“解剖报告出来之前， 不能妄下结论。应该把这儿封起来，派守卫看住她！双子神明鉴， 那些个铁皮人除了在院子里闲晃还能做点儿别的事！”
“放轻松，紧绷的神经对大脑没有益处。大学士亲自操刀，要传染，第一个死的也是她。”
“切，拉里萨……”
克莉斯走上楼梯口，堵在楼道里的两位学士看到她，立刻闭紧嘴。她向他们点头致意，登上最后一级台阶，走进落日的余晖里。走廊边尽是高窗， 却一扇也没有开。橙红的阳光透过窗户， 投下一块一块铁水般的四方斑块。洛德赛的夕阳是极有力道的，窗户把热气锁在走道里， 拥挤的长廊仿如火狱， 挤在里面的学士们个个大汗淋漓，学士袍腋下晕出一片又一片暗沉的影子。有人捏着手帕， 淡绿条纹的棉手帕看上去湿透了，摇晃的样子颇有些沉。
除去守卫与仆从， 余下的都是双子塔的人， 克莉斯叫得出其中大部分的名字。他们或多或少与学会的地下生物调查小组有瓜葛，莫迪默大学士的弟子也在里面。她认出克莉斯， 冲她点点头，冰蓝的双眼毫无感情。
帝国杰出的学者们因为异国使者的不幸遭遇心急如焚，聚集于此，希望尽绵薄之力提供帮助——三岁小孩也难相信这样的谎言。
克莉斯望向窗外，塔楼底下， 狮卫银白的盔甲与披风上金线绣成的雄狮交相辉映。银狮们竖起□□，守在入口，锐利的枪尖反射出亮白的刺目光芒。金狮卫列成纵队，沿着泉园的碎石小径穿过花圃向喷泉走去。围墙外面旗帜翻滚如波，旗面上的披甲雄狮摇晃着身体，伏在墙头注视着重兵看守的楼宇。
克莉斯忽然怀念起黑岩堡墙头翻卷的雨燕旗。要是能看到祖国的旗帜，她会好受不少。克莉斯笃定。阴霾之地有真正关心她安危的人……可是，倘若真心关怀她，为何又要将她卖给流氓？你们是真的心怀关爱，还是关心你们的筹码？抑或只需要耸耸肩，申辩诸神造出的世界原本就有许多无奈，借此从责任与愧疚中脱身？
克莉斯用力闭上眼睛，希望能把翻涌的昏暗念头挤出脑海。她笑己无能，握起拳头命令自己振作。现如今，除了你，她还能指望谁？克莉斯迈开腿，从身穿蓝袍子的胖学士屁股后面挤过去，伸手拉住卧房门上的铁环，尚未用力，木门便吱呀打开，从门缝里钻出来一个娇小的黑发侍女。她垂在肩膀上的麻花辫让克莉斯的心突地一跳，忘记要让开。小侍女怀里的铜盆碰到克莉斯的皮带，漾出些许水滴。她连忙道歉，操着纯正的洛德赛口音。克莉斯蓦然醒过来，她不是安妮，怎么可能是她。
克莉斯向侍女致歉，对方反而吃惊，翻起又大又圆的蓝眼睛傻乎乎望向她。克莉斯无心解释，让开道路放她离去，自己钻进了进去。
伊莎贝拉的卧室比想象中要凉爽，闲杂人等都被关在外面，屏风架了起来，将病人与房门隔绝开。克莉斯记得它，是当初她亲手搬过的那一扇。床头的烛光透过来，让莫娜尔绝美的面庞看上去一团蜡黄，如同染病。黑甲的威尔蜷缩在芭蕉树的阴影里，他紧握□□，眉眼低垂，懊悔的痛楚填满他的心胸。
克莉斯叹息，小心翼翼挪动脚步，唯恐皮靴的响动惊扰睡梦中的人。她将视线移向屏风分隔出的狭窄过道。夕阳照亮卧房外的走廊，留给睡房的只有沉闷的昏暗，拉里萨大学士从屏风后面走出来，堵住屏风与墙壁唯一的空隙。她站在屏风投下的阴影里，脸上乌云密布，克莉斯花了好些力气，才压制住逃跑的冲动。
“对不起。”
