过去的一晚最好是场噩梦——倘若它真的是， 也是迄今以来最为可怖的一个。伊莎贝拉跨坐马背，回头遥望身后的狼藉。先是火——她甚至不确定是哪个醉酒的赌徒碰倒了篝火旁的烈酒罐， 还是敌人投掷的火把，总之等她从疲惫又心碎的梦境中惊醒时，四溢的火光已经成功驱赶一群尖叫的流民，将他们赶进帝国大道外，林地间致命的利刃里。惨叫，鲜血，火焰造成的混乱中，她跟随著名的骑士冈萨罗，以及他的孙女维拉妮卡， 且战且退， 直至夜半，一场令人窒息的豪雨又教本已混乱不堪的流民群更加慌乱。
好些人死得不明不白， 说不准被尸鬼掏了心窝的家伙和在混乱中跌倒在地， 被人，马， 牛，驴踏成烂泥的， 究竟哪个更多。离开流民队伍， 逃进森林里虽然冒险，却也正确。黑乎乎的密林中， 雨点声大得犹如千百匹战马正面发起冲锋。腥冷的风让伊莎贝拉呼吸不畅。她确信有人死在不远外的树林里，他的惨叫那么近，似乎只要跑出十几步，就能把那可怜的家伙从冥河里拉出来。但当时伊莎贝拉背靠榕树，手握短刀， 睁大眼睛茫然地注视着漆黑的长夜，牙齿格格相击，两只脚一高一低，全都陷在泥泞里，一个步子也没能迈出去。得了吧，没有人是克莉斯那样的勇士，身边这群被冈萨罗爵士就近组织起来的十几个家伙不是，就连著名的闪电剑本人也一样。没人会像那个傻瓜，为了数面之缘的柏莱人挺身而出，把自己和爱人推进没有指望的深渊里。
你现在如何？为了救你，我不得不独自出发，向绯娜殿下请求援助，可我连你是不是仍然活着也不能确信。倘若我成功返回洛德赛，世上却再也没有你，你叫我怎么办？没有你的日子，我该如何生活？
一阵凉风教伊莎贝拉落下泪来，苍白的老公马甩甩脖子，不安地刨着前蹄。“嘘，没事了，老伙计，我们会没事的。”伊莎贝拉握住胸前的吊坠，向老马保证母亲的遗物会保护他们。这匹年老的牲畜喷出一个响鼻，晨风拂动它干枯的白鬃毛，老马衰弱的膝盖微微颤抖，一大片污迹覆盖其上，大概是昨夜维拉妮卡把它从燃烧的货车上解救出来时留下来的。伊莎贝拉从蓝宫骑出来的，来自帝国北岭省的雄健战马则更加倒霉，这会儿不知被遗弃何处，成为战场残骸的一部分了。它那光亮的皮毛不是被饿狼夺了去，就得沦为兀鹰的果腹之物，更糟糕的是，马背上的包裹，肉干，水壶，银币，出行所有的家当都与受惊的战马一同遗失。
幸好你还在，还有你，你们。伊莎贝拉逐一拂过胸前角弓的弓弦，腰带上的短刀，母亲的吊坠以及腰后的箭壶。为了防身，昨夜她一口气把马背上的箭支全背在了身上，如今想起来，简直是令人落泪的明智之举。没了弓箭，她没有信心度过哪怕一个夜晚，帝国钢虽好，谁叫她使刀的工夫连乡野屠夫都不如呢。
“你知道比独自上路更好的法子是什么吗？跟我们一起北上，沿着帝国大道再走出十里格，就是大城市萨托。当地的行政长官懂得经营，靠为洛德赛提供牛羊，酒水，小麦发了大财。听我说，小姑娘，萨托的大神殿，修得比双子塔还高哩！你会喜欢那里，不瞒你说，我们也喜欢跟漂亮小姐一起上路。年轻的女孩咯咯笑，只有聋子才不爱听。”维拉妮卡踢马过来，冲伊莎贝拉直挤眼。
跟漂亮小姐一起上路，好教她不被厉鬼撕成碎片。伊莎贝拉最后瞥了一眼满是马蹄印的泥泞，打了个寒颤，转回身来。著名的闪电剑就在维拉妮卡身后不过十米远的地方，他点点头，须发洁白飘逸，全然看不出恶战的痕迹。
