这是哪里？现在是什么时候？我的头好痛， 我死了吗？还是再度徘徊梦乡？
伊莎贝拉掀开眼，细雨模糊她的视线， 教她再次将眼闭上。她抹去脸上的雨水，冰凉的手掌吓了自己一跳。脑袋又重又疼，她试着撑起身体，肘下的枯枝发出轻响。眩晕击落她的身体，她倒在枯枝丛中，木屑刺破夏季的薄衫，扎痛她的皮肤。她轻哼，随即被一双有力的臂膀扶起。
“还好吗？你没有外伤，现在有没有特别恶心的感觉， 或是觉得内脏疼痛？”克莉斯的呼唤让她放心地醒过来。即便是在梦境或是冥道上， 有她陪伴也令人宽慰。克莉斯凑近，让伊莎贝拉靠在自己怀里。
“只是有点晕， 我想过一会儿会好起来。”伊莎贝拉抚摸额头， 睁眼打量周遭。她们身处野外，目之所及， 全无建筑的痕迹。洛德赛青绿的天际线消失不见，越过水色灰败的广阔湖泊与不断扩散的细小涟漪， 可以望见地平线上树木铅色的影子。它们与洛德赛那些树冠庞大， 叶片葱郁肥美的大乔木不同，枝干细长， 扫帚一样根根直立，将湖围住。
我们究竟身在何方，伟河下游附近，有这么大的湖吗？伊莎贝拉望向岸边，芦苇的细茎沿着平缓的湖岸边轻摆， 牛毛般的细雨洗去它原本的颜色。雨水也将天空冲洗干净，灰白的天际不见日月星辰，也难以分辨确切的时间。
应该没过多久，倘若失去意识过久，缺乏饮水进食，即便有学士悉心照料，醒转之际，头脑与身体都是大病一场的无力。“我还行。”伊莎贝拉挺身坐起来，握了握拳。精力随着意识的清醒迅速复苏，她摸向手侧，她的箭壶与角弓并排放在那里，沾满水珠。克莉斯一定在她之前醒了过来，将她安顿在这处枯枝叠成的巨大鸟巢上。
余人也都在。梅伊手按剑柄，由湖岸边涉水而来。她褐色的裤管自大腿以下全部湿透，不知沿湖走出多远。“您可算醒了，再睡下去，鸟窝都要被磨穿了。”梅伊语气不佳，这也难怪，一觉醒来，可供差遣的部下只剩下不好相处的卡雷一人，谁也高兴不起来。
柏莱人蹲坐鸟巢中心，相互
靠拢，像两块沉默的石头。鲁鲁尔面色铁青，将狼牙棒靠在肩头，攥着黑铁长柄的手指骨高耸，显得很紧张。听说柏莱人骨骼沉重，水性不佳，她该不会是个旱鸭子吧？看样子，偷攥她衣角的花斑也强不到哪里去。可怜的人，满心以为诺拉学士的研究能够拯救族人，到头来却自身难保。
罪魁祸首诺拉学士蹲在巨巢边缘，背对众人。“你多虑了，此处应该不是什么未知巨兽的巢穴。”她在跟克莉斯说话，身形摇晃，湖水被她拨得哗哗直响。“看这树枝搭建的模样，绝不是铁湾鳄这类笨重的家伙可以做到的。如果建造者是鸟类，附近未免也太干净，连颗鸟屎也没有。猛禽的排泄量，你懂的。要是真有需要这尺寸巢穴的巨鸟，我们应该半个身子都埋在粪堆里才对。那些骨堆不属于任何野兽，野人倒有可能。”
骨堆？野人？伊莎贝拉不安地挪动屁股，匆忙扫视巢穴，所幸除了枯枝败叶，瞧不见可疑之物。克莉斯拥住她，抚摸她的胳膊，以示安抚。“野人不如帝国人可怕。”
“那可不敢保证，最可怕的是疾病，传染病，可能由野人皮毛间的跳蚤，或是唇齿间的飞沫传播。”
这个诺拉！欠揍程度与博学不相上下！诺拉学士似乎听见了伊莎贝拉的抱怨，适时转过身来，手里拎着一只麻褐的青蛙。那表皮湿滑的家伙个头是生平仅见的大，足有伊莎贝拉两个巴掌长。巨大的青蛙被学士倒拎着，两条粗长的后腿上缠满生有麻点的蛙卵。那两条挂有无数麻斑的透明带子正因大蛙的挣扎一点点下滑，伊莎贝拉一阵恶心，诺拉学士还嫌不够，拈起一条蛙卵，展示给她。
“喏，如假包换，莫氏褐斑沼蛙，特有种。”她将巨蛙抛回水里，拍拍手站起来，大声宣布。“恭喜各位，搭上史无前例的秘法快车，来到广阔的颤抖沼泽中心。”