她几乎没有明确的意识，也不知道为何要向大学士道歉。或许是大学士紧绷的嘴唇让她这么做的。她的眼神锋利如同刀刃，克莉斯愧疚难当，无法直视她拷问般的眼神，只得别开脸。她一定将我骂过一千遍，倘若骂我能让她好受一点儿，让伊莎贝拉好过一丁点儿，我情愿再让她骂上一万遍。这么想着，克莉斯鼓起勇气，重新与大学士对视。
“我设法让她服了一点阿片。”大学士侧过肩膀，留出一道瘦长的缝隙。克莉斯点点头，她像被什么东西催促着，走向那道窄缝。她迈出三步，在大学士面前停下来。通道太窄，只容七八岁的小孩通过。
大学士没有让开的意思。她压低嗓音，咬字用力。
“你知道她告诉
我你同意做她护卫的时候有多高兴吗？！”
克莉斯语塞，垂下脑袋。我不该再揽下护卫的工作，我想要保护的人，都在我的眼前，被冥神撕碎。“是我保护不周。”她下定决心接受惩罚，向大学士投去试探的目光。大学士的视线猛攻过来，像被激怒的母熊。
“保护？呵，本以为你是在乎荣誉的人，孰料竟这般无耻！你既不安于护卫的本分，又无勇气回应她的感情。看着我的眼睛，以你母亲的名义起誓，告诉我，倘若前日你做了她完全的护卫，抑或做她完全的情人，她今天可会躺在这里，神志不清？”
克莉斯咬住牙，面色因羞愧与痛苦变得煞白。她难看的脸色让大学士的神情稍微缓和了一点儿。
“她没有母亲，在帝国境内，我要替她做主。”大学士举起手指，逼视克莉斯，“别再玩弄她。要是没那个心思，就拒绝她。别再对她好，让她抱着无法实现的幻想，独自啜饮寂寞。”
克莉斯点头答应，大学士后退半步，勉强赐给克莉斯容身的缝隙。克莉斯侧身挤过去，忽然被大学士握住手肘。克莉斯从前不知道拉里萨大学士原来是个有力的人，她像个存心报复的少年，掐疼克莉斯的胳膊肘。
“别再让她受伤。”
大学士说完，用力甩开手，轻手轻脚走过木地板。她握住木门拉环，转过脸，瞥了克莉斯一眼，状似威胁，继而无声息地打开门，抽身离去。房门的铁环前后摇晃，门没锁，露出一道橙红的缝隙。
门外传来大学士的脚步声，她双腿的一定飞快摆动，否则皮鞋不会发出如此密集的声响。认识伊莎贝拉之前，克莉斯与拉里萨大学士并不相熟，印象中她是个严谨，甚至有些严厉的人。在公正上，她不如西蒙大学士；秘法造诣上，她或许注定不如诺拉，但她是真心将伊莎贝拉当做自己的后辈照拂。意识到这点之后，克莉斯胸口渐暖，压在心头的大石稍稍松弛。她吐出一口浊气，转向大床。
她在这张典型的帝国式睡床上休息过，这是张供成年贵族使用的四柱床，即便是她，躺进去也有不少富余。宽阔的床面让蜷缩在锦被中的伊莎贝拉看上去像个小女孩。她面色苍白，呼吸微弱，被绸缎包裹的瘦小肩膀微微颤抖。克莉斯的心一下子酸疼起来。她挪过去，想要帮她做点什么，但最后除了拂去她肩头并不存在的灰尘，只剩下无能为力。
你是如此无力。克莉斯捻着手指，喉头仿佛扎满倒刺，吞咽起来艰涩痛苦。几块破石雕就吓掉了你的胆，不，岂止是石刻，更早以前，你就被你的噩梦，你深埋墓土的老情人深深纠缠。你一路狂奔逃窜，到如今，不仅再次令她受伤，更害无辜者送命。
令她受伤。克莉斯停下来，揣摩她所用的字眼。事实上，要不是安妮舍身相救，她肯定会失去她。失去她的羞涩，她的善良，她的蛮勇，失去让她牵挂又不敢承认的一切，失去她自以为不该去扭转的结局：放任她从身边路过，回到奥维利亚，嫁给那个她万分厌恶的克莱蒙德，让她抱着虚假的安稳，自欺欺人地度过余生。
