辘辘车声，自官道北方遥遥行过。
贺韫与盛侯爷对坐着，邀其手谈一局；小碳炉上茶水雾气袅然，碧绿清透，齿颊留香。
黑白交替间，盛侯爷主动开口，问及：“今日大殿下请你我诸人为灾疫出主意，我见贺兄欲言又止，可是有什么顾虑？”
贺韫手一顿，愁叹一声：“唉…”
他眼下隐有淤青之色仿佛一夜颓老了许多，道：“真是什么都逃不过盛兄的眼。”顿了顿，话都到了嘴边，却生是给咽了回去。
盛侯爷是急性子，被钓得浑身难受，若非眼前人是多年兄弟，他必要骂上一句‘话说一半烂舌头’。当即一拍大腿，催促道：“哎呀，此时就只有你我，贺兄还有何顾虑不能言？”
他这才抬起眼来，微微前倾过身子，又将声音压低：“我是有一想法，可…不能说啊！”
“为何？”盛侯爷快坐不住了，将屁股挪了又挪。
“…”贺韫却再次沉默。
仿佛是一番激烈的思想斗争，给了盛侯爷一个警告的眼神，万般严肃地沉着脸，叮嘱其：“我只同盛兄你讲，切记，听过便忘了，只当没听过。”
盛侯爷忙应：“好，贺兄请讲。”
如此，贺韫便不再卖关子，说道：“连年天灾，于国库与义仓都是负担，陛下仁慈，不惜节俭宫中用度，可终不是长久之法。疫病四散则各地遭殃，最好，是能从根源阻断！”
“盛兄的意思是——”盛侯爷虽没什么才能，但也不是个痴傻的，瞬间明白了贺韫的意思，大惊失色。
“唯效仿古法尔。”贺韫将手中棋子落下，运着一口气，与盛侯爷对望。
盛侯爷惶恐地瞪着眼：“这！”
这怎么使得呢？！
贺韫便徐徐递进，掰开揉碎，与其讲起好处：“如此一来，从根本阻断疫情传播，方为及时止损的上上策，但于声名而言却是下下策，谁做，都会成为东裕的罪人！”
他说的是义正言辞，铮铮风骨，满心满眼为的都是东裕、是陛下。
盛侯爷倒吸一口凉气，赶紧端起茶盏来一口气全灌进肚子以压惊。
“这要遭千古骂名！”
“是啊…”贺韫悠悠然，放缓了语气，主动又为他续上一杯，仿佛不过闲谈般随口言：“除非，假奏暗斩，以堵悠悠之口，便能为大义，以全国库、义仓与疫情三急啊。可，做成了，没有功，做不成反而有罪。这种事，大殿下…唉…”
他话中意味深长，随即摆了摆手，道：“好了，不说这个了，总归咱们回去再出些钱就是。来，下棋，下棋。”
盛侯爷没有吱声，仿佛在考量着什么。
回京的路途远比来时要顺利，倒似真应了陈清和在宝相寺里求得的签。
只是再过丰城时被官兵告知封了城，无论如何都不肯通融。
陈清和留意了一番，发觉奉命的官兵似乎是大皇子的人。而丞相表面顺应帝心，所支持的也正是大皇子。
他乃皇后嫡出，又是长子，被陛下寄予厚望，是百官瞩目当之无愧的储君人选。
可他年岁已长，又野心太大，性情暴戾，并不好掌控。
倘若丞相真如晏寂清所说，想自己当天下背后的主子，那么他必不会诚心辅佐大皇子。
一行人运着棺材实在艰难，一番思量下不再与之纠缠，选择了绕道禹城。
可到了禹城后，却见难民数以倍增地涌在街道上，已是吓得寻常百姓不敢出门。
“怎会如此？我们来的时候虽也见难民，却远没有这么多啊！”
贺行云蹙着眉头，已隐隐嗅到一股刺鼻的尸臭。
“许是…因为泥石流，遭了灾的百姓们一路逃来了禹城。”陈清和推测着，又隐隐觉得不太对。
冬庆翻着包裹，因多雇了几个抬棺人，粮食耗得比来时快上许多，眼下已剩不多，就欲去客栈里买些吃食，正好让大家也都歇一歇脚；谁知，这天底下竟会有拿着银子都敲不开的门，客栈老板语中凶狠，如驱赶野兽，大骂着：“滚！没有吃的！走！走！”
任冬庆说破了嘴皮子也不成，直到贺行云拿出贺家的令牌隔着门缝塞了进去，里面这才有了动静。
掌柜是有见识的，当即对贺行云矮了腰，恭恭敬敬将人请进店，又紧接着速速从里面抵死了门。
随着叮叮当当落锁的声音。
“掌柜的，你这是干什么？”贺行云警惕地盯着掌柜，下意识便挡在陈清和前面，手摁着剑柄蓄势待发。
比之前倒是多了几分刚毅果决，不再优柔寡断以致腹背受敌。
掌柜的显然没想到他突然变脸，当即被那剑给吓了一跳，腿都软了，一边讨饶一边道：“哎呦！公子饶命！公子饶命！草民不过是防那些难民而已，于各位贵人绝对没有恶意啊！”
他将头磕得砰砰响，实在是怕极的模样。
陈清和镇定地从贺行云身后走出，轻轻拉了一下他的手腕以示意他放心，随后将人反扯至自己身后，和善地开口道：“掌柜的你别怕，我们也并无恶意。还请问掌柜，不知这是发生了什么，为何城中突然多了这么多流民？”
