作为一个奥维利亚人， 伊莎贝拉从来不敢想象特别军团长官，卡里乌斯将军的面貌。对于任何一个还想健康活下去的奥维利亚贵族来说， 人生最好不要与传闻中那只心狠手辣，吊死孕妇，砸碎婴儿头颅的老乌鸦相遇，永远不要。
“相隔千万里，黑塔里的老乌鸦生有秃鹫一样，又大又方的长鼻孔。他能闻出秘密的味道，只要一眨眼，就能将你扯进千里外的谣言漩涡里。他那家象征威尔的黑战袍乃是由人皮制成，取每个人心口上两寸长的柔嫩肌肤， 拼接成包裹全身的皮袍子， 再用帝国的妖法缝制至无缝。心智正常的人只要看上一眼，便会被勾走魂魄。而他所居的黑塔乃是靠人血为生的活物， 一旦步入其间， 最后连骨头也不会剩下。”壁炉前面，嬷嬷低沉浑浊的嗓音尤在耳畔回荡。
但事实上， 虽然不清楚鸦楼为何被涂抹漆黑，但它不过是座再普通不过的石造建筑， 除了让军团长所居的阁楼热如蒸锅， 实在看不出那些黑漆还有别的效用。别紧张，嬷嬷还说过奥罗拉殿下是生有三只脑袋的魔女， 而她的妹妹专吃人心哩。你与两位大学士一同前来，西蒙大学士心地善良，满怀热忱，分外珍视与已故的莫荻斯大学士之间的情谊。尽管诺拉学士出逃在前，伤透了他的心， 他还是信守承诺，拖着虚弱的身体亲自带你爬上鸦楼。这位老人不会坐视乌鸦大人污蔑你，强行将你定罪，更不要说拉里萨大学士。时至今日，她仍佩戴着母亲的旧物，她将你当做自己的晚辈一样照拂，这位博学的女士不仅是有史以来年纪最轻的大学士，而且深受帝国皇帝的青睐。有他们的保护，与乌鸦将军的会面不可能更安全了。你会没事的——虽然你向来笨手笨脚，又穿着碍眼的奥维利亚蠢裙子——你能办成这件事，将克莉斯救出牢笼。
伊莎贝拉将膨胀的裙摆挤进扶手椅。打造椅子的木匠这辈子也没想过，会有人在夏季身着两人宽的双层长裙坐他的椅子。来自北国的累赘裙边被狭窄的扶手挤压，无处安放，只得滑稽地鼓起，让伊莎贝拉像只经历了顽童恶作剧的南瓜。幸而她的心思全不在这上面，接过仆从递来的牛角杯时，她脑子里只有克莉斯的事，甚至没注意到对方诧异的目光。
但愿他心中多少顾念旧情，看他的样子，和嬷嬷故事中的一点都不像。冷静，伊莎贝拉，卡里乌斯将军可不是什么穿人皮的恶魔，他只是个腿脚不便的暴躁老人，他也是有感情的。也许他，不，他一定不会下令拔掉克莉斯的指甲或者剥掉她的……不不不，冷静，伊莎贝拉，你需要冷静，想想克莉斯，如果是她面对眼下的情形，她会怎么做？
伊莎贝拉双手握住冰镇牛角杯，耳畔都是自己的吸气声与剧烈的心跳。她谨慎地转向卡里乌斯将军，藏在裙子里的膝盖不住抖动。
将军像只刚从热汤里捞出来的老蛤蟆，瘫软在他磨得皴裂的黑牛皮椅子里，如果是克莉斯，一定会如此冷酷地评价。睁大你的眼睛好好看看，他其实并不可怕，也做不出什么活剥人皮的暴行。你瞧，汗水让他稀疏的毛发毫无骨气地贴在头皮上，他的脑袋圆得像个球，鼓胀的肚皮也是。肥壮但无用的大腿从帝国式皮短裙下伸出，神经质般地颤抖着——某种程度上来说，简直就跟你一样。
“我向来敬重学士，尤其是您二位这样的饱学之士。”黑牛皮椅子里的老蛤蟆咚地吞下一大口烈啤酒，浑浊的眼珠子快要被下肚的酒精顶出来。伊莎贝拉确信老人那状似模糊的视线扫了自己一眼，她的后脊紧紧绷起来，仿佛光着后背等候教养嬷嬷将手里的柳条抽在上面。
