◎庄园里少了一位客人。◎
阿莉安娜压低礼帽，走进咖啡厅。
她这时的装扮，看起来完全像是一位中产阶级出身的绅士了。
由于她天生较常人更为锐利的五官，这样的装扮，放在阿莉安娜身上半点都不突兀，绝不会让人察觉出不对来。因而咖啡厅里虽然也有几个人因为门口的铃声抬起头来，但很快就又因为这身过于普通的装扮而移开视线。
阿莉安娜视线在咖啡厅里一扫，很快就找到了自己的目标。
她大步走过去，在对面坐下来。这时，服务员也赶了上来，请她点单。阿莉安娜压低声线，随手点了一份，便合上了菜单。
等服务员走开，对面的那人才有些紧张地开口，“阿莉安娜小姐。”
阿莉安娜扶了一下帽子，刀一样的视线落在他身上，他立刻意识到自己说错了话，连忙闭上嘴巴，将双手紧紧抓着的牛皮纸文件袋放在桌上，推到阿莉安娜面前，本来想说一句“调查到的东西都在这里了”，但想了想还是没敢开口。
好在阿莉安娜显然不会不明白，她伸手接过纸袋，打开之后迅速翻看。
在私家侦探坐立不安的等待之中，阿莉安娜很快就看完了所有的资料，然后迅速将其中一部分抽出来，剩下的分成几份，折了一个角作为区分，再重新装回袋子里，推给对方。
“按照这个顺序，一份一份交给他。”她简练地说。
私家侦探差点站起身应答，“是的，我明白了。”
阿莉安娜从口袋里摸出一张支票，压在纸袋下方，又将被自己抽出来的部分叠好放进大衣口袋，然后站起身，按着帽子朝对方微微致意，便转身离去了。
直到此时，服务员才准备好了她点的那一份咖啡，正好送上来。
阿莉安娜就着她手里的托盘，端起咖啡杯一饮而尽，然后风度翩翩地留下一笔小费，大步走出了门。徒留女服务员站在原地，回味这位奇怪的客人在那一瞬间流露出来的风采。
……
阿莉安娜回到庄园里时，伊莲娜正陪客人们在花园里喝下午茶。
从王都回来之后，这四人追求的态度就更加明显了，而伊莲娜也不得不将大部分时间花在应酬他们上。
正是蔷薇盛放的季节，他们坐在爬满了蔷薇藤蔓的长廊下，正在谈论一部最近发表的诗歌。
伊莲娜最近疯狂补充了许多的常识，但在诗歌赏析上，仍然不怎么能说得上话。不过，她光是捧着杯子，静静地坐在那里，用专注的视线看着发言的人，就足够点燃现场的气氛，让四位追求者迫不及待地高谈阔论，想在她面前表现一番。
不过，细看就会发现，气氛没有表面上那么和谐。
几位追求者言语之间颇有火药气息，彼此谁都不服谁，渐渐争论得面红耳赤，快要忘记自己原本是在做什么了。
但也有人与此时的气氛格格不入，那就是不学无术的保罗少爷。要说城里和王都有什么新鲜好玩的花样，他再清楚不过，但涉及到文学或哲学，他也只有一些从报纸上看来的充场面的话可说。
毫无疑问，保罗也意识到了自己的劣势。
所以阿莉安娜一出现，他就立刻大声呼唤她的名字，询问她今天外面有什么新鲜事，希望能将众人的注意力转移过来，忘掉那该死的诗歌。
“新鲜事倒是有一件，保罗少爷。”阿莉安娜一边将帽子和大衣脱下来，一边道，“卡德大师最新创作的歌剧，明日就要在城中上演了。”
“那我们一定不能错过！”保罗立刻大叫着，吩咐仆人去歌剧院买票，又转过头来对伊莲娜道，“您一定要去看看，卡德大师的作品，每一部都是经典，不容错过。”
伊莲娜看向阿莉安娜，见她轻轻点头，便含笑道，“您说得对，我也的确很希望能够多增长一些见识。”
既然伊莲娜要去，其他人就不可不去了。
于是第二天出门时，队伍的规模便庞大得有些惊人，沿路引起了不少围观和议论。
而在这种议论之中，“艾顿庄园换了一位新主人，这位女主人年轻貌美，追求者众多，而且每一个都位高权重”的消息，便如风一般传遍了周围的土地。
这样的传言，听起来似乎没什么用，但却能够让住在这片土地上的人们，不知不觉间习惯伊莲娜的存在。