“感谢您和冈萨罗爵士的好意，我只是……还有人的性命寄托在我身上，我不能抛下她，独自逃到十里格外的城市避难，躲在城墙里面的每一天，都可能害她送命。”
“好吧。”维拉妮卡吸吸鼻子，“看你的模样，就算我说在荒野里度过的每一个夜晚都可能让你送命也无济于事。既然你的性命不再只关乎你一个人，想必你也会加倍珍惜。”来自北方的女豪杰调转马头，踢马走出几步，倏然回头，冲伊莎贝拉道：“我敬佩你的勇气，将来你有机会造访我们北岭，就去格拉河湾找我。我是‘霜叶勇士团’的副团长‘雪刃’维拉妮卡，路过北岭遭遇强盗，只管报上我的名字。你要记得——”副团长大人猛夹马肚，肥壮的北岭战马载着骑手矫健地跃出一大步，马背上维拉妮卡飘扬在晨风中的红褐头发在当天很长的一段时间里，让伊莎贝拉安定温暖。
就算怪物横行于世，总还有像她一样健美，豪迈，愿意为过路人伸出援手的人。这匹老马脚力虽差，也比我的两条腿快上许多，走得再慢，熬过三四天也能看到桑夏的城墙了。冈萨罗大人分给我的粮食和饮水都足够，我的弓会教我避开尸鬼，只要夜里升起篝火，驱赶野兽，一切都会没事的。
伊莎贝拉骑着老马，既无法催马跑得更快，也不敢让它更慢。一人一马沿着被暴雨泡胀的硬泥路，穿过浓绿的密林，经过炊烟稀疏的村庄，在赤河边上一家草席下面满是跳蚤的简陋旅馆歇过一晚之后，与“闪电剑”祖孙并肩作战获得的勇气终于散去。伊莎贝拉开始在马背上走神，老马苍白中分的鬃毛几次让她以为尸鬼欺近，从恍惚的白日梦里惊醒。
桑夏城，距离红死谷地下庞大的地宫不过二十里，月亮变红的第一晚，被掏空的绝壁深处，那些结成军队行走的魔怪……一双双枯黄的眼睛从记忆的泥沼中漂浮起来，伊莎贝拉缩紧肩膀，脊背一阵阵发寒。绯娜声称他们派进谷里的斥候什么也没能找到——即便事实如此，那又如何？那些东西早就不知道跑到哪里去了，枯目巨人迈出一步，就够我这瘸腿的老马蹦跶好几下。她握紧缰绳，支起上半身紧张地张望。
表面上，将帝国首都洛德赛与帝国各省联系起来的硬泥路与贯穿守望城的主干道一样宽敞，但在丛林壮硕的绿色臂膀环抱下，它只是巨人绿斗篷上的黄头发。浓密的树影墙壁般遮挡视线，两日前暴雨遗留的水分化作灰白的云雾，塞满那些深绿的缝隙。老马的蹄子没在地面滚动的雾气里，猿猴的吼叫忽前忽后，群鸟喧闹着跃出绿色的海洋，紧跟着又一头扎了进去。马蹄铁的声音孤独得让人想要落泪，倘若尸兵真的选择此处袭击，射倒其中一两个不难，但她终究会被他们追上，被撕碎，被吞没。
那样的话，意味着克莉斯也没法活下去。
伊莎贝拉害怕起来。她开始不断踢马，迟钝的老马掀起嘴皮，喷出唾沫，频打响鼻，然而步履稳健，始终没能超过伊莎贝拉奔跑的速度。反倒是身后寂寥的雾气率先吵闹起来，伊莎贝拉竖起耳朵，仔细分辨，至少有两匹马，她细数，听起来都比我的这匹好使。但愿是信差，最好是前往桑夏的皇家信使，应该不会是死去的骑士和腐烂的战马。
她握住弓弦，背上的角弓并未从梦境中醒来。伊莎贝拉稍稍定下心神，扭头向身后望去。一团湛蓝的影子分开雾霭，男人的笑声先于高大的栗色挽马疾驰而来。“我就说过，她人在这儿，跑不远的！”男人咧嘴笑，门牙和嘴唇同样缺了一角。令人窒息的酒臭味毫无遮拦，伊莎贝拉屏住呼吸，努力保持平静，偷偷将注意力转移到腰侧的短刀上。
