“进来吧。”伊莎贝拉将干热的手巾重新换过。绯娜的脸看上去很红， 不知是夕阳还是发热的缘故。她迟疑片刻，收回伸向绯娜脸庞的手， 垂在身侧。“把这个给她灌下去，明天早上就能退烧。”图哈推开门走进来，木碗里药汁的味道让伊莎贝拉皱起眉头。她起身推开玻璃窗，靠高利贷发家致富的贝里老爷大概十分害怕仇家找上门来，连二楼的卧室也钉满铁条。绯娜昏倒时，他毫不迟疑腾出房间。从悬挂的栗色幔帐与地板的酢浆草与剑的马赛克拼图来看，房间很可能是贝里老爷自己的。他对眼前这位大陆第一尊贵的女人的期冀不言而喻，然而谎言被揭穿的恐慌正如铁栏杆的阴影，笼罩伊莎贝拉头脸。她回首望去， 铁条黑色的影子切割悬挂幔帐的大床， 床上的绯娜蜷起身体，额头的湿布巾因而滑落。图哈把木碗放到床边的矮几上， 替帝国的主人扶正布巾。
真是个温柔的男人， 服侍起人来比之洛德赛的图鲁女仆也毫不逊色。不知是他本性如此，还是曾被他的帝国主人调教过。伊莎贝拉瞥了他颈间浅淡的项圈痕迹一眼， 决定这些话还是不要说出来的好。
“是我太蠢，居然把你们当成寻常富家女儿。她分明生有一副战士的肩膀。”图哈坐在床边， 用木勺搅动药汁， 俯身查看绯娜被包起来的下巴和脖子。
“庄园里为数不多的战士。”或许是镇子上。这句实话伊莎贝拉也不打算说出来。别看贝里老爷长了只气势十足的鹰钩鼻，其实胆小如鼠。以贝里家红顶庄园的面积来看， 女仆实在少得可怜，贝里老爷大概把能动用的银币全花在了雇佣兵身上，然而以伊莎贝拉的经验，十分怀疑啤酒桶和熏肉能否在尸潮的冲击下留住佣兵们的忠诚。
“今夜，月亮又会赤红如血。”她瞥向墙角的角弓。托绯娜的福， 贝里老爷归还了武器，一同物归原主的还有绯娜的金腰带。半梦半醒之间，她紧紧抓住失而复得的皮带，伊莎贝拉用尽了力气，也无法将她的手指掰开。
“我找了庄园里年纪最大的柳树，在我的部落——老家——巫医们管柳树皮熬的汁水叫做绿海金汁。图鲁人的丛林里什么都有，多芬神既创造了热病，瘟疫，也将治病的良方留在丛林里。”
“是的。你尽力了。”我也尽力了，只是狮子醒来会怎么想，还得看诸神的意思。图哈将木碗凑到绯娜嘴边，用勺子喂她喝那跟他肤色一样的汁水，黑的药汁顺着绯娜微红的脸颊流下来，弄脏贝里老爷的白鹅毛枕头。“让我来。”伊莎贝拉走向幔帐大床，扶起绯娜，将她的红脑袋搂进怀里。她又沉又热，双眼紧闭，睫毛浓密得像两排小毛刷，睡得天昏地暗。“你最好在太阳落山之前醒过来。”伊莎贝拉警告她。她接过图哈递来的木碗，药汁余温尚存，伊莎贝拉却忍不住叹息。她撬开绯娜牙关，刚灌进去两勺那什么绿海金汁，木门便响了起来。敲门的人还算谨慎，明白房内躺着为能让他们的老爷飞黄腾达的贵人，但不可谓不急切。
“如您所说，斥候回报，周围听不到野物的动静，猎人们放出了狗，结果什么也没找到。林子里没有鸟，洞里也没有獾子。我，我们应该——我家老爷说——”