对于一名贵族淑女来说，追求者众多，并不是一件坏事，反而是一种无形的荣誉。被这样一位公爵统治，无疑是能够让人安心的。
当然，一次两次的传言，不可能有这么好的效果。好在伊莲娜实在是太年轻了，她还有足够的时间，来等待这种变化发生。
不多时，车队就来到了歌剧院。
这时的歌剧院，也是一处社交场合。贵族们在这里有专属的包厢，各种服务十分齐全，几乎可以消磨一整天的时间。
不过现在戏还没有开场，众人都聚集到了伊莲娜的包厢之中。
这边的动静，也被其他人注意到，于是纷纷前来招呼。等到这一轮寒暄过去，才能安稳地坐下来，喝点茶水，吃两口点心，等待即将开场的新剧。
直到这时，伊莲娜环顾四周，才注意到保罗少爷不知何时已经不在包厢里了。
但当她发现这一点的时候，保罗少爷也正好从外面推门进来，让伊莲娜刚刚冒头的一点点疑惑，重新被打消。
“今天真是一出好戏！”保罗意气风发，向众人介绍自己刚才打探到的消息，包括这出新剧的大致剧情和几位出演新剧的重量级男女演员。
话题于是顺理成章地转移到了演员们的花边新闻上。
这些歌剧演员成名之后看似风光无限，被无数人簇拥，但在贵族们眼中，依旧是可以消遣的对象。大部分的歌剧演员，无论男女，红了之后都会接受一位大人物的追求，成为对方的情人，以便得到庇护和更多的机会。
这家歌剧院里最红的女演员凯瑟琳，传闻就是一位政府高官的情人。
伊莲娜注意到，保罗少爷在讲这件事的时候，频频征询萨克先生的意见，又问他知不知道这件事，似乎意有所指。而萨克先生果然也表现得很不自然，态度僵硬得完全无法掩饰。
她不由又看向阿莉安娜。
阿莉安娜说过，伊莲娜只需要暂时应付一下这些追求者们，最终，她会想办法让这些人全都出局，所以伊莲娜无需担忧要嫁给他们之中的哪一个。
此刻，伊莲娜意识到，或许，一切已经开始了。
她没有表现出来，仍然做出认真倾听的模样，等待着那一刻的到来。
演出十分顺利。剧情精彩、歌喉嘹亮，就连伊莲娜这种刚刚接触歌剧没多久的人，也逐渐被吸引进去，看得如痴如醉。当最后，男女主角带着其他演员出来谢幕时，她也跟其他人一样站起身，为他们热烈鼓掌，同时也燃起了一些对歌剧的兴趣。
以后，这些东西会是她的必修课，幸运的是，它们并不完全都是枯燥无味的。
谢幕结束，众人并没有立刻离开。因为按照惯例来说，歌剧演员们还会到包厢来，感谢一些特殊的客人。伊莲娜作为新任的艾顿公爵，显然应该拥有这样的排场。
不久，抱着捧花的女主角凯瑟琳果然出现在了包厢的门口。
只是，和众人想的不一样，她来见的人似乎并不是伊莲娜这位新任公爵，而是在政府部门任职的官员萨克先生。
尽管凯瑟琳已经十分克制，可是她看向萨克先生的视线，她跟萨克先生说话的语气，但凡是有过感情经验的人，没有一个看不出来是怎么回事的。就算是没有任何经验的伊莲娜，也因为一开始的怀疑而迅速猜到了真相。
众人都默契地保持安静，凯瑟琳小姐陷入恋爱的甜蜜之中，喋喋不休，只有萨克先生一脸僵硬，浑身上下都不自在，却又一时不知道该如何脱身。
这时，自然就需要仗义执言的保罗少爷跳出来，替他将事情挑明了。
“难怪刚才我们提到凯瑟琳小姐，萨克先生一言不发，原来你们是这样的关系，那确实不方便说什么了。”保罗少爷表情夸张地说。
萨克先生转头瞪着他，杀人的心都有了。
阿莉安娜见状，立刻站起身道，“既然萨克先生和凯瑟琳小姐有话要说，咱们就先告辞吧，把空间留给他们。”
伊莲娜立刻站起身，其他人便也跟着离开。
凯瑟琳小姐身为交际场中的明星，哪怕一开始没有意识到不对劲，在保罗少爷开口的时候，也已经回过味来了。此刻，她有些惶然地看向萨克先生，脸色煞白地问，“亲爱的，我是不是给你惹麻烦了？”
萨克先生虽然生气于自己被算计了，却也没有迁怒凯瑟琳，他深吸了一口气，问，“你怎么会过来？”