别慌张，慌乱才是最大的敌人。你背着弓，穿着裤子，老远就能瞅见。自从比武大会以来，徘徊在洛德赛附近的外地人不少，没人知道你的口音来自奥维利亚。想想你身边的帝国姑娘，想想如果克莉斯在这里，她会如何回敬这家伙。
伊莎贝拉挺直腰板，斜睨了快速欺近的高壮栗马一眼，马背上的醉汉笑得牙龈外露，他白得像刚刷过粉的白墙，斗篷在他喉部系了一个臃肿的大结，他黄褐的鼻毛与稀疏的长发一起，乱糟糟地支棱在外面。
“如今的世道，您这模样的姑娘家，可不好一个人在路上跑啰。”披斗篷的男人吸着他硕大的酒糟鼻说。他生满卷毛的粗腿从斗篷底下露出来，宽阔的脚背上，帝国民众夏天热爱的草鞋业已断开，被他草率地拧在一起，看上去自从前天的暴雨就没打理过。他开裂的脚趾甲遭遇了同样的厄运，那双肮脏的大手看上去也不像任何一个伊莎贝拉见过的帝国贵族。这样的家伙可配不上他的蓝斗篷，伊莎贝拉心中惴惴。他的斗篷是靓丽的皇家蓝，缎面沾满露水，显得更加光洁动人。斗篷左胸的黄线似乎是帝国贵族家徽的残余，伊莎贝拉没敢细看，只匆匆扫了一眼，确认其上没有血迹的残留。
“如今的世道，男人既管不住他们的嘴，也管不住他们的腿。”伊莎贝拉冷冷地说，“倘使您果真需要，我倒不建议给您上一课。”
“哟呵呵，老驴，可爱的小姐要为咱俩上课哩。”老驴的同伴踢马从另一侧赶上，与伊莎贝拉并肩骑行。他嗓音甜美，操着不知道帝国西部哪个省的口音，看上去和□□的红毛骡子一样精神，闻上去也是。伊莎贝拉挪开视线，尽量不去看骡子背上满脸痤疮脓包的男人。
“小姐要替你们的老娘做她没做好的事，丧气得紧哩。”伊莎贝拉假意叹息，模仿烂脸的口音。一旁的蓝斗篷老驴咔咔笑起来：“老娘？当儿子的想要喝奶，老娘——”说完他肥硕的舌头透过缺失的牙齿，顶开嘴唇的豁口，令人作呕地上下弹动，伊莎贝拉忍住恶心，逼自己冲他笑。“第一课，就从骑马开始。”话音未落，她便猛踢老马，上路以来，那马从未受过如此待遇，大惊之下，果真撒开蹄子狂奔一气——但也只有那么短短的几个呼吸。刚刚升起的希望火苗顿时被浇灭，伊莎贝拉咒骂不已，两个老儿子阴阳怪气地呵呵笑，蓝斗篷夹住栗马浑圆的肚子，边笑边追上来。
“笑吧，公猪，但愿支上烧烤架的时候，你还笑得出来！”伊莎贝拉取下角弓，抽箭，转身，瞄准，一气呵成。男人丑陋的笑容在箭簇前凝固，夹住挽马的腿松弛下来。伊莎贝拉冷笑着张满弓，瞄准男人眉心。“投降，交出你的斗篷，干粮，水袋，还有所有其他值钱的东西！你没听错，这是打劫！”伊莎贝拉挽弓将射，蓝斗篷握着缰绳的手抖了又抖，犹豫着是不是要举手投降。
他想知道我是不是真能坐在马背上射中他，这么近的距离，只要我射失一箭，他的大马立刻就能撵上。他会从一旁扑过来，将我摔下马背，那样的话，可就全完了。伊莎贝拉咬住嘴唇，努力让那什么吃奶的冒犯不至于影响自己。
“如果我是你，就会更加关照偷骡子的烂骑手同伴。”伊莎贝拉转而瞄准他的同伴。驮马上的老驴回头望去，蓝斗篷被风拉扯，裹住他的身体。伊莎贝拉转回身，用脚后跟猛踹老马。跛脚的老马被她踢得嘶鸣起来，她草草背起角弓，猛拽缰绳，策马冲入大道外的树林中。
