他们究竟几时打算停下歇脚， 或是解下水袋，让人痛快喝上一气——不， 用不着痛饮，那太浪费，用水滴润润嘴唇就好。伊莎贝拉背负夺来的帝国弩，拖着脚步跟在两个高大的柏莱人身后。柏莱人脚皮皴裂的宽大脚掌即使只穿草鞋，走起来也毫不费力，她这位动辄乘车骑马的正统公主可就差得远了。脚掌的水泡业已磨破，血水黏腻，长靴里的脚滑来滑去，后背与腋下被汗濡湿的布料湿了又干。她分不清已在暗无天日的地下行走多久， 只晓得先前进食的面饼本该是喂食牲畜的， 粗劣难咽，掰开来直掉渣。但她太饿， 还是尽数硬吞下去， 可她干瘪的胃袋并不认可，这会儿又咕噜噜响个不停了。
该死， 你为救人而来，又不是赴宴。伊莎贝拉捂住肚子， 告诫自己不要把注意力放在饥饿上。想想看， 你终于能做件像样的事，做你自己想要去做的事。你可以救她， 报答她多次拯救你的恩情，也能改变你在她心中的印象……我为什么要在乎她怎么看我？可是如果……既然……我为什么不能在乎呢？
她抬眼望向前方，柏莱人宽大的背影给不了她任何答案。长得像个盲女的鲁鲁尔走在前面，马奇高举火把，沉默相随。印象中， 马奇是个不善言辞的固执战士，他究竟用了什么法子说服那个粗鲁的女人同意携带她进入地下，伊莎贝拉不得而知。
一切都发生在她晕过去的时候，待她醒来，他们早已脱离学士驻地，周遭既没有矮胖的瓦房，也见不到星光朦胧的地平线，就连马车也不见踪影。火把跳跃的光源下，鲁鲁尔的银瞳金属般反着光，神情冷漠厌弃，绝不欢迎她这个小小帮手。事实上，伊莎贝拉认为她做了些什么，才促成自己的苏醒。伊莎贝拉摸向鼻下，她记得很清楚，刚刚醒来那会儿，她的眉心，鼻底都火辣辣地疼，皮肤微微红肿，但她不打算抱怨。马奇尽了全力，她不过曾按约定付出几枚银币，居然赢得这位柏莱战士的友谊。醒来之际他手持火把，蹲在一旁守护着她，像只铜色巨犬。他的獒犬坐在他身旁，伸出舌头舔舐前爪。犬只宽大的脚爪毛发凝结，红斑处处。那绝不是它毛皮本来的颜色，当时伊莎贝拉别开脸，不忍细看，不料收获鲁鲁尔的讥笑。
“怕血，怕死，怕吃苦。现在滚出去还来得及。”
绝不能被他们认作累赘。能否找到克莉斯暂且不谈，被抛在这迷宫般的隧道深处，只怕要跟蜜泉传说中的莉莉一样了。伊莎贝拉握住帝国弩的皮带，努力忽略破皮的脚与皮带勒肩的疼痛，快步跟上。深黑的地道前方，獒犬洪亮的吠叫不知被放大了几倍，回声追着回声，气势汹汹而来。马奇说了句柏莱语，语气兴奋，就连那个债主模样的鲁鲁尔，也小跑起来。
柏莱人的小跑，对伊莎贝拉来说近乎疾跑。她追着晃动的火光，背负沉重的武器跑过凹凸不平的砂岩地面，追上两个小巨人的时候，心脏跳得快要从喉咙里蹦出来。
火光中，血爪拱起背，压低胸脯，朝缠在石笋上的一截长绳吠叫。它高大的身形在崎岖的岩壁上留下庞大扭曲的影子，绳索诡异的艳绿光芒照亮半塌的通道，让獒犬发绿的剪影看上去像只会出现在噩梦中的怪兽。
柏莱人在用他们的语言交谈，伊莎贝拉顾不上害怕，也捋不顺气息，连喘带喊向绷紧的绳索奔去。她高呼克莉斯的名字，声音沿着地道传出很远。
“蠢蛋！”
经过鲁鲁尔身边时，她破口大骂，伸出狼牙棒的长杆要将伊莎贝拉绊倒。伊莎贝拉也不知自己哪来的能耐，居然在疾跑中即时跃起，避开柏莱人的阻拦。她如愿扑向坍塌的洞口，迎接她的却是一道弩矢般的亮白闪光。那东西擦过她的脸颊，切断她的发缕。她似乎被刀锋割中，惊呼着捂住脸颊。面庞没有血液溢出，只是如死人一般冰凉。她垂下头，这才发现被隔断的发梢已染上一片雪霜。冰寒在她身后绽放，霜花凝结的声音如此明晰，让人毛骨悚然。就连勇敢无畏的帝国獒也由狂吠转为呜咽。寒霜挥动它苍白的手指，涂抹地道，冰霜四处蔓延。它们爬上墙壁，在凹凸的岩壁间凝结出半透明的雪花，很快侵染上伊莎贝拉的长靴。寒意透过牛皮渗进来，伊莎贝拉牙齿相击，捂着脸颊颤声询问：“是哪位秘法师大人？我们，我们是为搜救友人而来，无意冒犯。”