“不是你派人给我送了花吗？”凯瑟琳举起怀中的玫瑰花束，“还写了卡片，让我到这里来与你见面。”
如果说之前只是怀疑，那么现在萨克先生已经确认，这件事是别人捣鬼了。
他忍不住含恨地叫了一声，“保罗！”
其实作为一名拥有体面身份的政府官员，萨克先生有一两位情人，并不是什么稀奇事。保罗少爷、小威廉先生，也未必就那么干净，更不用说那位至今还是已婚之身的雷蒙德侯爵了。
然而事情闹到伊莲娜面前，就有些不妙了。更不妙的是，他还有四位如狼似虎的竞争对手，抓住了这个把柄，绝不会再给他一点点机会，必然会设法让他从这场追求之中出局。
不过，萨克先生心里也不是没有怀疑，因为保罗少爷那个脑子，要说他能够想出这种办法来，实在是有些不可置信。
或许，他也只是被人操纵的棋子，背后还藏着其他人。
是惯于走偏门的雷蒙德侯爵，还是老谋深算的威廉主教？萨克先生一时难以做出判断。
不过他暂时也没有太多心思放在这上面，现在要考虑的，是办砸了这件事之后，该如何收场——他代表的是政府方面的利益，能否得到伊莲娜小姐的垂青，关系的可不仅仅是他个人的婚姻大事，更会影响到政府方面的决策和计划。
……
萨克先生具体遭遇了什么，伊莲娜并不十分清楚。只知道第二天一早，憔悴得好像一夜未睡的萨克先生，就拎着行李箱，前来向她辞行，表示自己还有一些工作上的事务要忙，不能继续留在庄园度假，十分遗憾，但也只能仓促离开，请伊莲娜这位主人见谅。
此刻的他，看起来已经全然没有了伊莲娜第一天来到庄园时所见到的那种春风得意的神态。
伊莲娜客气地跟他寒暄了两句，便把人送走了。
从此以后，她便没有见过萨克先生，也没有再听说过这个名字，也不知道他最终的结局如何。
庄园里少了一位客人，似乎完全没有什么影响，但又似乎有一种十分微妙的气氛，正在三位男士之间浮动，让他们看起来要比之前更紧张一些。
如果说之前，他们的态度都还是以试探为主，那么萨克先生的出局，无疑就让竞争突然进入了白热化阶段。
但最让人不安的，还是萨克先生出局的方式。
悄无声息，事先没有半点征召，在完全意想不到的时刻突然爆发，让人措手不及、防不胜防。
虽然少了一个竞争对手，是一件令人愉快的事。但是就像萨克先生说的那样，他们并不能保证自己的把柄不落到旁人手里，在全无准备的情况下被揭破，成为对付自己的利器。
当然，想得这么多的，只有雷蒙德侯爵和小威廉先生，至于亲自策划了这件事的保罗少爷，他还处在兴奋自得之中不可自拔呢。
然而雷蒙德侯爵和小威廉先生，又不可能就这件事进行商议。
因为所有人都知道，保罗少爷是没有那种脑子的。那么这件事，就只能是有人指点了，在背后把他当枪使了。
而这个人究竟是谁——雷蒙德侯爵和小威廉先生互相怀疑，但这又是一个绝对不可能被验证的答案，所以他们也只能在心底提起戒备，不会在这种情况下与对方过多接触。
如此一来，气氛自然就显得诡异了。
阿莉安娜有些遗憾他们没有打起来，在互相针对之中揭破对方的隐秘。但她也不是很意外，身为贵族，他们不会轻易互相撕破脸，这是事先就已经预料到的。
不过没关系，阿莉安娜已经写好了剧本，做出了足够详尽的安排，可以一步一步将局势引导向自己所期望的方向。
接下来，只需要等下一个机会。
阿莉安娜一度以为，接下来的一切都会十分顺利，然而事实证明，以为自己能够掌控人心，毕竟是一种太过傲慢的想法。她连自己的心都无法控制，又怎么能完全地掌握别人的心思呢？
或者说，她身为女性，揣度男性的心思和想法，本身就是有缺失的。尤其她又是这样一位年轻的女性，虽然足智多谋，事实上并没有恋爱的经验，也并不像自己以为的那样了解男人。
自从萨克先生离开之后，气氛经过了一段时间的凝滞，剩下的三位先生开始默契地错开与伊莲娜小姐相处的时间。
