谢九尘观她神色，知道她误会了，忙道：“沈娘子莫急，我知河星喜欢读书，劝他莫要放弃读书的念头。我此次前来，是想与沈娘子商量一事，在河星的念书费用上，我可尽绵薄之力。”
沈娘子愣神片刻，随即神情复杂，她摇了摇头：“纵然先生善心，可我们绝不能要先生的银两。”
谢九尘道：“河星也是这样说的。沈娘子若不想白白受禄，可以写借条，等河星长大后，再慢慢还即可。”
“即便如此……”沈娘子垂目苦笑，“我们也不能要先生的银两。”
“为何？”
“我丈夫为人清高孤傲，他不会同意的。哪怕只是借，他也不会同意的。”
谢九尘眉峰微蹙，正想再问之时，沈河星的声音从门外传来：“娘，我回来了。”
沈娘子连忙换上笑容，沈河星跑进来，看见谢九尘，道：“原来先生已经到了。”他将手上的纸袋放在桌上，向谢九尘行了一礼。
“先生，您到多久了？”
“不久。听你娘说，你去十三楼买糕点了，可是排了很长的队？”
“也没有很长。”沈河星挠挠头，“今日运气不太好，准备排到我的时候，一批糕点就卖完了。所以我多等了半个时辰，不然早就回来了。”
谢九尘和沈娘子心中的想法不谋而合，都庆幸沈河星排队排得久了，不然他回来的时候刚巧撞见杨岁华之事，定会思虑颇多。
沈娘子忽然道：“河星，娘突然想起来，家中的盐用完了，油也快用完了。娘亲记性不好，昨日出去的时候忘记买了，你现在去一趟，将油盐买回来，好吗？”
沈河星杵在原地，踟蹰道：“可是，先生来了……”
谢九尘道：“我没事，你去吧，先生在这里等你回来。”
“那我快去快回。”沈河星转身走了两步，又转过身来，“先生，娘，我买了枣泥酥和牛油酥，都还是热的，你们赶快吃，不然凉了就不好吃了。”
沈娘子和谢九尘都点头，含笑看着他离去。
等沈河星离开后，沈娘子拿出碟子，将枣泥酥和牛油酥摆放出来，让谢九尘吃。这是沈河星的一番心意，谢九尘不好推拒，便拿起一块牛油酥，慢慢地咬了起来，酥甜不腻，厚实咸香，确实美味。他吃完后抿了一口茶，道：“沈娘子将河星支出去，是有什么话想说吗？”
沈娘子道：“我知先生善心，帮我们定然是发自真心，不求回报。若有人相助，使得我们不必苦苦支撑，我倒也愿意厚颜接受。可星河他爹……也有文人傲骨，还没有到走投无路的时候，他绝对不愿意接受别人的施舍。”
“若写了借条，就不是施舍。”
“对，可在我丈夫看来，这就是施舍。”沈娘子长叹一声，她盯着自己粗糙发皱的手，愣神许久，曾几何时，她也是十指不沾阳春水的无忧少女。
沈娘子名叫钟晓梦，是紫苏县钟家的小女儿。钟家家底殷实，钟晓梦又是家中最小的孩子，受尽父母宠爱。虽被溺爱，但钟晓梦生性淳厚善良，并未养成娇纵性子。十岁那年，她因贪玩，偷偷溜出家门，在梨园中听了一出巾帼戏，回到家后，钟晓梦对爹娘说，她要读书。
男子可以读书，女子为何不能读书？她不仅要读书，她还要读得比许多男子都要好。她读书不为名扬天下，只为内心的那份好强。十岁的她并不知道，这一决定，彻底改变了她的命运。
钟父爱女心切，自然是女儿说什么，他就办什么。钟晓梦是女儿身，钟父钟母不愿让她到县里的书院去，跟那些野小子混在一起。
思来想去，钟家最后找来了一个穷苦读书人，让那人教女儿读书，而此人正是沈意明。