深坑中传来一声嗤笑。“能发射冰弹的蠢货俯仰皆是，血液里流淌着对真理炙热渴求的秘法师却难得一见。”
是她？诺拉泛光的大脑门儿立刻浮现眼前，伊莎贝拉望向深黑的洞窟，在黑暗中搜寻学士精光闪烁的傲慢蓝眼。她背后的柏莱人窃窃私语，用他们难懂的语言。她瞥向身后，马奇半跪下来，嘟哝着什么，神情恳切，鲁鲁尔则是一意孤行的决绝。她甩开马奇，跨过血爪，大步赶来。伊莎贝拉以为她要对诺拉不利，心中不由惆怅。诺拉学士是位高级秘法师，虽然令人讨厌，可终究是克莉斯的朋友，再说坐视秘法师被杀害，安德鲁也不会高兴。我能拦住她吗？她摸上帝国弩的背带，揣摩将它取下来的时机。被鲁鲁尔袭击后，头颅的钝痛尚未完全褪去，伊莎贝拉很清楚，这女人不是马奇，顾念旧情，要是坏她好事，说不得就要赶在诺拉学士前面，被她的狼牙棒捶成肉酱了。
然而女人甚至没抬眼看她一眼。她扑向伊莎贝拉脚边，抓起一块碎石，捧在手心。她神情异样，震撼的呆滞之中隐含压抑的狂喜。她拂去石块上的霜雾，抚摸其上雕刻的文字样符号，念出一串拗口异样的咒语，那声音极为低沉，简直像从她胸腔里发出来的。
经她提醒，伊莎贝拉这才注意到自己跪在乱石之中。先前她过于急切，以为这些只是地道崩塌形成的碎石堆，仔细一看，显然绝非如此。触目所及，周遭皆是红死谷独有的淡红砂岩，崩落的砂砾间，藏有不少煤块般的黑石。她伸手摸了摸，那东西滑腻如脂，让她想起深锁在柜底的那串沉重的玉石项链。
“谁在哪儿？是谁，谁唤起了它的秘法波动？！”诺拉学士的嗓音因失控而显得怪异，活像叫卖整天的熟食小贩。那条悬挂她的绿绳子活了过来，活物般自行收缩，将她拉向洞口。她的声音让鲁鲁尔清醒过来。她重新板起脸，将手中石块塞入腰包，俯身拾起狼牙棒。伊莎贝拉慌忙去解重弩，结果不知哪颗螺丝与她猎装的缝线勾在了一起。她扭动肩膀回头查看，鲁鲁尔的视线如有实质，冷冷地落在头顶。
伊莎贝拉听见狼牙棒
挥动的沉闷风声。她就地滚倒，趴在乱石堆里，帝国弩仍只取下一半，皮带别扭地绷在肩头。幸而女人的目标不是她。她模样凶恶的武器挥向学士，棘刺扎进绳索里，棍棒撞击坑洞断面，洒下一阵碎石雨。诺拉学士大声咳嗽，被她称作冰弹的东西仿佛嬷嬷故事里的光精灵，拖曳着淡薄如纱的白尾，倏地飞出。狼牙棒沉重黝黑的铁头被它掀起，白霜蹿向手柄。鲁鲁尔面不改色，阴沉着脸再次出击。这回狼牙棒挂着霜雪的尖刺挥过学士头顶，挂住她的兜帽，刺啦将之扯破。
“偷袭学士，可是重罪！”伊莎贝拉尖叫者劝她，柏莱人充耳不闻，抡起武器，眼看要将一颗绝顶聪明的脑袋瓜砸得汁水横流。马奇带着血爪赶上来。獒犬当先，脚爪踏碎新结的薄霜，马奇的草鞋跟在后面，残破的鞋底在霜雪上打滑。小巨人脚下趔趄，只得用及胯高的长木棒撑住身体。
伊莎贝拉瞅见他握在手里的硬木棒，泛黄的木棒顶端留有一块黑红的污迹，直觉告诉她，在帝国，马奇绝非如在奥维利亚境内一般和善。
“学士大人，快逃吧！”伊莎贝拉解下重弩，一心要襄助。这玩意儿虽然厉害，但上起弦来尤其费事，远不如她用惯的角弓。她蹬住弩臂将它撑开，马奇拎着木棍走向她。“马奇的朋友。朋友不打朋友。”
“诺拉学士也是克莉斯的朋友呀！”克莉斯的名字让马奇停下脚步，伊莎贝拉以为抓住救命稻草，续道：“你们认识克莉斯对不对？她帮过你们？这样杀死她的朋友，她不会高兴的。”
马奇探询的目光投向他的头领，女人舌头打卷，说了一串柏莱话，伊莎贝拉听着心中惴惴，只觉不会是她希望的答案。她默默将弩弦硬拉到底，血爪警惕地望着她，黑褐的狗眼里火光跳动。柏莱语再次响起来，却不是从地面上两个柏莱人口中发出的。两个小巨人同时愣住，诺拉得意洋洋的声音又响起来，这次说的却是大陆语。