帝国南方湿热的密林与家
乡浸在阳光里的松林完全不同。泥点甩上头顶的感觉刚刚消失，伊莎贝拉便立刻被绿色的巴掌狠抽了一掌。她咽下满脸露水，俯倒在马背上，不忘用膝盖猛顶老马，催促它快跑。迟钝的老马自然不适合驰骋林间，但伊莎贝拉指望如此可以缩小与长腿大马之间的差距。诸神保佑，让我甩掉这两个家伙。前方几里外，帝国大道将横跨赤河，就算他们不肯放弃，跑到桥前面等我，只要给我距离，我就能一人一箭，射穿他们的脖子。伊莎贝拉趴在马背上盘算。她不停催马快跑，不敢回头去看。一开始，帝国的神灵们不打算站在她一边，栗马沉重的蹄声紧跟她冲进森林，马儿宽厚的身体分开支棱的树枝，亦步亦趋跟在后头。
“他妈的，鹅的眼睛！”缺损的门牙和嘴唇让蓝斗篷口齿不清，“小娘皮，有本事别跑！等老子抓住你，你要为跑出的每一码叫上十声！”他破口大骂。作为强盗，他的意志力或许令人害怕，但骑术终究不是奥维利亚女儿的对手。在先后被树枝，叶片，带刺的藤蔓割破耳郭，手指，缠断长发之后，驮马的大蹄子似乎在骑手盲目的催促下卡进了树根之间。它猛喷响鼻，奋力抬起蹄子的动静百码以外也能听得清清楚楚。干得漂亮，最好把这软蛋甩下马背，教他折了大腿，疼得尿裤子。伊莎贝拉为自己缺德的诅咒吐了下舌头。她允许老马放满速度，但马儿实在不愿意在丛林里拱来拱去，它四蹄翻飞，带起一串串落叶的涟漪，准确无误地朝树木稀薄的大道上走去。
伊莎贝拉坐在马背上，频频回头，汗水与雾气一道，濡湿她的后背。苏伊斯保佑，两个讨厌的家伙没能撵上来，最好在丛林里迷了路。老天作证，没人教过她把刀子捅进活人身体里的本事，除了心脏不会跳动的家伙，奥维利亚的神射手什么活物也没射中过。恐惧让伊莎贝拉不敢教老马休息，同时她也必须爱惜马力，要是这可怜的老家伙也倒在路上，往后的日子可就更加难过了。
“你会没事的。等我们抵达桑夏，我一定吩咐马童给你燕麦，苹果，清理你的马蹄，把你的鬃毛弄干净。”伊莎贝拉捋着老马粗糙的鬃毛，低声安抚。座下的老家伙总算没让她失望，驮着她淌着迷雾，嘚嘚地沿着帝国大道，颠簸前行。榕树摇曳的气根渐隐在雾气里的时候，赤水河的吼声明晰起来。她比初见时柔弱了许多，但仍奔流有如巨人的血管。横跨陡峭河岸的灰白木桥像个劈叉的长腿瘦子，架桥的柱子深插进两岸潮湿的红泥中，慌乱让它也在微颤。
不，那是真的颤抖。隆隆的马蹄声很快压制住赤河的咆哮，群鸟哗然而起，然而雾实在太浓，除了远处墨水涂抹的浓密丛林，伊莎贝拉什么也瞧不见。是谁？迎面而来的必定是庞大的马队。是乌鸦？土匪？还是那些骑着腐烂马匹的活死人？伊莎贝拉将角弓抓在手里，努力感受弓箭的意思。来自遥远年代的角弓纹丝不动，她的心却止不住地狂跳。
尸兵比强盗可怕一百倍。钱财，武器，食物，女人——放在帝国境内，男人也有可能——都是他们想要的东西，但他们会满足，会害怕，会耍小聪明，也时常犯蠢。尸兵则完全不同，那些东西——
灰白野兽模糊庞大的轮廓粗暴地打破雾霭中长桥的宁静，一片轰隆声中，木桥声势浩大地颤抖起来。并肩奔驰的野兽鼻中喷出有力的热流，它们逼退雾气，搅起腥热的风，那特殊的臭味让伊莎贝拉不断想到死亡。