“请您务必帮忙！”门外传来贝里老爷焦急的声音。伊莎贝拉与图哈交换眼神，不得已托着绯娜的脑袋，安放回蓬松的羽毛枕头里。“准备好你的武器和勇气，我会尽力劝说他，破例允许乌勒也佩戴武器。这座镇子没有城墙，实在守不住，我会带她逃跑。到时候你和兰妮他们——”图哈抬高眉毛，瞪大他的蓝眼睛，郑重地望向伊莎贝拉，神情让她想起她的克莉斯，谨守神誓的鲁鲁尔，为罹难的安妮而死的露露，执意救助重伤的托马，不肯弃之而去的马奇。
“我，我希望你能明白……我曾有个朋友，结交过一位图鲁族少女。她跟我说过不少你们的事。你们是和我们一样的人，而我自己，我深爱着一个拥有一半柏莱血统的人，她给我的尊重与保护，比所有帝国人加起来的还要多。虽然我们面前的这个人……你会帮我的对吗？以多芬神的名义起誓。”
“向多芬神起誓。”
桃木门强硬地连响三声，“吱呀”咧开一道细缝，一副反射油光的脑门被窗外的夕阳照出笔直的红线，伊莎贝拉叹息，返回墙角拾起角弓背在身上。“我这就来，贝里老爷。不过我既然不在，您应该派出至少一名体贴细致的女仆，代替我照料殿下。”她捞起角弓旁边的箭壶，像模像样挂起来。伊莎贝拉未向任何人表露身份，如今穿戴起专属帝国女人的靴裤来，就连自己也觉得自如舒服。图哈投来的目光告诉她自己看上去俨然就是一位帝国女贵族，贝里老爷一行则从未怀疑过她伪造的绯娜护卫的身份。
“骑士大人。”贝里老爷的声音几乎贴在门缝上，陌生的称呼令伊莎贝拉心神颤抖。她不敢回应，唯恐露出破绽，脑中描绘着克莉斯行走的姿势，不动声色走向卧房大门。图哈一声不吭，跟在她后面，有如帝国女骑士沉默的影子。
佣兵替伊莎贝拉推开门，桃木门后，钉有铁条的方窗在幽深的长廊上投下一块块烙铁般的投影。与洛德赛典型的庄园不同，贝里家的这处山庄缺少那些惹眼的华丽廊柱，墙壁上的马赛克粗犷而古旧，不知道是哪个纪元的艺术。此时此刻，走廊的木地板笼罩在未尽的余热中，沾满汗液的硬底长靴走起来声势浩大。伊莎贝拉挺直脊背，眼下你可不是被勒令侧骑的裙装奥维利亚小姐，你得走得像个帝国女人，最重要的是，那些即将面对尸鬼利爪的人需要你，不论他们来自帝国，还是遥远的黄金群岛。
经过窗前，伊莎贝拉扭头向外望去。透过紧闭的窗户，正可以望见四合院中庭燃起的篝火伸长赤橙的指头，伸向天际。肩扛剪枝，躬身滚木桶的人们行色匆匆，腰缠白围裙的农妇在为持有武器的农夫与园丁分发晚餐的燕麦粥，一人一勺。伊莎贝拉知道其中掺有少见的猪肉块，但众人脸上遍寻不见喜悦。篝火后面，有人敲响手鼓，沉闷的鼓声代替群鸟的翅膀，徘徊在庄园红色的上空，伊莎贝拉叹出一口气，决心不能再为悲伤添砖加瓦。
“如您所料，镇子西边出现了怪物——您称为尸鬼的——洛林一家打算去林子里找些食物——依我看是趁机逃跑——被逮了个正着。我的人赶去的时候，地上的血都干了，肠子流得满地都是，也没野狗去吃。”
“既然只剩下几个死人，如何得知行凶
的是尸鬼？”伊莎贝拉反问。贝里老爷与他黑发及肩的近侍面面相觑，不用问，又是一出拙劣的谎言。“大敌当前，希望老爷以大局为重。落湖镇既无学士坐镇，也缺乏像样的防御工事，前线一旦失手——”贝里老爷秃脑门上挂了老大一滴汗水，大肉痣被夕阳照得发红，斜阳让他额头眼周的皱纹深刻显眼，这位上了年纪的老人无力面对伊莎贝拉的质问，心虚地转过脸去，他的近侍更是目光闪躲，不知如何自处。到底只是个乡下财主，和奥维利亚的怂包们也没什么两样。真是的，我究竟在想些什么，帝国人当然不可能都是克莉斯那样的英雄，就连帝国之光，也赐给她勇冠三军的美名。友善点儿，伊莎贝拉，你眼前的不过是个胆小又无助的老人，才不是昏迷前也要耍通威风的母狮子。