沈意明比钟晓梦大八岁，他心有鸿浩之志，日日勤读，想在科举场上一举成名。可在成名之前，他需要生存的银两。看到钟家门前贴的告示，利润丰厚，可是要教一个什么也不懂的小女孩。沈意明不屑此事，但他对自己说，他并非为钱折腰，他是为了志气折腰。
沈意明通过钟家的考核，成了钟晓梦的先生。钟晓梦梳着双髻，站起来还没有沈意明坐着高。她像狗皮膏药一样，跟着这个陌生男子，随着他念“之乎者也”。二人渐渐相熟，从十岁到十五岁，钟晓梦都仰望着沈意明，她惊叹沈意明的才学，敬重沈意明的为人……倾慕沈意明的风华。
那五年间，沈意明曾经参加过两次乡试，但都没有中举。他心灰意冷之时，钟晓梦依旧用崇拜的目光看着他，道：“先生博学多才，无所不知。”
他不知道该如何告诉她，他只是个连乡试都考不上的书生，谈不上博学，更称不上多才。
沈意明生性内敛，他将苦楚咽下肚中，依旧通过当钟晓梦的教书先生来维持生活。可钟晓梦已经到了及笄之年，孤男寡女，再常常独处也说不过去了。钟父钟母寻思着，书读到这个年纪，也差不多了，他们准备给钟晓梦寻一门亲事。钟晓梦听见父母的对话，愣神许久。
钟晓梦再次见到沈意明的时候，幽幽道：“沈先生，我不想再叫你先生了。”
沈意明面露疑惑：“为何？”他不知自己做错何事，得罪了这位千金小姐，但纵然要将他辞退，也应该是由钟老爷开口。
钟晓梦鼓起勇气，颤着声音道：“意明哥哥，我喜欢你，我想嫁给你。”
沈意明瞳孔倏张：“小姐不可乱言。”
“我没有乱言，我就是喜欢你。难道喜不喜欢一个人，我自己心里还不清楚吗？我已经十五岁了，可以成亲了，你若也喜欢我，我们就结为夫妻，再不分离。”
沈意明从未想过，钟晓梦会对自己生出旖旎心思。他望着钟晓梦娇艳的脸庞，喃喃道：“可我足足比你大了八岁……”
“那又何妨？我喜欢你，你比我大十岁我也喜欢。”
沈意明后退一步，又道：“可我只是一个穷书生。”
钟晓梦上前一步：“那又如何？我喜欢一个人，莫说是书生，就算是乞丐，我也不会动摇心意。”
沈意明二十三了，仍未娶妻，他一心扑在事业上，总想着要闯出一番天地。先立业，再成家。可他失败了太多次，钟晓梦是个好女子，最难得的是她还心仪自己。沈意明看着她从稚童长成少女，如同看见枝芽长出花蕊，他叩问自己，曾经心动过吗？他惊觉自己无法说不。
可沈意明与钟晓梦的家世悬殊，他犹豫、退缩、懦弱、恐惧，而钟晓梦直率、勇敢、坦荡、坚定……二人你退我进，你迟疑我笃定，最后钟晓梦终于将沈意明的心里话逼出，她道：“有你这句话，无论如何，我也会说服爹爹和娘亲的。”
钟晓梦原以为，爹娘那么疼惜自己，只要自己开口，他们不会不答应的。可爹娘此次却勃然大怒，钟父指着她的鼻子，道：“你若敢嫁给沈意明，我就没有你这个女儿。”
钟母这回也不帮钟晓梦了，她颓然跌坐，以帕擦泪：“那可是你的先生！你要是嫁给他，外人怎么看你们啊？而且他只是一个穷书生，你锦衣玉食惯了，你嫁给他，不会有好结果的……”
那时候的钟晓梦满心满眼都是沈意明，她信沈意明必成大器，她信沈意明和她会过得幸福，她想，就算沈意明什么也没有，她也能陪他熬过去。夫妻，夫妻，不正是要共患难，同欢喜吗？
因为沈意明，钟晓梦最后与钟家决裂了。