你的逃避究竟有什么价值？你保护不了母亲的土地，无法继承她的精神；“帝国之光”曾将她的性命托付给你，而你什么也没能为她办到；这位从阴霾之中走来的女孩儿，她曾经向你伸出她的手。她不知道你懦弱的毛病，认你做她的骑士，可你躲在城墙后面，究竟为她做过什么？
她非常失望，她坐上床，十指深插入发丛。床垫发出轻微的吱呀声，乌鸦扑棱翅膀飞过窗外，呱呱地吵闹。睡梦中的小女孩被响动惊扰，眼皮颤抖，即刻就要醒来。克莉斯倏地站起来，两只巴掌在裤腿上蹭了又蹭，终于想起来可以为她把窗帘拉上。铜环在横杆上滚动，双层织锦窗帘将阳光最后的不可一世隔绝在外。房间内变得更加阴暗，克莉斯握紧窗帘上黄线绣成的暗色酢浆草，感觉到夕阳的余温在迅速消退。乌鸦仍在窗户外头聒噪着，“哑——哑——哑——”
锦被一阵窸窣，克莉斯绷紧了肩膀，不敢回身。女孩哼出□□似的鼻音，丝绸频繁地响起来，若有似无的□□声变成沙哑的呼唤。在准备好之前，克莉斯已经转了过去。
伊莎贝拉半睁着眼，紫瞳中迷雾漫漫。她抬起一只胳膊，想要坐起来，肋间的疼痛让她叫出了声。克莉斯连忙迎上去，搂住她的肩膀。
“我在这里？刺客呢？”伊莎贝拉环顾卧室。她遭逢袭击，又昏迷许久，或许噩梦连连。克莉斯担心她觉得不安全，连忙安抚道：“外面有狮卫把守，很多狮卫，上百人，专为保护你而来。”她捞起枕头，将两个叠在一起，扶起伊莎贝拉的肩膀，让她靠上去。“都过去了，”她顿了顿，理顺伊莎贝拉睡乱的长发，“我在这里守着你。”
“你守着我？”伊莎贝拉木讷重复。她抬眼打量克莉斯，仿佛不认得她似的。克莉斯扯出个难看的笑容，环住她的肩膀，将她的脑袋圈在臂弯里。我该怎么跟她讲？现在？还是等她恢复一些？她一定会问的——不，也许她受惊过度，一时想不起来。
“我好渴。”
克莉斯闻言，立刻转身去捞床头柜上的白瓷水罐。她似乎让伊莎贝拉不够舒服，她的陶瓷女孩儿挪动肩膀，要挣脱她的掌控。伊莎贝拉的动作牵扯伤口，□□声在克莉斯心上狠揍了一拳。克莉斯放弃水罐，重新将伊莎贝拉圈住。
“你的伤口还在危险期，别乱动。”
“可是……”
“有什么需要，跟我说，我会帮你。”
伊莎贝拉别过头，不再说话，只露一个耳郭给克莉斯。克莉斯低头凝望她，目睹伊莎贝拉耳后羊脂一样的皮肤渐渐染上粉色。
“我……”伊莎贝拉吐出几个字，但实在太小声，连克莉斯也听不清。她低下头，凑近女孩，怀抱中的身体随之一阵颤抖。
“告诉我，我帮你办到。”
伊莎贝拉微微摇头，她扭了扭肩膀，似乎想远离克莉斯。克莉斯心中有愧，只得任由她离开。伊莎贝拉背过身，仍是低垂着头，吞吞吐吐。“请帮我把安妮叫进来。”
克莉斯顿时噎住。她将脸转向屏风，掀开嘴唇，活像真有什么人可以呼唤似的。讨厌的乌鸦落在窗台外面，冲她大叫：“哑——哑——哑——”
“你有什么需要？伤口痛？觉得饿？快到晚饭时间了，你昏睡了快两天……”
“克莉斯——”伊莎贝拉大声打断她。她又抖起来，克莉斯忧心她犯了老毛病，糊里糊涂瞎逞强，挪过去连声询问。伊莎贝拉被她的追问逼得避无可避，几乎要缩回被子里。
“我