“我必当尽力而为。想来您也明白，故去的殿下将为贝里家族招来怎样的灾祸。殿下年幼之时，在港口遇刺落水，阿桑德家族仅仅因为一人的失职累及全族二十余人被革除职务，狮子的愤怒，大陆无人可以承受。”结果到最后还是说出了威胁的话，唯一值得骄傲的是，口气跟记忆中的梅伊一模一样。伊莎贝拉偷偷撇嘴，假装什么也没发生，由贝里老爷的近侍瑞德护送前往战场。
佣兵们立起交叉的尖木桩截断道路，挖开硬泥地，刨出三条阻挡战马用的浅壕沟。巡逻的佣兵三五人组成一队，环绕方尖碑广场前的空地游荡。战场上见不到旗帜，也没有帝国军队必定配备的鼓号手。充当指挥官的是贝里老爷的长子威廉，但伊莎贝拉没能在游荡的佣兵群中找出他来。被他反复夸耀过几次的贝里家族长弓手被布置在尖木桩后的缓坡上，伊莎贝拉骑马抵达的时候，一个独眼女人正倾倒沥青桶，在弓手们面前画下一道墨线。沥青后面的硬泥地上插满羽箭，两名长弓手拄着齐眉高的长弓低声交谈，神情阴郁。伊莎贝拉扫过一眼，人数与威廉宣称的二十五相去甚远，事实上，站在墨线后的只有那个数字的一半——如果不算上蹲在一旁榕树下的乌勒的话。
“由着他瞎搞，我们会死得很难看。”火红的太阳渐渐沉底，漫天的云霞凝固发黑，有如渐干的血块。赤红的月亮由榕树后方升起，挂在方尖碑高耸的黑影上方。昏暗的光线为柏莱人深凹的眼窝注满阴沉的冷意，她紧握着弓，脚趾紧扣草鞋，嘴里的草茎被她咬得快要断裂坠落。“威廉叫走一半的长弓手，用来保护钟楼上的自己。这阵势也一团糟，我们的背后就是难民，一旦发生骚乱，踩死的人会比战死的还多。你该劝他疏散居民，至少把战场腾出来给能拿武器战斗的人。”乌勒抬起脸，伊莎贝拉愧对柏莱战士的托福，心虚地别开视线。“我尽力了。”她低声说。能劝说贝里老爷动用镇子上所有可能的战力已是极限，提出清理难民的建议的时候，威廉反而嘲笑道，数百病弱，能容下他们的只有无灯的密林和波涛拍岸的鱼肚湖。僵硬的氛围让伊莎贝拉没法开口，事实上，即便坚持也毫无意义，总不能把他们推上前线，阻挡尸潮的步伐。
“把我们丢在岔路口，就是让我们去送死了，蠢猪。”其中一名跟同伴咬耳朵的长弓手，剜了乌勒一眼，继而转向伊莎贝拉，“要不是这位洛德赛逃难来的英雄小姐叫我们待在这儿，我这会儿可跟老婆孩子一起，躲在贝里老爷的围墙后头呢。”
“那堵不足两米的土墙，不够尸鬼一跃的。”伊莎贝拉回敬他一记白眼。长弓手嘬响嘴唇，往地上吐了一口口水。伊莎贝拉假装没瞧见，询问乌勒：“先别管难民的事，你觉得佣兵们能守住岔路口吗？”长弓手与乌勒同时嗤笑，两人登时僵住，互望了一眼。“如果袭击镇子的是我们这样的土匪，大概够用吧。哼，但愿那些在篝火旁撒尿的孬种们等会儿不会哭着四散奔逃。”
