南蛮崇阳，王宫，玄武殿内。
南蛮王孙胤听了军部大吏谢楚玄的回禀，冷笑一声:“又是不可，孤耳朵都要起茧子了。养你们这些人有何用？只知享乐，一点事情都做不好。不过是从民间筹集十万兵力，三月之期已过还敢同孤提延期？”
谢楚玄跪在殿上大气不敢出一声:“是臣督下不严，还请王上恕罪。”
孙胤凛冽的眼神刮了他一眼，冷哼一声，谢楚玄惶恐不安到了极致时才松了口:“孤最后给你一个月时间，将剩下两万兵力凑齐，若因此耽误了孤的大计，军部十二吏便提头来见。”
“是！”谢楚玄逃过一劫，磕了一个响头跪谢。
出了玄武殿，谢楚玄的属下秦礼忙快步来接：“谢大人，您额角怎的出了这么多汗呐？”
谢楚玄声色俱厉，哂笑一声，像没看见人一般直接越过他，秦礼连忙跟上。
“你还有脸说？方才要不是我，你们这群人脑袋就落地了！整日尽知道奉承上级，一点差事都做不好，无能至极。”
挨骂对他们来说已是家常便饭，秦礼放低姿态赔笑道：“谢大人说的是，是属下们让您为难了，只是…”
“只是什么？”谢楚玄狠狠瞥了他一眼，对这些人三天两头找借口已是烦不胜烦。
“我们是无用，只是有件事属下觉得应该告知您。”
“有话就说，吞吞吐吐的做什么？”
秦礼当即顾盼四周，凑到他耳边，掩着嘴道：“前几日发生件怪事，云初镇的‘营地’被人下了套，督管们被人迷晕，一千多人都跑了。”
谢楚玄难以置信道:“当真？”
“是，属下担心传出风声会影响征军，将督管悉数扣下来，一点消息都没敢走漏。”秦礼虽是邀功但态度谦勉，不是个令人厌烦的。
谢楚玄的面色总算缓和些：“还算你聪明。”
秦礼笑道：“大人过奖，属下想请教您打算如何处理？”
走出王宫，谢楚玄径直上了轿子，他正纳闷，轿帘被掀开，谢楚玄招手让他过去，秦礼忙俯身听命。
“这事交给你查，那群废物问完话就处理了，最紧要的还是征军，若这次再出幺蛾子，本官也护不得你。”
秦礼对此感恩戴德，低头行礼：“多谢大人，属下定当尽心竭力。”
轿帘无声无息地落下，随着一声洪亮的“起轿”，轿子渐行渐远。
——
北狄王宫，艳阳高照。
布那坐在射箭场里，手指百无聊赖地捏起一颗葡萄送入口中，今年日照长，产的葡萄都比往年甜，他又往嘴里送了几颗，陶吉和巴奇才姗姗来迟。
巴奇一见到他，忙上前行礼，懊悔道：“儿臣来迟了，还请父王恕罪。”
陶吉抿了抿嘴，行了礼便站到旁边，安安静静的，自始至终一言不发，巴不得别人看不见他，好为他二哥腾地。
布那看在眼里，却不说话，应该说他从未为此做过什么，许是懒得掺和王子间的明争暗斗，许是当真偏爱一方，又或是故意为之。以至于大王子死后，巴奇与陶吉的世子之争愈演愈烈，就连宫里扫地的宫女、内侍闲来无事都会拿来做谈资，而他始终视若无睹，闻若未闻。
布那指了指远处整齐排开的长弓，脸上带着若有若无的笑意，说道：“前些时候孤命人制了些弓，今日正好找你们来试试手，去挑一把喜欢的吧。”
在这种事情上巴奇自然是当仁不让的，他抢先一步过去，每把都拿到手上掂量一番，质地花纹都细细看过，挑了一把喜爱的出来，陶吉则没什么讲究，在他挑好后随手拿了一把。
布那看过他们挑的弓，满意道：“好，你们不必拘束，各自射几支试试看。”
虽然布那只是随口这么一说，但巴奇哪能放过这个在父王面前比下陶吉的威风事，走到箭筐边取出三根箭，搭上弓便是一射，动作一气呵成，没半点错处，他胜券在握地放下弓，等着那边的场官念环数。
场官检查过靶子，高声道：“二王子全中靶心！”
“好啊。”巴奇身边的内侍无一不欢喜雀跃。
巴奇故作含蓄地摆摆手：“有什么可高兴的，我往常不都这样吗，你们也该习以为常。”
布那淡笑不语，看了看陶吉，示意他上前试一试，陶吉只好走上前，从箭筐取了一只，略微瞄准靶子后松开手，总共三支，场官报道：“三王子全中九环！”