沈意明与钟晓梦成婚的那日，钟家的人一个也没有来，沈意明心怀愧疚，婚后待她百般温柔。因钟家始终不肯接受沈意明这个女婿，二人搬离了紫苏县，来到花溪城定居。
钟晓梦与沈意明成婚后，学会了擦桌、洗碗、生火、做饭、扫地、晾衣……她的面容逐渐染上风霜，双手也越来越糙，她生下沈河星之时痛不欲生，险些撞墙自尽，可她对沈意明始终如一，她敬仰他，爱慕他，哪怕再苦再累，也鼓励他，包容他，从未对他有过半分怨言。
婚后，沈意明又去了两次乡试，皆没有中举。他意志消沉，灰心丧气，断了再去科考的念头，留在家中陪伴妻儿，靠卖字画为生。
钟晓梦要照顾沈河星，无法出门做工，只能在家做些女红。一家的生活过得穷困潦倒，果真应了当初钟母所言——贫贱夫妻，不会有好结果的。
钟晓梦对沈意明的仰慕渐渐消退，半夜时分，她睁开眼睛，接着泠泠月色，用双眼描摹沈意明的面容。眼角、鼻边、脸侧均是忧愁压出的皱纹，就连睡着的时候，他也是满脸疲惫的。钟晓梦这才意识到，沈意明是真的比自己大了八岁，他老得太快了，再也不是自己心中那个意气风发的青年了。
爱意退却，可责任与亲情尚在。岁月难熬，钟晓梦为了沈河星，依旧熬了下来，一熬就是这么多年。
而当沈河星提出不想念书的时候，沈意明抽起鸡毛掸子，要将沈河星揍一顿，钟晓梦死命抱住沈河星，让他快点跟他爹认错。沈河星抿唇不言，沈意明扔下鸡毛掸子，怒不可遏，举起案上的青花瓷就要摔，沈河星连忙抓住了父亲的手，道：“爹爹，爹爹，孩儿知错了，你不要生气，孩儿真的知错了，对不起……”
钟晓梦多了解沈意明啊，他在科举上屡屡失意，便希望自己的儿子能争一口气，替他完成他没有做到的事情，光耀门楣。沈河星说不想念书了，无疑是在沈意明的心上插刀，他怎能应允？
可钟晓梦同样了解自己的儿子，沈河星怎么会不想念书？他是觉得家中贫穷，不想再为家里增添负担了。他那么懂事，那么孝顺，可他们那么贫穷，什么也给不了孩子，沈河星甚至连一份好好读书的心安都得不到。
与父母决裂的时候，钟晓梦没有后悔；嫁给沈意明，熬出一脸风霜的时候，钟晓梦没有后悔；生沈河星的时候大出血，险些死去的时候，钟晓梦没有后悔；因为柴米油盐而频频发愁的时候，钟晓梦没有后悔；为着几个铜板，与卖菜之人讨价还价的时候，钟晓梦依旧没有后悔……可当沈河星提出不想读书的时候，钟晓梦后悔了，她后悔嫁给沈意明了。
谢九尘见钟晓梦久久沉默，也不知她在想什么。他斟酌片刻，道：“沈娘子，无论如何，我是希望河星能继续读书的。他在读书一事上有天分，不应该就此放弃，就让我略尽薄力吧。”
沈意明不会同意的。钟晓梦心里还是这句话，可她知道沈河星喜欢读书，她想让沈河星开心。沈意明是沈河星的爹，她是沈河星的娘，凭什么就让沈河星一人决定此事，凭什么什么都要听男人的？钟晓梦下定决心，突然朝谢九尘跪下，道：“先生大义，我无以为报。我与河星今日所借银两，定于来日尽数奉还……”
谢九尘连忙蹲下，请钟晓梦快快起身。
钟晓梦起来后，扯出一个笑容：“河星能遇见先生，真是他的福气。”
“沈娘子言重了。”谢九尘道，“今日身上没带银两，等过几日，我再来拜访可好？”
钟晓梦道：“好，有劳先生多跑一趟了。”
谢九尘道：“沈娘子不必客气。”
正说话间，沈河星跑回来了，他先将油盐放进灶房，然后再进内堂，看到桌上几乎未动过的糕点，道：“先生，娘，你们怎么没吃啊？”
