诺拉与克莉斯四目相对， 同时狂奔。背后驮马嘶鸣，扭动脖子， 扬起前蹄拼命挣扎，木桩快被驮马拔起，发出巨响，但立刻被崩塌声掩盖。岩壁还在碎裂，大小石块一齐崩落，地面在摇晃，绝不是奔跑的错觉。尘浪很快漫出甬道，穷追不舍。克莉斯回望，只看到满目烟尘， 暗红粉尘遮蔽视野， 怪味丝线般缠绕在尘土味里，闻着像是烧焦的骨髓。克莉斯望向诺拉， 她跟在身后， 脸上看不出异样。
哪还有考虑些许怪味的余裕？死寂的地底，声音传得很远， 只怕所有守卫都听见了，赶来只是时间问题。好在垮塌的马厩外不是隧道， 而是一片壮阔的地下庙宇群。远处灯火辉煌的石壁上， 凿有数根只有神庙才会使用的巨大圆柱，其中两根已被雕出人形， 距离太远，看不清是哪座神祇。地下神庙的三角屋檐下镶有一面铜镜，火光跳动其间，仿佛恶龙的橙红眼球。
劳工们于山体中掏挖出极高的天花，空旷的穹顶延伸到视线尽头， 地面上石砖铺得整整齐齐，颜色暗红，想必是就地取材。一人长的巨大方石块切割齐整，码放在石砖路两侧，围出一条笔直的通路。砖路上有个十字路口，右侧堆了数根梁柱。那些石柱颜色乳白，一般高矮，每根都有十几米。石柱倒卧在地，将通路堵死。
更远的地方则是一大片广场模样的空旷地带，依稀可见一个黑影耸立在空地当中，想必是喷泉上的雕像。数个光团向喷泉雕像聚拢，组成一片昏黄的光带，光带迅速朝二人挤压过来。几个呼吸之后，手半剑拍打大腿的声音便震动耳膜，来的都是守卫。克莉斯至少听到十个人的脚步声，或许还有更多。链甲摩擦硬皮甲的声音越来越近，卫兵在高呼同伴，五个人举着火把，他们的影子投在堆砌的梁柱上，细长扭曲，仿佛深渊魔物的尖爪。
“往右！”
“那是死路！”
“出奇制胜。”
“不干掉他们？”
“我们是来偷石板的，不是杀手。”
“研究，是研究！研究怎么能叫做偷！”
诺拉抗议，气喘吁吁。她在大袖子里抓了抓，扯出秘法绳索，抛向死路。
绿黄的长绳越过梁柱堆顶部，没抓到任何东西，软绵绵地搭在石柱子上。如诺拉所说，她是个矫健的学士，但她们没有欣赏学士身手的闲暇。守卫的动作比克莉斯预料的更快，能看到他们的脸了。摩根首当其中，她的脸颊不知在哪里擦伤了，火把下新鲜的伤口泛着橙色。
“乖乖站住，不为难你们！”摩根大吼。傻子才会信。
“做好准备。”
“什……”诺拉未出口的话成了一长串颤音。克莉斯将她顶上肩头，沉下膝盖，用力一抛。诺拉像袋豆子，被扔上梁柱堆顶端，她发光的长绳拖出一条弧线优美的绿尾巴，跟主人一同扎进柱子堆。学士摔进石柱堆里，背包上挂着的凿子戳到了她的屁股，诺拉大骂，很少听到她说脏话，但她活该。克莉斯跟在她后面，曲膝跃起。她人高腿长，力量惊人，一跳腾起八尺多高。摩根紧追过来，她倒是有意效仿，双膝微曲，似乎蓄足了力气，最终还是选择慢慢站直身子。她干咳两声，刻意不看手下的揶揄笑容。