……”她把下半张脸埋进被子里挡住，闷声闷气咕哝了一句。克莉斯还是听不清楚，只得伏下身来贴近她的脸。“你要什么？”她的表情或许太严肃，给了伊莎贝拉太多压力——一如往常的那些日子——又或许是她吐出的气息实在太近，眼前的女孩儿对她向往已久，实在难以承受，终于捂住头，哑着嗓子憋出一句，“我要小解。”
克莉斯松了一大口气，转身下床弯腰查看。为了方便病人，马桶就放在床下，全新的。从外面进来的时候，克莉斯瞥见过它上了白釉的把手。
“克莉斯……”伊莎贝拉尾音颤抖，几近哀求。克莉斯的手够到马桶把手，听她呼唤，抬起头来望着她。
“求你……不要……替我叫安妮过来好吗？”
可怜的孩子，落水之后的事情她一点儿也不知道，实情必定让她难以接受。克莉斯记得安妮扬起她生了雀斑的脸，攥着拳头与伊莎贝拉争吵的样子。她不是个大胆的女孩，与其说她忤逆主人，不如说她们太过相熟，那孩子全没把她的小主人当做外人。
“在洛德赛，凡是体面的贵族都希望能在受伤后接受药剂师的照顾。我虽然没有正式考过……”克莉斯握住伊莎贝拉的手，隔着被子。她拇指摩挲了几下，绣有郁金香的光滑缎面发出沙沙细响，克莉斯不指望摸下手就能与她受到的惊吓相抵，但也不敢做出更过分的举动，惹她怀疑。
“你的脚受了伤，拉里萨大学士为你缝合过，最近都不能走动。把我当做药剂师就好，我保证不看。”克莉斯跪上床，弯腰要将伊莎贝拉抱起。伊莎贝拉扭过头，腰臀不安扭动。“可是——你分明不是……我，我需要……”
“你需要我在身边。你这样说过。”克莉斯不由分说，将伊莎贝拉横抱起来。她瘦了，比在黑岩堡时还要轻，还要不知所措。她别过脸，在拉开距离和依靠之间挣扎。克莉斯胸中酸涩，柔声安抚。“可以的。你可以依靠我。”
“这种事……”伊莎贝拉咬住嘴唇，从牙缝里挤出几个字，看样子竟然要哭了。克莉斯慌张起来：“我可以到屏风外面，在安顿好你之后。”
“去屋外面。”
明明都在澡堂
里相互看过了。克莉斯不敢将心里话说出来，只得答应。她挺直腰站起来，伊莎贝拉将脸扭向另一侧，手臂悄悄环上她的脖子。克莉斯稍稍放下心。她下了床，两步走到马桶前面。马桶是全新的，白瓷内壁纤尘不染，内盛清水，水面倒映出伊莎贝拉亚麻色的睡裙。克莉斯将伊莎贝拉放上去，她迟疑片刻，将手伸向伊莎贝拉裙摆，伊莎贝拉猛地压住丝裙，用眼神逼退她。
克莉斯忍俊不禁。“如果眼神能杀人，我已经死过一万次了？”
“我自己会脱，你快走——”伊莎贝拉一边叫嚷，一边猛推克莉斯腰腹。但她刚刚苏醒，手上没劲，倒像个撒娇的孩子。
“好好好，我马上走。我就在门口，有需要叫我。”克莉斯盖住伊莎贝拉放在自己腰上的手。伊莎贝拉被她触碰，并不挣脱，只是点头。克莉斯还是不放心，她弯下腰，轻声告诉她：“你的脚不能用力，让我帮你，裙子这么长，我看不见的。”
“走啦——”
“我走，我马上走。”克莉斯嘴上这么说，脚步却是恋恋不舍。她在伊莎贝拉的催促中缓缓绕过屏风，牛皮靴的后跟不断落在木地板上，身子几乎没有移动。她在屏风后面站定，隔着幕布凝视她的公主。她纤细的轮廓盖住侧卧的莫娜尔，战神躲在芭蕉叶子后面窥视她，厚重的盔甲包裹住他满怀怜爱的心，教他难以言语。
“我还能看到你的影子。”伊莎贝拉没好气地说。克莉斯轻咳，朝屏风欠身，转身向门外走去。