“但是——噢，看在诸神的份儿上，让我们忘掉那些该死的宫廷礼仪吧，眼下我们又不在蓝瓦底下。这是我的地盘儿，换做我前往双子塔拜访，我也会慢条斯理说话，小口啜你们的薄荷茶，但在这儿——坦白说，老子现在忙得屁眼着火，没工夫跟二位大人打官腔。我就直说了，答案是不可能。帝国律法，二位知道的比我详细。克莉斯?沐恩的事，不归这房间里的任何一副脑门儿决定。”说完，他大张旗鼓地瞧了伊莎贝拉一眼，仰面饮尽杯中烈酒。牛角杯握在他粗壮的手掌里，仿佛被老鹰擒住的脆弱鸡仔。
她会死的！伊莎贝拉心底尖叫。就像这只杯子，那老头只消轻轻一握，她就得承受比死还重的痛苦！诸神呐，发发慈悲，救救她，她是位英勇的骑士，正直的好人，不该遭此厄运。伊莎贝拉明白谈判时决不能软弱。她用力咬紧嘴唇，咸腥味于唇齿间扩散，生平头一次，这味道让她欣喜。如果血和痛就能让我保持镇定的话……伊莎贝拉飞快地瞥了一眼臃肿的裙摆，确认没有任何东西看上去正失控颤抖。
谢天谢地，没人注意到她。两位大学士交换眼神，拉里萨大学士躬身放下不合胃口的饮料，率先发言。她握住扶手的样子看上去充满信心和力量，正如所有体面的帝国女士那样。“感谢您的直言不讳，那么，请容许我照此发言。克莉斯爵士不过一次秘法事故的受害者，古纹章的研究刚刚起步，双子塔中没有任何人有把握能够操控那些来自灾变纪的玩意儿。”
“哦，当然，当然，双子塔仅由无辜之人行走。”卡里乌斯将军鼻孔里喷出气来，他鄙夷的神情让伊莎贝拉心里咯噔一下。他的语气绝称不上友善。倘若他强硬拒绝……大学士会为了克莉斯与帝国将军反目吗？伊莎贝拉的视线在两位饱学之士间游走。拉里萨大学士如往常一样脊背挺直，那说明不了任何事，谈正事的时候这位女士总将情感藏在体内深处。而西蒙大学士……伊莎贝拉甚至不清楚他是否沉浸在早间的打击之中，眼下他虽然聚精会神地注视着满头大汗的肥胖将军，但没有要发言的意思。灼热的阳光从将军背后的玻璃窗投射进来，让他眼下的影子格外地黑，大学士的长须被日光照得通透发亮，伊莎贝拉好怕它们忽然抖动，说出投降撤退的话。
“如您所言，是否无辜不由在座任何一人评判。我们相信陛下是位公正明理的君主，牵连无辜之人绝非他所好。”
卡里乌斯将军生满络腮胡的大嘴咧开来。他用力点头，探身去够桌面上的啤酒罐，肥壮的身子挤得座椅不住呻吟。“当然，咱们的陛下必然仁慈公正，尊敬的大学士大人。”
“不用我提醒，您也清楚。克莉斯爵士实乃莫荻斯大学士的养女，莫荻斯大学士一生殚精竭虑，对秘法贡献良多，学会对她的养女负有责任。容我代替学会提议，我们希望在押期间，特别尉队能够善待克莉斯爵士，她作为一个完好的，体面的人进入鸦楼，我们希望她离开之际，依然体面完好。”
“呵！真他娘的，体面，完好！”卡里乌斯将军猛吸鼻子，伊莎贝拉确信有什么浓稠的东西随着他的喉结滑向肚腹深处。他粗壮的手指摸上胡须杂乱的宽下巴，两只浑浊的眼珠子不住打量大学士。伊莎贝拉暗叫不好，他现在看上去真有点儿黑楼中的老乌鸦的意思了。