巴奇嗤笑一声，见父王还在不好太过火，赶紧变了脸色，笑道：“看来三弟的射术还需勤加练习，父王的骑射之术普天之下难找对手，你我虽比不上父王，但也不能太差丢了父王的脸。”
陶吉看了他一眼，拱手道：“二哥说的是，还请父王宽恕。”
布那的眼里难掩意味深重，微微一笑，起身拍了拍他的肩膀，宽慰道：“无事，勤加练习即可。”
“这些弓不过是小玩意儿，今日还有别的想给你们瞧瞧。”布那挥了挥手，吩咐道，“抬上来吧。”
陶吉往门口看去，几个侍卫两人一组抬了几个木质的火炮进来，相隔一步放置在地上，总共五个。这些火炮体型小，外观也有些奇特，筒身特别长，而炮口又比较小。
巴奇惊奇地打量着这些火炮，疑惑道：“父王，这些火炮是？”
“是孤命武备监制的，比从前的那些大家伙轻。”布那拍了拍火炮，“炮筒狭长，射程才能更远，虽然炮口小了，但孤命人加了炮弹里的硝石量，威力只会更甚。”
这么个东西往那一摆就是个稀奇物件，巴奇依然被迷得失了神，陶吉也往它身上多看了几眼。
“光说没用，孤让你们亲眼见一见它的威力。”布那说完话，侍卫井然有序地从火盆里取出一个火把，站到各个火炮后，布那坐回椅子上，说道：“开炮。”
只见侍卫们一同点燃了引绳，火星迅速迸发，已目光难以企及的速度一路向前，片刻就燃到了最后。一瞬间的静默后，轰隆一声响彻云霄，五个火炮齐齐向靶子打出，地面都在轻轻颤动，片刻后打到对面，扬起了层层黄土，黄土迅速蔓延，瞬间将他们淹没在尘埃中，四周都是泥土的腥味，巴奇躲避不及，被呛得剧烈咳了几声。
半晌过去，视线总算恢复清晰，这时对面的情形才映入众人眼帘。原本按在黄土墙上的靶子被炸得四分五裂散落在各处，黄土墙上出现了五个相同的深坑，坑的大小距离都一般无二。
巴奇从震惊中寻回思绪，忙到布那身边道：“父王，有此奇器北狄就能所向披靡了，不知可否让儿臣空闲时去武备司观摩，学习学习。”
布那笑道：“哪就那么容易称霸天下，这火炮不过刚制出来，日后还有的改，等改好了你再去不迟。”
巴奇显然不太高兴，沮丧二字都在脸上显现无疑，无奈道：“儿臣，听父王的。”
“好了，时候不早了，你先回去吧，陶吉你留下。”
闻言，巴奇心不甘情不愿地行礼退下，路过陶吉时吹胡子瞪眼地轻哼一声，出了射箭场依旧愤愤不平，内侍劝道：“二王子别气，三王子与您比试丢了脸，王上许是留他下来斥责的。”
只要想到陶吉不如他，他就身心愉悦，总算带着浩浩荡荡的一群人回自个宫殿了。
射箭场内，布那让陶吉坐下，问：“孤看你从始至终神色自若，好像对这个新火炮并无多大震惊之感，是有什么想法吗？”
“不敢，儿臣见到此火炮的威力也是震惊不已…”陶吉缓缓抬起头，看着他，斟酌再三后说道，“只是就像父王所说，毕竟是刚制成的，有些问题还没显露出来，需用时间慢慢调练，不是短时能派上用场的。”
布那一言不发地看着他，不知在想什么。他这样直勾勾地盯着人，像要将人心底的所思所想都一一窥探，让人从心底发憷。片刻后布那打破沉默，看似凛冽却常年带着笑的眼角弯了弯，笑意似有似无的，令人捉摸不透。
“你与孤想到一处了，孤也这么觉得，好与不好一试便知。”
陶吉看着他，摸不清他的意思，两人僵持了许久，陶吉正想先行礼退下，布那突然道：“陶吉，我是要强之人，你母亲更是巾帼不让须眉，你却与我们都不同。”
一石激起千层浪，这话像是一道冰刺，刺进了陶吉的脊骨里，引得一阵阵寒意从后背涌上心头，他有些不解的看向自己的父王，布那却笑道：“这样也好。你下去吧。”
“是。”
直到陶吉出了射箭场许久，布那才放下脸。侍卫将一个残破不堪的靶子呈到他面前，他瞥了一眼，三支箭准确无误地插在了同一处，因此这个箭孔被正常的要大上一圈。
布那叹了口气:“孤这两个儿子，一个贪心不足蛇吞象，另一个惯会扮猪吃老虎。真是令孤愁不胜愁。”