“你知道吗？从某些角度来看，是秘法缔造了帝国。你们享受着最先进的淬炼技术，配备威力最大的武器，有整个大陆最好的医生为你们服务。你们居住在无与伦比的城市里面，享用清洁的饮水，温暖舒适的澡堂，还有你们都忽略的，四通八达的下水道。侮辱秘法，就是侮辱帝国。帝国是什么狗屁东西，秘法师就是什么狗屁身份。”诺拉揉着屁股，探出脑袋，一口气不停歇，慷慨陈词。摩根大声吐了一口唾沫，克莉斯甚至能听到口水拍在石砖上的声音。
“废话连篇！有种给老娘呆在那里别动！”
诺拉嗤笑。“那你也不能现在就搭人梯啊，当我跟你一样蠢吗。”
诺拉说着，右手勾到背后，摸出一个银色小圆筒。“送你一样礼物，让你开开眼界。下次碰到秘法师，记得要谦和恭敬，凡事遵照他们的吩咐。接好了！”她扬手把金属筒抛下去，嗤地一声，小圆筒两端喷出白烟，陀螺般旋转。石柱堆下面顷刻间烟雾缭绕，咳嗽声此起彼伏。数摩根咳得最厉害，大约她又想骂人，吞进去不少白烟。
诺拉拍拍手，滑下石柱堆。克莉斯在
下面等她，还是一张冷脸。她不觉得有什么可得意的，反倒只有担忧。“现在把催泪弹用了，遇到野兽怎么办？”
诺拉两手一摊，“我们在红死谷，红，‘死’，谷。”克莉斯抚摸鼻梁，不好意思谈论她的直觉。她把诺拉的注意力引向坍塌的路面。照前方路况看来，这几根柱子说不定也是临时搬过来的。石柱堆背后，超过五十米长的笔直石砖路完全塌陷，道路坍塌彻底，只在边缘余下几块零星的石砖，仿佛巨兽参差不齐的破烂牙齿。坑洞底部是条深涧，下面很湿，深渊里升上来的水汽粘上克莉斯的手背，继续深入，说不定就能听到暗河的声音。
克莉斯单膝跪地，在断裂的道路边缘掰下一块砂岩，徒手捏碎，红砂从她指间滑落。“在这种地方铺路，看来拉里萨大学士保不住她的金章了。”
“浪得虚名的权臣，让她进入圆桌就是个错误。”诺拉也蹲下来，她把路边的凹洞指给克莉斯。
“检查那个槽。”
“很新，土还湿着。”
“他们在这里打桩子，想到对面去。”
诺拉拧下一截灯管，递给克莉斯。克莉斯抡圆了手臂，她的力量，还不足以把灯管抛到五十米开外，但也足够了。秘法的蓝色光晕照亮漆黑的深涧，一截天然平台从山体中伸出，连通内部。诺拉又掏出一根绳索，动手接起来。
“荡过去？”
“两端绑住，做个临时绳桥。”
“坦白说，我不觉得这是个好主意。”克莉斯吸吸鼻子，先前的焦糊味完全淡去，也许是个好兆头。她回头张望，石柱堆另一侧，火光比先前更盛，在乳白的石柱上映出一片枯色。守卫在向这里聚拢。一罐催泪弹能挡住他们多久？只有神知道。
她们别无选择，但克莉斯就是难以说服自己。她主动探路，对她来说，夹住绳索向下攀行易如反掌，可她偏偏快不起来。诺拉很快赶上，皮鞋几乎蹭到克莉斯头顶。她连声催促，克莉斯也知道追兵正在攀爬石柱，但她肌肉酸软，使不上劲儿。她有种错觉，皮靴好像破了，湿冷的风钻进她的长靴，贴着她的小腿，顺着裤管一路吹到脊背上。不到四十米的路感觉是那样漫长，事实上，下到地面的时候，克莉斯浑身冷汗直冒，汗毛根根竖起。
“你不觉得冷吗？”
诺拉扫了她一眼，眼神让克莉斯觉得自己成了文盲。诺拉绝不在文盲身上浪费她宝贵的时间，她不发一语，回头去收绳索。克莉斯嘴里泛苦，只得假装什么都没发生，向前查探她们的处境。