钟晓梦抿嘴一笑：“都在等你回来一块吃呢。”
谢九尘道：“对啊，都在等你呢，快坐。”
三人一边吃糕点，一边闲聊，钟晓梦和谢九尘均未提起刚才的事，他们聊些闲谈趣事，氛围其乐融融，十分和睦。
沈河星懂事，一块枣泥酥掰成三块来吃，每一块还要在嘴里含到融化了，才慢吞吞地咽下去。虽然十三楼的糕点价格公道，可对于沈家而言，也算是昂贵之物。他自己吃少些，便能留多点，让先生和娘亲多吃些。
快到午时之时，钟晓梦开口，请谢九尘留下吃饭。谢九尘一来不想麻烦钟晓梦，二来怕他们多花银两买些好肉好菜来招待自己，自然推脱道：“多谢沈娘子好意，家中备了我的饭菜，不敢浪费，我还是回家吃吧。”
钟晓梦道：“既如此，我也不留先生了，河星，你送先生出去吧。”
“是。”
沈河星与谢九尘并排走出沈家。出了门口，谢九尘顿住脚步，沈河星压低声音：“先生，怎么样了？”
谢九尘温声道：“你娘亲同意了，接下来就看你父亲的了。”
沈河星露出笑容，随后又敛起笑容：“娘亲虽然同意了，可父亲那关更加难过。”
“不怕，没有父母会不疼惜自己的孩子，你爹爹知道这是为你好，他会同意的。”
“借先生吉言。”
“嗯，河星，快回去吧，不必再送了。”
“好，那先生慢走。”
谢九尘离开了平安巷，偷了个懒，抄近道往朱雀街走去，近道都是平民百姓居住的蜿蜒巷子，谢九尘东弯西绕，走着走着，渐渐辨不清方向。
他不太记路，已经分不清到底该往东边走，还是往西边走。片刻之后，回到原地的谢九尘笑了一声，心道：“欲速则不达。”若他老老实实地走大路，此刻多半已经回到家中了。
算了，再走走吧，总能走出去的。谢九尘这样想着，一转头，便看见了一只白绒绒的哈巴狗，哈巴狗毛长而腿短，站着也似趴着，它不怕人，大眼睛直直盯着谢九尘看。
谢九尘对哈巴狗露出微笑，示意友好，他见此狗小脸干净，毛色发亮，猜测应该是巷中人家养的狗。谢九尘收回目光，往东侧走去，走了没多久，便听见身后传来簌簌的声音，他回头看去，发现是刚刚那只哈巴狗，正跟着自己呢。
见谢九尘停下，哈巴狗也停下了，它伸出粉嫩嫩的舌头，对谢九尘露出了一个谄媚的笑容。
谢九尘颇为疑惑，他身上也没带食物，不知为何哈巴狗要跟着自己。他想了想，转身往前走了几步，再停下来，发现哈巴狗也跟了上来，与他维持着两步的距离。
“你想跟我走吗？”谢九尘单膝蹲下，摸了摸哈巴狗柔软的头。
哈巴狗自然不会说话，它只是笑着，嘴唇弧度向上，甩着蓬松的尾巴，对谢九尘摇尾乞怜。
谢九尘又道：“你没有主人吗？”
哈巴狗继续摇着尾巴。
谢九尘抬头看向长巷，午饭时分，没有人在外面，也没有人来寻哈巴狗。他再次垂下目光，温柔道：“如果没有主人的话，那就跟我走吧。”
他站起身来，凭着接近于无的方向感，往外面走去。又是一番山穷水尽，尔后复见柳暗花明，谢九尘终于走出来了迷宫般的巷子，而哈巴狗也一直跟在他的身后，似乎做出了坚定的选择。
谢九尘眉眼弯弯，道：“好吧，日后你就跟着我吧。”他俯下身去，将哈巴狗抱在怀中。哈巴狗并未挣扎，它窝在谢九尘的怀中，两只前爪先是紧紧地搭在自己的肚皮上，过了一会，他放松下来，左爪轻轻地搭在谢九尘的肩膀上，低低地“汪”了一声。
谢九尘抱着温暖有灵的生物，迈步向家中走去。