“威尔在上，我倒是想‘弄坏’她来着……说什么莫荻斯大学士的养女，又是双子塔里长大的……讲真的，你们对她了解究竟有多少？还有你，尤其是你！你跟她关系非同一般，她平常——我是说你们脱了裤子纠缠的时候，你就没觉得她有哪里跟普通人不一样？”卡里乌斯将军捻着他粗短的手指，伊莎贝拉拼命咬紧嘴唇，确保喉咙不发出奇怪的动静，但事实上，阁楼的温度快要将她烤熟，老乌鸦的视线让她觉得自己一丝不挂，那探究的眼神令她直想尖叫。
拉里萨大学士深吸一口气，靠向椅背。西蒙大学士清清嗓子，慢条斯理捻着他的长须。“我们只想开门见山，可不是专程来听诽谤之言的。您有困难，提出来，学会将竭力为您分忧。至于其他的嘛，依我看就免了吧。这小丫头既然是我们带进来的，就得由我们带走。向您保证，她不会回答您的任何问题，当然更加不会留下来，与您亲爱的部下们彻夜长谈。”
“哦？你当真不知道？还是又装耳聋糊涂？绿影庄园有个叫科博德的孩子，又有个叫拜伦的老家伙，他们可都供认不讳了唷。”
“屈打成招的证词不作数！”伊莎贝拉捏紧拳头。老乌鸦的视线飘过来，剑锋般危险。伊莎贝拉逼迫自己与他对视，脖颈硬得仿佛塞满石块。你不能输，她对自己说，别怕他，不能让克莉斯成为帝国权贵争斗的殉葬品，说什么也不能。万不得已，就拜托拉里萨大学士帮忙。秘法师一定有越过高墙把人弄出来的本事，他们可以做到的！
“哦？你这可是污蔑，丫头。现下两位大学士在场，我劝你把你的破玩意儿都塞回裤裆里——”
拉里萨大学士用力咳嗽，打断卡里乌斯将军无礼的发言。伊莎贝拉敢打赌，他没明白大学士的意思。男人粗鲁起来，压根儿不觉得自己有辱斯文，说不定正相反，认为那是一种男子气概呢。
“嗓子疼就多喝水。要是觉得我的鸦楼不好呆，我现在就差人护送大学士们回你们的双子塔。”卡里乌斯将军丢过来责怪的眼神，拉里萨大学士佯装不知，续道：“容我提醒，虚构的罪责谈不上‘供认’。叛国可是重罪，涉及学会声誉，更加不能坐视。叛国罪重物证，轻人证，这点律法基础，将军尚未忘记罢？”
卡里乌斯肩膀抖动，他笑起来像在咳嗽。“事关重大，我不能让你们面见犯人。不过说到物证嘛——”他摆出个难看的笑容，右脸颊牙疼般抽搐。“我知道你们都不喜欢我。但是，好吧，见鬼，诸神在上，我甚至考虑过让那丫头坐我这把破椅子，毕竟整座楼里一个出身与她相若的家伙也找不出来，更何况她脑子好用又能干，长得也不差。可是她却让我失望，颜面扫地！”卡里乌斯将军双手互握，粗短有力的手指将手背上的肥肉戳出深坑。“说真的，听你们的老乌鸦一句劝，她也会让你们失望。所谓的物证，不如当它是个屁！”
“一派胡言！”伊莎贝拉觉得自己怒斥了乌鸦将军，似乎又没有，总之那无关紧要。我应该听他的。覆盖所谓证物的亚麻布揭开之前，伊莎贝拉撞破脑袋也不会冒出这种想法。
“绝对新鲜，诸位大人需要确认的话。”那个叫做米娜的刽子手是伊莎贝拉此生所见最为畸形可恶的人。她拔出匕首，挑起托盘上的东西，红的血顺着白的短发流淌。刽子手笑容阴森，守卫轻手轻脚拉上虚掩的木门，卡里乌斯将军牛一样叹息，拉里萨大学士僵着脸，面色铁青。伊莎贝拉试图确认西蒙大学士的立场，转向他的时候眩晕与恶心陡然袭来，她用作炫耀财富的奥维利亚臃肿裙服霎时间被弄得一塌糊涂。老乌鸦眉头拧成一团，大敲他的樱桃木桌，军团长会客室的守卫推开门，将探究的视线投入室内。