该死的！他们看到我了！太近了！我早该躲进丛林里，见机行事，真笨！伊莎贝拉慌忙拨转马头，然而一生拉车，没见过世面的老马更加慌乱。它高抬前蹄，人立起来，一口气将挽弓的伊莎贝拉掀下马背。伊莎贝拉屁股着地，摔得大叫，瘸腿的老马在她的惊叫中兜了一个圈子，奔进大道外花白的雾霭里，留给伊莎贝拉一片冷湿的泥点子。
我完了，死定了。伊莎贝拉侧躺在地，弓起腰背摸向箭壶。地面于身下颤抖，湿凉的小石子蹦上手背。马蹄声从前后两侧同时传来，她前后张望，只觉两边的马匹影子一般高大无二。追来的是那两个土匪，先射死人。她做下决定，瞄准的瞬间，木桥上当先的两匹大马陡然间暴冲而来。战马冲锋的威势令人窒息，卷起的旋风让她失去准头，呼吸之间，翻起的泥雨，战马木碗大的铁蹄，大张的圆鼻孔以及板结发臭的血腥毛皮全都近在眼前。
我死了！伊莎贝拉抱头尖叫，马蹄带起的泥点溅上她的头脸，阴影张开它宽大的翅膀，兀鹰般掠过她蜷缩的身体。战马跃过她，在她背后沉重落地。她听到撞击声，不由回头查看。蓝斗篷颓然落地，后颈撞在硬泥地上，骨骼发出的声音让伊莎贝拉一阵牙酸。他骑骡子的同伴幸运不到哪里去，他的面门挨了一剑，骑士兜着马，绕到他背后，将他砍倒。
“躺在地上傻愣着干什么？来的要是敌人，你早死了一万次。”
是绯娜！是绯娜！是绯娜！伊莎贝拉惊喜地叫出声，泪水含在眼眶里直打转。凯跳下马，弯腰将她扶起。她定下心神，仰面打量。尽管穿的是猎装，帝国的公主仍然明丽不可忽视，哪怕骑行揉乱她的长发，露水和雾气让她看上去气色不佳。她皮背心的右肩膀被什么野兽撕裂开来，其上的血迹业已发黑。看样子她又一时兴起，猎了熊或豹，谢天谢地没出什么岔子，如果连她也离开了我，还有谁可以依靠？
依赖绯娜的念头忽然令伊莎贝拉不适，但她迫切需要绯娜的帮助，只得咽下苦水，做出不会惹人反感的笑容。
“绯娜，我是说，殿下——”
“得了吧，收起你那惹人厌的把戏。本殿下没心情哄你。”她的脸比前两个月加起来的还要臭，离近了看，她的眼圈既红又肿，居然像是哭过。不，不可能的，哪怕天上掉座石山下来，砸塌了她的蓝宫，她也不会落一滴泪。
“把她给我弄上马，越快越好，没时间磨蹭了，耽搁在外面的每一分钟，都可能让留守的那些渣滓把夏宫搅成粪坑。”果然，她满脸的不耐烦，甩过头去，踢马前行，不屑于再瞥伊莎贝拉一眼。银狮骑兵队跟随绯娜隆隆前行，土腥味扬起来，倒在尘埃里的匪徒不过是两片烂叶子，甚至没法换得他们匆匆的扫视。凯走上前来，招呼手下牵来战马，他神色虽然疲惫，好歹算个正常人，不像他那鼻子里喷火的暴躁的统帅。
“感谢您。”伊莎贝拉向他道谢，想了一想，方才算被狮卫救下一命，索性行了个奥维利亚的屈膝礼。凯连连摆手：“举手之劳，您不必放在心上。请您立刻上马罢，殿下下了急行军的命令，我们必须得争分夺秒，路途难免艰苦，还请您忍耐。殿下她——”凯说着，眺望随着马蹄声越行越远的蓝底战狮旗，踌躇再三，最终压低嗓音，悄声告诫。“今时不同往日，您与殿下交谈，千万小心。满月那天，殿下被怪物伏击，又在桑夏目睹了兄长离世——”凯抿紧嘴唇，无法再说下去。伊莎贝拉瞪大眼睛，如坠梦中。
帝国的皇帝，狮椅上的陛下，数十万大军的统帅，由大陆最精锐的金狮卫保卫，坐拥无数战舰，商船，金矿，草场，年轻力壮，不可一世的赫提斯，死了？