相较贺行云她实在要亲切有礼得多，看起来又能压制住贺行云，掌柜便默认起她的身份想必更加了得，这才缓了脸色松了口气，如实回道：“女郎啊，你有所不知，丰城前几日里山体滑坡，发生了泥石流，将一个小镇子全淹了！死人无数，全泡在泥水里发烂发臭。于是有难民饿极，便吃了死人肉，怎料竟从中得上了疫病，一传十十传百，感染了好多人！”
“不过也又听闻，其实不是那死人的问题，而是有携病的耗子，那人吃了耗子才死的，才将病传给了更多难民。总之，如今丰城早已是人心惶惶，有脚程快的连夜翻墙的出逃，禹城最近，自然是都涌了过来。可那疫病传播速度实在可怕，前天负责采买的王叔被难民所袭，回去就发起高热，昨儿人竟就没了！”
说着，他斟了杯茶，小心翼翼往贺行云方向推了推：“贵人们请用茶。我，我们也是被难民抢怕了吓怕了，躲还来不及呢，哪儿还敢做什么生意！这才如此的。”
实在是损失点银钱事小，沾染上疫病事大，但他又不敢得罪世家官吏的公子，只得小心翼翼，赔笑伺候。
贺行云以前只听陈清和说饿浮遍野哀鸿满路，可如此民生凋敝啼饥号寒之景却是第一次亲眼所见。
白骨森森，草叶空空，孩童饿死怀中，骼无余□□。
“不是有义仓么，陛下应当很快就会派人来了！”
他收起剑，听着民生多艰心中实在不忍，随即想到，百姓每年都要上交一定数量的粮食，以存入义仓，供灾后救济；如今丰城危急，禹城也被殃，正是需要开义仓的时候。
不料陈清和摇了摇头，却道：“你可知，管理义仓的多是世家大族、豪门富户，有钱有势，甚至是鱼肉百姓，侵吞、挪用积谷的事数不胜数，以从中牟利。积谷筹多放少，真正能救济到百姓手上的根本没有多少。”
政令便是如此，初衷虽好，但层层下达，做起来却屡屡变了味道。
人，欲壑难填。明明富甲一方，却还要从贫民身上榨油水。
听罢，“女郎说得正是啊！”掌柜一拍手，仿佛正说到了他心坎里，哆嗦着唇瓣红了眼，悲痛地哀叹道：“早些时候，有官吏以略高一层的价钱大量收粮，不少百姓都为了多赚上一些而将粮食卖尽，谁知转脸遭灾，家里没有更多余粮，竟不得不从那些官吏手中以数倍之高价再度买回！唉！这叫什么日子哟…”
他到嘴边的本是想骂为官者不仁不义，却想起这儿还有个相府的小公子，就忙咽了回去，只化作一声感叹。
即便有一门之隔，哭求声仍不绝于耳。
贺行云长了记性，没有再冲动行事，而是扯了扯陈清和的衣袖，央道：“夫子，我们不要歇了，快些回京中去吧！”
“你想作何？”陈清和实在了解他。
这快些回京是必然的，那棺材也不能一直停在这种地方；她已够对不住陈家，坟还需尽快安葬妥善才好。只是好奇，他这次决定要怎么帮百姓们的困苦。
贺行云退后一步，拱手屈身，郑重道：“我自知自己空有救济之心，虽见不得人间疾苦，却本事不足。回去后也不过是求父亲，若能搭棚施粥，总归是多救一些。”
高山景行，君子如珩。
他目光坚定，身上有着仁爱，流转着珺璟光芒。
“走吧。”
陈清和没有再破灭少年的期许，谢过了掌柜茶水后留了数倍银钱，拿走了些许粮食。
这钱是贺韫给的，散出去是半点压力也无。
然而，谁也没成想，就在他们前脚走，后脚入夜，从丰城方向起便燃起了熊熊山火，直将天空撕开了一道口子，仿若成了白昼。
“起火了？”
“那是…丰城的方向！”
众人惊诧不已，后怕至极，加快了回京的速度。
唯有陈清和与贺行云面色沉沉，十分难看。
“怎么会遭了泥石流与疫病后又出山火呢？这若还说是天灾，岂非睁眼说瞎话！”
贺行云看出了其中猫腻，手止不住的哆嗦。
“怪不得要封城。”陈清和放下车帘，冷冷地嗤笑道：“古时，人们视疫情为天罚，要远走他乡迁徙避祸。后来意识到病才是根源，就有了一经发现当场问斩并焚烧的政令；每逢大战，死人成堆难以清理，遇盛夏便更是加速滋生疫病，常常会下令屠城，焚烧殆尽，以千里骸尸阻断疫情。如今看来，不知是哪位大人的主意，仿古效今。”
如此一来，既免了开义仓、赈灾，又从根本上阻断了疫情。
“得道者多助，失道者寡助。百姓虽渺小，却是载舟之水…”君子之道虽非帝王之术，可尽失民心者也必不会成为帝王。
这种明帮暗损的法子，怎么会是真心实意效忠于大皇子的人所出？陛下更是不可能准允这种会招来民怨沸腾的主意，只是不知大皇子在陛下那儿奏请的是什么。
若是欺上瞒下，便算自入死局，也实在难当大任。