“不！这不是真的！不要以为随便找块柏莱人的头皮，就能污蔑帝国骑士！”伊莎贝拉顾不上清理污秽，据理力争。两位大学士居然顷刻间放弃了立场，我，我得守住阵线。这不可能是真的，是□□裸的嫁祸！伊莎贝拉握紧座椅扶手，她的胳膊因为用力过大而颤抖，连累她的声音，她的面容，她的一切都在动摇。
难怪她那样高挑，那样强壮。她深邃冷峻，少有表情的面容，不正跟不苟言笑的柏莱人一模一样吗？不久之前，我在绿影庄园的密室里发现的根本不是普通的染料。她就是用那种染剂给自己的白发着色，所以她不得不出入双子塔，为学会管理植物园；她必须得精通药剂学，她是一个隐瞒身份，向帝国祈求荣誉的柏莱人。不，不对，柏莱人都是深色皮肤……
“找个……随便什么人，帮这丫头清理干净。算了，把她给我带出去，看来奥维利亚的雏鸟经不起咱帝国的风雨。还瞅什么，滚去给老子找个不聋不傻会办事儿的来！”
“不，我可以，我没事。”
伊莎贝拉就着袖口擦了嘴。出于各种原因，她不愿当场露怯，尤其在刽子手面前。她摸出手帕展开，发现荷包里的居然是绣了克莉斯名字的那一条，又默默塞了回去。拉里萨大学士见状站起来，递出自己的为她解围。伊莎贝拉脸颊发烫，甚至不清楚自己是否好好表达了谢意，脑子里只有一个念头——绝不能让更多人看到克莉斯……身体的残片。诸神作证，仅仅想到这个词，就让她胃肠翻搅，拧作一团。拉里萨大学士的眉头看起来与她肠胃的情况相若。她的薄唇紧紧抿成一条直线，没有开口的迹象。这反倒是好事，帝国人对待柏莱人……无名山内部，马奇残躯上的可怖伤口陡然间活了过来。头颅上木碗大的凹陷长开它黑红扭曲的嘴巴，一口口将希望啃食。
“您相信吗？她是双子塔的孩子，莫荻斯大学士的女儿，她属于双子塔，属于秘法学会，这是您亲口说的！不论如何，莫荻斯大学士接受了她，保护了她。她一定会希望秘法学会跟她一样，她一定会的！您说是吗？”伊莎贝拉抓住拉里萨大学士手腕。大学士没有说话，沉默地抽走胳膊，伊莎贝拉本不愿教她如愿，低头一瞅，才发现大学士的手腕已被捏出数道红印。
“乔装改扮混入秘法学会，皇家骑士学院，进入军队，乃至加入特别尉队，其中的任何一样，都足以让她全族下黑牢。鉴于这家伙的族人全都烂在臭泥里了嘛——”米娜中尉咯咯笑，伊莎贝拉用力瞪她，这心如蛇蝎的女人反倒更加高兴。“哦——我相信可怜的莫荻斯大学士只是被她蒙骗，在座的两位大学士同样也是无辜受害者，否则的话——”
“难以置信！希望你能对自己的言行负责，中尉大人。”拉里萨大学士呵斥。
“见鬼，米娜，闭上你的鸟嘴！我也是她的长官，照你的说法，是打算把我也算进去吗！带上脑子说话，否则的话，停尸房囤满了存货，正缺监工处理废料的苦力。”卡里乌斯将军声如洪钟。他大声清嗓子，喉咙里浓稠的分泌物同脑门上豆大的汗滴一齐滑下。他转向西蒙大学士，肥壮的拳头不安地叩击樱桃木书桌。“如您所见，事情超出了预料，所有人的！我不知道这丫头哪来的狗胆，但是——”卡里乌斯说着，飞快地瞥了一眼被匕首挑着的带血头皮。“更糟糕的是，那家伙她……她的身体……经由鸦楼处置的犯人，成百上千，这样的情形，干他娘的，诸神在上，一定是浴血的苏伊斯降下的惩罚。”