天然平台的确通往山岩内部，更好的消息是，它看起来比上面的石砖路结实多了。克莉斯跺跺脚，皮靴底下传出坚硬的声响。脚下的红砂岩变得更暗，仿佛陈旧的血迹。平台是一条石舌，从岩壁幽暗的喉管里伸出来。它连接着一个隧道，或者是山洞，克莉斯不知道，她唯一确定的是，要走进那个鬼地方，她有十二分的不情愿。克莉斯抬头仰望，断裂路面的另一端就在头顶上方的黑暗处，她很清楚。这处山岩并非墙壁般竖直，给她一副铁手套，她可以徒手爬上去。可惜的是，诺拉的打算和她截然相反。
“不，我们进去。”她蹲下身，曲指敲击岩石。“古老的岩层意味着更早的年代，如果你的记忆力还存在的话，应该记得我们要寻找的是古柏莱石雕，失传数百年的经文，数百年。”诺拉伸出五根手指。她夸张地吸吸鼻子，往洞口方向窥探。“我能嗅到灾变纪的味道，喷火的赤龙，双头巨人，三眼剑齿虎。于情于理，我们都该进去看看。就算是为了找到出口，往前走也没错。”诺拉掏出袖子里的指南针，展示给克莉斯。心知无凭无据，没法反驳，克莉斯只得闷声跟在她后面。
诺拉背着她的灰布背包，举着蓝灯在前面探路，暗红的砂岩隧道除了有些曲折，实在平淡无奇。两人的脚步声在洞壁间沙沙回响，她们沿着隧道一路向下，转过一个大弯，绕开一小群半人高的卵型岩石，又走了一阵子，隧道终于宽阔起来，变作胃袋状的洞穴。洞穴另一侧叠了好几个巨大的卵型石块，一个挨着另一个。
克莉斯视力出众，禁不住盯着灯光尽头的圆石头看了一阵子。那玩意儿岂止古怪，简直让她瘆得慌。得催诺拉尽快离开这里，她伸手去拍她肩膀，尚未触到她的学士袍，耳边先传来诺拉的抱怨。
“见鬼。”诺拉身子一矮，
左脚似乎踩到了什么。克莉斯循声望去，见她正把脚拔出来，暗红的沙土自鞋面流下，扬起一小片尘埃。
“你还好吧？”
诺拉没回答她，只是弯腰照亮地面。坚硬的砂岩地面在洞口戛然而止，洞中全是暗红沙土，地面犹如微小的沙丘，不时隆起，连绵到灯光尽头。诺拉探出脚尖戳了一戳，隆起的小沙包顿时崩塌。
“这东西就像流沙一样松软。”学士评价。
“你觉得，这些，是天然的吗？”
“无可奉告。”诺拉从背包里掏出一个小瓶，就地装了一些沙土。这代表它并不寻常，克莉斯心如明镜。她拔出苍穹，将巨剑插进沙土中。剑身探入小腿深浅，触到地面。克莉斯刺了刺，沙土底下很硬，是她们脚下的红砂岩。苍穹再往前探，触感依旧。克莉斯撩起巨剑，剑刃切开细沙，从沙床中挺身而起，沙丘堆积的红沙粒如水般流下，迅速填平剑身留下的晦暗沟壑。克莉斯暗道不妙，底层的沙土还很湿。这层血迹样的沙床，是新铺的。
诺拉同样有所察觉，跑出一连串问题。“谁干的？从哪儿来的沙？这么做有什么意义？”
“好问题，返回地面再好好琢磨。我们现在就走，原路回去。”克莉斯握紧剑柄，警惕周围的动静。“好吧，但是至少让我取一点样本。”诺拉竟然同意了。她把瓶子装好，向洞穴深处的石卵走去。克莉斯一把拎住她的袍子。
“你疯了？谁知道里面有什么陷阱？”
“你在怕这些微型流沙？”克莉斯发誓她看到了诺拉翻起的大片眼白。