中午，保罗少爷会陪伊莲娜用餐，用诸多妙语让伊莲娜保持开怀的情绪和好胃口。
下午茶时分，就是雷蒙德侯爵尽情展示自身才学的时刻，他会给伊莲娜推荐一些对她很有用处的著作，并且亲自为她讲解其中不明白的部分。
到了黄昏，就是小威廉先生的时间了。
由于伊莲娜的身体有些瘦弱，所以阿莉安娜安排她晚饭前在庄园里四处走走，锻炼一下身体。小威廉先生就会在这个时候出现，陪伊莲娜一起散步，共同享受一段宁谧的时光。
对于这种结果，伊莲娜乐见其成。
因为当他们不分开的时候，一整天都想待在伊莲娜身边，不错过任何机会。但尽管与他们相处并不算一件十分难以忍耐的事，但伊莲娜还是很渴望有休息放松的时候。
而现在，晚饭之后的漫长光阴，就都是独属于伊莲娜的了。
这时，阿莉安娜会充当她的老师，给她讲一些她身为公爵必须要懂的东西。
这堂课没有课本，也没有预先准备，总是阿莉安娜想到哪里就说到哪里，其中还夹杂着她自己遇到过的各种情况，伊莲娜将之当成睡前故事来听，觉得很有趣味。
总之，在这种默契之中，又安稳地度过了一段时间。
就在阿莉安娜觉得太过平静，琢磨着如何添点波折时，一件完全在她预料之外的事情发生了。
这天傍晚，伊莲娜照旧在夕阳下绕着庄园的房屋散步，而小威廉先生也照旧陪同。这次他们稍微走远了一些，遇到了一片相当漂亮的花海。就在伊莲娜欣喜地凑上前去，嗅闻一朵芬芳美丽的花，打算将之采下，带回去妆点房间时，小威廉先生突然从身后抱住了她。
然后，这位英俊的年轻人，以一种十分热烈的口吻，向伊莲娜表白了自己的爱情，并试图亲吻她。
幸好，眼前是一株荆棘蔷薇，伊莲娜在情急之下折断枝条，挥舞时上面的刺划破了小威廉先生的脸。对方吃痛之下放手，她才得以跑回庄园。
当她惊魂甫定、面色惨白地跑进书房时，待在这里处理事务的阿莉安娜简直惊呆了。
她急匆匆地站起身迎上去，“伊莲娜，这是怎么了？”
伊莲娜手里还抓着那枝立了功的蔷薇，只是娇嫩柔软的花瓣，已经因为之前的折腾和奔波散落无遗，只剩下光秃秃的枝头。她紧紧地攥着它，直到阿莉安娜掰开她的手指，将枝条取走时，伊莲娜才因为疼痛而回过神来。
枝条上的刺，同样划破了她的手心。
“天哪！”阿莉安娜握着伊莲娜的手，只觉得一股火气从心底生出，直冲到天灵盖。
但她反而没有再追问，而是先拉着伊莲娜坐下来，替她处理了伤处，上药包扎，然后才展开双臂，将人抱进自己的怀里，轻声问，“伊莲娜，亲爱的，告诉我，究竟发生了什么？”
伊莲娜紧紧靠着她，似乎也终于从这个怀抱之中汲取到了一份温度。她睁开眼睛，小声说，“是小威廉先生，他……他突然抱我，我吓了一跳，就用枝条划伤了他的脸……”
说到这里，她有些忐忑地抬起头，想看一看阿莉安娜的脸色，判断自己是否闯了祸。
但阿莉安娜一只手稳稳地按住她的后脑勺，让她无法完成这个动作，只能顺服地贴在对方胸口，听着阿莉安娜微微加快的心跳。
“我知道了。”阿莉安娜摩挲着伊莲娜的头发，柔声道，“别担心，伊莲娜，我会处理好这件事。”
就在这时，雷蒙德侯爵和小威廉先生联袂来寻阿莉安娜。
原来小威廉先生虽然没能追上伊莲娜，但脸上受了伤，他也不敢大意，立刻也回到了庄园，不巧正遇上了雷蒙德侯爵。他虽然想把人甩开，但后者怎么可能会答应？只好带着人一起过来了。
他来找阿莉安娜，主要是想问问有没有能用的药，怕脸上留下不体面的疤痕。
至于伊莲娜，小威廉并不担忧。毕竟这里是艾顿庄园，而伊莲娜是此间主人，怎么也不可能在这里走丢了。
谁知道一进门，竟然就看到了被阿莉安娜抱着安抚的伊莲娜。
更让小威廉意想不到的是，看到她，阿莉安娜凑到伊莲娜耳边说了一句什么，随即松开手，让伊莲娜坐在沙发上，自己起身迎了上来。他正要开口说出自己的情况，阿莉安娜的拳头就已经砸到了他那高挺的鼻梁上。