颤抖沼泽？那处无人的泽国是鳄鱼与巨蟒的乐土，距离洛德赛，可有数千里之遥呀！乘船前往洛德赛时，战舰曾取道颤抖沼泽边缘。那次她们遇上船只大小的巨大铁湾鳄，一番恶战之后侥幸获胜。如今回想起来，彼时胜利的喜悦不过是不知前路凶险的痴儿的狂欢罢了。伊莎贝拉只觉得懊悔。我不该带安妮出来，大运河的落水便是噩兆。
“你的发言漏洞明显，对环境的判断却无懈可击。”克莉斯皱眉。诺拉扬起唇角，露出自鸣得意的微笑。“世人对现代秘法的常识，也是一步步建立起来的。无烟的光团在数百尺高的玻璃罩内燃烧，听上去合理吗？哪次秘法的重大发现不饰以‘震惊世人’的标题？”诺拉撸起袖子，将细白的手臂伸进沼泽水里。“这下面一定有什么东西，一种用作接引的纹章。你知道，如果没有铆钉地点，我们都会被空间漩涡撕成碎片，就连你们佩戴的帝国钢也不例外。”
若论喋喋不休与旁若无人的程度，诺拉学士已经足够令人震惊了。伊莎贝拉不愿深究她难懂的说辞，揽住自己的弓与箭，警惕地环顾四周。长腿鹳鸟展开宽大的灰翼，慵懒地滑过灰蒙蒙的天空。蛙声此起彼伏，苏醒时未曾留意的窸窣动静明显起来。有东西拨开水面，划过背后水域。伊莎贝拉唯恐是蛇，扭头去看，只瞥见一道悠然沉入绿蓝水底的细长暗影。沼泽水面平静无波，树枝巢穴因众人的动作起起伏伏。要是来条鳄鱼，就像我们在运河捕获的那头大家伙，只消一次摆尾，就能把全部人打翻下水。
伊莎贝拉倏地站起，挎上箭壶。“没事的，有我在。”克莉斯握住她的手。伊莎贝拉不好意思直言这无济于事，勉力微笑，视线仍紧张扫视。克莉斯见状也站起来，她的武器与身体都相当沉重，巨巢随之稍稍倾斜。
“沼泽远没传闻中的可怕，只要你别误食植物，招惹动物，踏入杀人的泥沼。要我说，这儿比地下好得多了，百转千回的隧道后面藏着什么怪东西，只有诸神知道。”
“我们为何来到此处，如何回去，究竟有什么凶险潜伏在路上，只有诸神才知道。”
伊莎贝拉偷瞥梅伊，后者手搭凉棚，抵挡雨丝，也在远眺。如果能够甩掉看守，我可以恳请克莉斯，护送我回到黑岩堡——不，只要进入奥维利亚境内便足矣。梅伊一定会汇报我失踪，只要帝国人找不到我，最终只会认定我已死亡。届时我只需要将消息捎给父亲，让他知晓我安然无恙，两国便不至于因此开战。如此一来，我可以不做帝国的人质，也不用成为克莱蒙德的新娘，我可以只是伊莎贝拉。
只做伊莎贝拉。伊莎贝拉的心因此而狂跳。我可以在奥维利亚边境上住下来，找一处风景优美，无人打扰的地方。听闻剃刀山脉拥有无数美丽宁静的高山湖泊，我只需寻到一处怡人的高山狭湖，在湖前盖起木屋，晨起面湖练箭，夜来弹琴歌唱。克莉斯可以教我剑术，我们可以骑上马，像帝国人那样跨骑，纵马奔驰在原野与山林之间。
伊莎贝拉仰望克莉斯。细雨中，她的侧脸坚毅沉静，依然如初见般俊美。克莉斯在帝国过得并不好，她非但不能继承养母的遗产，反被科勒家族视为肉中毒刺。尉队将她革职，眼下她又违反皇帝的旨意，收容保护柏莱人。从前她拒绝过你的邀请，如今情况已然不同，况且你们，你们……伊莎贝拉飞快地舔了下嘴唇，吻的感觉烙印一般，留驻在她的唇齿之间。
你这傻瓜，连父亲和兄弟都不想要了吗？她骂醒自己，循着克莉斯的视线望过去。细密的雨点让视线模糊一片，远处的芦苇荡影影绰绰，随雨轻摆。
“看见了？”克莉斯问梅伊。
“啊——这么老远，啥也瞧不清呀。不过刚才动静可不小，一下子飞出来十来只鸟儿。嘿，看来咱们的巨鸟回来得不是时候呀。”梅伊摸摸肩膀，偏斜脖子，骨骼发出脆响。“只可惜我没带十字弓，这么大喇喇走过去，连只瞎猫也逮不到。”
敌人藏身芦苇丛？伊莎贝拉踮起脚，巨巢微微下沉，她毫无准备，身体跟着失去平衡。克莉斯扶住她，低声询问：“在雨里练过箭吗？”伊莎贝拉摇头。“雨我没试过，眼下没风，问题应该不大。”克莉斯颔首，抽出腰侧匕首。“我们去抓那家伙，他要是逃跑，你就射击，把他唬住就行，别杀了他。”