“别以为帝国只有目不识丁的蠢货，在我面前说现代柏莱语，这招可不好用。不论你们怎么想，如果这些石刻上的纹章对你们真的重要，那么把它乘以一百倍，就是它们对我的价值。相形之下，某些人奉为圭臬的律法嘛……”她冷哼，“既然立法的是傻瓜，他的法典又有什么值得期待的？时间紧迫，快让我看看，你怎么将它们唤起的？”
诺拉学士亚麻色的发顶冒出来，鲁鲁尔仍攥着她的狼牙棒，伊莎贝拉真担心眨一眨眼，学士大人就要血溅当场。她扣住重弩扳机，獒犬低吼，颈后油黑的毛发竖立起来。
“你刚才是怎么念的？这一个你会吗？”分神的瞬间，诺拉学士爬了上来。她面色酡红，仿如酒醉，右手捏着一根发亮的长管，左手探进腰包里，拉出来一截白布。布匹上印满陌生的文字，墨迹很新，湿漉漉地反射出朦胧的火光。伊莎贝拉瞥了一眼，那些密密麻麻的符号让她后脑被打过的地方一阵晕眩。
鲁鲁尔吁气，粗重的鼻息让诺拉学士注意到她的态度。她抬起眼，湛蓝的眼睛清澈无暇。“不乐意？你得看清形势，柏莱人。这样的石片下面还有更多，太多了，沉重，巨大，凭你二人之力，也不能背到地面上去，更别说还得躲避层层哨卡。而我，秘法学会授徽的高级秘法师，可以轻易出入地底。我的考察所得，受学会保护，哪个大兵敢染指——除非他不想要那只手了。”
“杀了你，就不再是你的所得。”
“啧，你们柏莱人心里，只有打打杀杀吗？真理从不靠杀戮获得，瞧瞧，”诺拉凑近来，抽出更多白布，“你得承认，你们对药剂学一无所知。我的墨水可是特制，双子塔里有本事活用的也不超过五个。”她展开手掌朝女人比划，“协助我，我们可以把这些东西完整地弄回去。碎石你们负责，完整的石刻我来拓印。怎么样？”她眨眨眼，一时间竟有些俏皮感。“可以吗，在光明王的注视下缔结盟约？”她朝右手心吐了一口唾沫，伸出手，鲁鲁尔缓缓垂下目光，望向她手心，搓了搓手指，最后还是握了上去。
高贵的秘法师居然跟一个猪人握手？还有口水，那个什么光明王，这究竟是怎么一回事？伊莎贝拉被她搞蒙了，视线在帝国人与柏莱人之间来回游荡。鲁鲁尔自不必说，就连马奇的脸庞也呆板如常。是你太笨了，你愚钝，见识也少，秘法师那聪明绝顶的脑袋，哪里是你可以揣度的。
“鲁鲁尔，大人。”马奇用生硬的大陆语说。他欲言又止，粗糙的巨手张开又握住，不知是要拦阻还是要进攻。他的狗看上去也很不安。血爪抬高油亮的黑鼻子，猛嗅空气，脚爪毫不松懈，用力扣住覆盖白霜的砂岩地面。诺拉学士却放松下来。她放出绳索，大方邀请柏莱人进入塌陷的坑道。鲁鲁尔绕开她递出的秘法玩意儿，纵身跳了下去。伊莎贝拉听到沉重而响亮的落地声，伴随阵阵回声，想来并不轻松。马奇跟在她后面，他在塌方的边缘坐下，木棒平放在大腿上，手中是燃烧的火炬，血爪也走到坑边，看样子要照章办理。
地下冒险必要的一环。伊莎贝拉给自己打气。她用心学过射箭，识文断字，跟所有公主一样懂得弹奏与歌唱，勉强能做蹩脚的针线活，但说到垂降方面的功夫……伊莎贝拉抱起她沉重的大弩，向诺拉学士投去求助的眼神。学士并未留意到她，她的心思都在鲁鲁尔身上。
自打她纵身跃下，她便手持绳索走向坑道，自行滑落下去，亚麻色的发顶很快消失在视野中。转眼之间，地道内只剩伊莎贝拉一个。秘法攻击留下的霜雪尚未散去，地道内呵气成雾。除了她自己的呼吸和心跳，周围没有虫鸣，没有鸟叫，甚至连风吹草叶，枝条轻摆的声响也没有。火炬被带走，那点不可靠的飘摇光点离她越来越远，秘法绳索独特的绿光让周围的雪霜仿佛染毒。无声的大手推攘着伊莎贝拉。她匆匆背上重弩，赶在恐慌尚未将她压倒之前，弯腰拾起绳索，深吸一口气，模仿秘法师大人的样子，滑了下去。