“谨慎为重。”她辩解，但手指还是松了开来。被人嘲笑怯懦，这可不是每年都有的事。上一次被这么说，还是在蒙塔的时候……克莉斯闭上眼，索菲娅的脸闪过脑海。诺拉还在喃喃自语。
“你说的也有些道理，就那么一丁点儿。铺一层这玩意儿，我们走在上面肯定不方便，万一遭遇不测，必然行动受阻。沙床上也不见足迹，机关都是叫路过的第一个人倒霉。”她把灯管搁在地上，放下背包开始翻找。金属的碰撞声在洞穴里回荡，仿佛午夜钟鸣，突兀地清晰。克莉斯来回查看，确定道路两端没有设伏。
“
你很紧张。更正一下，连我都看出来了，那就是特别紧张。你怎么了，被一条隧道吓破胆？”
“上次我们下到地面的情形，你还记得吗？”克莉斯低声嘟哝，“总没好事。”
“我们是来冒险的，冒险。遇到险情才是成功的冒险，否则只是郊游。当然，上一次得不偿失，这次绝不空手而归！”诺拉咬字很重。她掏出来一双雪屐，坐下就地穿起来。那玩意儿有她两只脚那么长，木质底板上刻满蚂蚁大小的纹章，一眼扫过去，都是减重用的。这双雪屐一定轻如羽毛，穿上它的人也同样身轻如燕，不会陷落雪地，酥松的流沙也难不倒它。可惜只有一双。克莉斯抬眼再看诡异的卵石堆，秘法灯光仿佛一张幽蓝的薄纱，披在上头。蓝光很模糊，岩石表面有些凹陷，微弱的灯光在上面留下浅淡的阴影。石块并非水煮蛋，不光滑也没什么稀奇，克莉斯只是觉得，那些影子的形状，和之前看到的不太一样。
“我要把你栓起来。”克莉斯探进诺拉的背包，找到一根普通的绳索。诺拉本来还想说什么，在克莉斯眼神底下退缩了。她湛蓝的眼珠转了转，从克莉斯脸上移向地上的背包。“没错，你做得对，我们应该从惨败中汲取经验。这才是真的学习，否则失败只是在浪费时间。”诺拉弯腰提起背包，“根据上次的教训，我还是把它带在身边的好。”
她背上包，背包的双肩带勒进肩膀，分量肯定不轻。诺拉背着它在沙丘上行走，不能说健步如飞，好歹没再陷落下去。她拿着金属灯管，蓝色的光团将她笼罩在中间，逐渐远去。褐麻绳自她腰后垂下，落在沙面上。绳子的重量不足以令它被沙土吞噬，在诺拉身后留下细长弯曲的痕迹，仿如懒蛇。克莉斯忍不住把它拉起，让它脱离地面，似乎一条绳索也会惊扰到潜伏的魔物似的。诺拉注意到腰后的动静，扭身望了一眼，转而继续前行。克莉斯暗松一口气，还好是诺拉，换作艾莉西娅，不知要怎么取笑她。
诺拉在古怪的石堆前面蹲了下来。她把灯管凑近，从克莉斯的角度，看不出有何异样，偏偏心跟着提了起来。死一样的地下回荡着她的心跳声。诺拉取出小刀，刀尖切入岩石表面——不，那玩意儿肯定不是石头——诺拉从上面剥下一小片，毫不费力。她把碎片拨到一个拇指大的玻璃小瓶内，低头塞进袖子的口袋里。
然而，克莉斯听到了布匹撕裂的声音。起初只是轻微的一声，让她以为是极度紧张下产生的错觉，而后的动静则教人脊背发凉。仿佛有什么东西在食管里爬行，滑腻的挤压声从洞穴另一端传来，确切地说，就在诺拉面前。诡异的卵形玩意儿表面一阵蠕动，一个乳白的小东西从里面钻了出来。这个疯女人，她竟然还想把那玩意儿收起来！诺拉刚伸出手，卵形的东西忽然颤动，无数的白点蜂拥而出，跟那玩意儿吐了一样。