他？她怎么肯定敌人是人？既然见过马驹大小的蜘蛛，就不能有房子一样大的鸟吗？伊莎贝拉跟随克莉斯，走在梅伊身边，旋即嘲笑自己愚蠢。要是真有那么大的鸟，双翼展开一定遮天蔽日，没道理不被发现。是什么人会逃到颤抖沼泽藏身，还把家安在……伊莎贝拉回头张望，巨巢仿佛湖中伸出的黑褐大手，双掌虚握，手背弧状的短浅空间仅能勉强遮蔽烈日与暴雨。
“好的弓箭手绝不会把视线从猎物身上移开。”梅伊低声警告。
“好的猎人也不会在猎物面前窃窃私语。”伊莎贝拉平淡地还以颜色，她瞥向独自涉水，走在前面的克莉斯。梅伊抿嘴，笑容高深莫测。
“一会儿敌人发射毒箭，把好猎人射个对穿，看你还有心思碎嘴。”
“也不知道是谁的嘴闲不住。”
“够了，你们两个。”克莉斯停步，伸开左臂挡在伊莎贝拉面前。“很不对劲。”梅伊弯腰拔出一撮带泥的浅草，随意揉成球向前掷去。草球滚过清浅的水洼与嫩绿新草，徐徐停在芦苇前五码的地方。这么近的距离，即使是伊莎贝拉，也能望见芦苇细杆的窄缝之间，有个白花花的东西。那东西一定也瞧见了她们。三人一路逼近，这家伙要是有心活命，早该逃之夭夭了才对。
“哼，搞不好是场硬仗。”梅伊顺手在裤腿上蹭掉草汁，拔出佩剑。钢剑出鞘的声音惊动芦苇丛里的东西，草茎左右摇摆，浅水被踏出声响，那花白的东西一阵蠕动，不知是太过迟钝这时方才准备逃跑，还是摩拳擦掌，打算给她们一人来上一下。
伊莎贝拉深深吸气，虚引角弓。她凑向克莉斯，轻声说：“吓唬傻瓜还行，芦苇太多，射不中的。”克莉斯微微颔首。“按计划行事。”她竖起手掌，指向天空。计划中可没这暗号。伊莎贝拉与梅伊面面相觑。忽然之间，芦苇丛中电弧乱闪，噼啪的刺耳碎响中，老人惊恐嘶吼。紧接着，一个头戴鸟羽，身披蓑衣的古怪身影滚出芦苇丛。它后背着地，疯狂挥舞草叶制成的长袍，双脚乱蹬。泥水飞溅，在她黄绿的蓑衣与同样肮脏的苍老皮肤上流淌。诺拉学士的绿甲虫摇摇晃晃钻出芦苇丛，伊莎贝拉朝后望去，视野中的巨巢只剩下模糊古怪的影子。神奇的秘法赋予秘法师难以捉摸的魔力，要是让黑岩堡自恃武艺高强的盖伦侍卫长得知，只会讥讽帝国人使用邪术罢。
“妖术！邪灵！混沌神卡里驱使的恶蛆！”老妇人挥舞她干瘪的手掌。伊莎贝拉与梅伊对望，看到对方眼中相似的疑惑。混沌神诞生于无光无暗的混沌纪元，古神既没有名字，也不可能有仆从供其驱使。不论在帝国，还是在奥维利亚，蒙塔，这都是无需多言的常识。
“只是个疯婆子罢了。”梅伊扇动面前的空气，“要说恶蛆，她自己才是当仁不让。”
她是够臭的。伊莎贝拉屏住呼吸。这老妇人不知多少年没有洗漱过，指甲里塞满黑泥，垂到背心的羽冠远看洁白，如今杂乱的羽毛间爬进爬出的小黑点让伊莎贝拉不敢细瞧。而且这味道……天呐，她该不会失禁了吧？
“我们见过。”克莉斯上前两步，停在老妇耳畔。“在蜜泉，我记得你的臭味。你是那个兜售秘法项链的人。”秘法甲虫嗡嗡升起，飞入浅灰的雨幕中，悬停在高空警戒。老妇人从极端惊恐中挣脱出来，转头讷讷地盯着克莉斯，染黄的眼珠似乎快要掉出眼眶。
“你记得吗？你开出高价，哄骗我身后的这位小姐买下你无用的项链。”克莉斯手握匕首，向老妇比划。老妇脸皮颤抖，手撑地面，推动身体不断后退。
“鬼！鬼！墓土里爬出来的死鬼！是你，就是你！我看穿了你！奥特的真理之眼看到了你，本源之火映出你邪恶的长影！”妇人伸出黑瘦的脏手，虚抓空气。她松弛的喉头颤动，捏着嗓子发出刺耳的尖细声音。“瞧啊，赤红的邪眼注视生灵的土地，鬼王推倒墓碑，幽魂行走世间。是你，是你的干的，都是你害的！”妇人浑身战栗，握拳尖叫，扭身扯断一把野草，掷向克莉斯。