胖蛤蟆样的老人住了嘴，他盯紧伊莎贝拉，像头冬眠中的迟钝棕熊。直到西蒙大学士也转过来，伊莎贝拉才意识到他的意思。
“不，我不离开，绝不！”她握紧扶手，唯恐刽子手赶过来，用她带血的爪子将自己拖走。“我得知道她的事，求您！”我所做的一切，都是为了爱。您亲口承认，不过短短一日，就不作数了吗？伊莎贝拉望向鬓发花白的大学士，她灰蓝的眼睛像两口毫无生命力的深井。绝望将伊莎贝拉霍地拉起，司令室的木门被人推开，浑身漆黑的乌鸦踩着冷硬的皮靴声，腰间剑柄闪亮，一左一右围拢过来。
“我以为您会有所不同！”伊莎贝拉奋力挥舞胳膊，打掉守卫伸来的手。“我不是帝国人，我的母亲也不是！”大学士后退。胆小鬼！伊莎贝拉暗骂。如果我的弓在手边，定要教你瞧瞧我的决心。你会失去我的母亲绝非由于年少无知，而是你懦弱，你瞻前顾后，你不肯为爱奋不顾身。尊贵的大学士在她的逼视下心虚起来，她别开脸，面朝老乌鸦肮脏发霉的墙角找寻她的勇气。“你不明白。在帝国，你们至少是人，或者说，律法意义上，你们是的。”
“好极了！我得感谢您，让我明白了母亲的选择，不用再将她看做背叛爱情的懦夫！”一时间，愤怒如此巨大，竟然顶替绝望与恐惧，充盈胸膛。两只顶着死鸟脸的乌鸦展开翅膀围拢过来，她揍了矮个的那个，瞧那架势，该是打断了他的鼻梁骨。鲜血泉水般喷射，矮个乌鸦捂住脸大声咒骂，伊莎贝拉提起裙子，从他身旁溜了出去。
黑牢就在鸦楼底下。第三层，还是第四层，传说中那是一个由六道熟铁门把守，铁皮门框上镶满婴儿颅骨的地方。奥维利亚的传闻多半不可信，但只要继续往下，定能依样瞧出它的所在。去他娘的铁门，我才不怕什么秃毛乌鸦。我要救我的克莉斯，我要打破牢笼，将她从冥神的手中拉扯出来。
伊莎贝拉迈腿向前，奔跑中，她的脑中只有这些念头。然而陡然伸出的绊脚石教满怀雄心的奥维利亚小姐吃了苦头。她被绊倒在鸦楼闷热的长廊上，和她污浊的裙服滚作一团，一只皮鞋也摔飞出去，不知去向，伊莎贝拉索性将另一只也蹬掉。
有什么关系，他们不敢拿你怎样。你是绯娜的囚徒，她的专属玩具，就连帝国皇帝也未必能绕过她撕碎你。
她爬起来，舔了舔被牙齿磕肿的嘴唇，继续向前。绊倒她的家伙叹息着追上来，将她箍住，抱离地面。伊莎贝拉怒极，曲肘猛击那家伙的脑袋，敲得他的铁盔金属声大作。“停下来吧，求您。克莉斯被关押在死牢深处，那里面的恶棍，是您一辈子也不会想要遇到的人，与他们争斗，身体与精神都将受尽折磨。”
“她就要死了，她要被处死了，我却站在这里，担心受折磨？”伊莎贝拉声音颤抖。她扭过头，司令室扑出来两个全身乌黑的人，手持匕首的米娜中尉也在其中。她望见她雪亮匕首上醒目的猩红，意识到那是克莉斯的鲜血，再也抑制不住，终于在敌人冰冷视线的围剿中，大放悲声。
作者有话要说：搞了个大乌龙，本来放存稿箱应该本周一更新的，结果时间设定到下周一了（捂脸）