“少看不起人了，猪人。汤马斯曾在都城警备队干过，莫里虽然没能成功混到军职，也是经历过蒙塔战的老兵。我看呐，待会儿你还是夹紧猪腿，免得在兄弟们面前尿了裤子。”聚在一起的十几个长弓手同时哄笑，乌勒倏地站起来，柏莱人的尊严如山岳般沉重，压在她的眉头，伊莎贝拉暗叫不妙，只得让她跟随自己行动。
当务之急是说服威廉，图哈对此不置可否，乌勒则表现出明显的悲观态度。“那家伙是个十足的蠢货，自以为称霸落湖镇，就连镇长和学士都不放在眼里。”伊莎贝拉苦笑，她怎么好说出口，其实就连她自己，也没有半点信心。“总得做些什么，好过眼睁睁看着大伙儿送死。”最后她只能如此安慰二人。如果你在就好了。伊莎贝拉抬起头，仰望暗沉的天空。小叶榕树与木棉树拥簇的硬泥路上方，钟楼峭立的影子被火光映红。铜钟被人拆下来，横放在地，金属钟反射出金黄的样子，一如她的眼眸。金色的眼睛，金色的心。伊莎贝拉默默垂泪，夹紧战马，催马向前。图哈和乌勒都不能骑马，原本跟在踱步的骟马后面，这会儿措手不及，只一个呼吸便落在马蹄扬起的尘土里。
有些对不住他们，但要说服守卫，假的帝国人身份比土匪和异族更加好用。两个腰挎长刀的看守叼着烟斗，见伊莎贝拉到来，几乎没有阻拦。伊莎贝拉翻身下马，吩咐他们放图哈二人上去，自己率先登上钟楼。落湖镇的钟楼是镇子上仅次于方尖碑的高耸石造建筑，楼内回旋的石梯不知造于哪个纪元，好些都崩塌磨损，变得和磨刀石一般光滑。她扶着墙壁攀到钟楼顶层，四面镂空的阁楼上，夏风，炭火，烤肉，啤酒，烟草的味道一齐网住她的头脸。她深吸气，忽略男人们落在脸上的目光，走向火盆边的威廉。
“我刚说什么来着？乐子这不就亲自送上门了？还是叫起来很好听的那种。”他嘿嘿笑，卷起舌头舔掉齿缝间的鸽子肉。“你来干什么？不是应该躲在老头子的城堡里面，为你的殿下接屎端尿吗？”他吮掉手指上烤肉鸽的油脂和蜂蜜，一旁的灰发男人扔给他半袋子啤酒，他托起鹿皮袋子猛灌了几口，尔后伸长手臂，将酒袋子递给伊莎贝拉。“不，谢谢。”伊莎贝拉竖起手掌拒绝。“大战前不该喝酒，即便是殿下，出征前也绝对不喝。”
“那就请你的殿下出征啊！”威廉与他的跟班们交换视线，笑露白牙。伊莎贝拉气恼，你当我不希望她能够站起来，摔打你们这群脓包吗？她扫视塔顶，被分走的长弓手果然聚在一起，看上去谁也没在吃喝上吃亏，其中一个瘦高个儿喝得微醺，抱着他的弓依靠在立柱上，碧眼半合，金色的脑袋伴随跳跃的火光，一点一点。
“得了吧，在我面前还装什么？你巴不得插了翅膀，立刻飞回她身边吧。毕竟咱们殿下，可是全国有名的，那个，对吧。”威廉抬抬下巴，笑容颇为得意，而伊莎贝拉只觉得恶心。“我跟她不是那种关系！你们的殿下绝非你想的那样，不分对象场合，像头发情的猪！”
乌勒他们怎么还不上来？男人们心照不宣的无声笑容让伊莎贝拉感到不安。她瞥向身后，火光在石壁上跳动，留下扭动的触手样影子，螺旋石阶上空无一人，泛红的台阶延伸至目力不可及的黑暗深处。尸潮出没的夜里，连一声虫鸣也听不到，寂寥的风横扫丛林与村寨，发出沉闷的低吼。抬高视线，极目远眺，庄园的火光从绿云般的树丛中探出头来，烟缕有如绳索，扭动细长的身躯，连接篝火与暗红的天空。鼓声与铁靴踏地，木桶滚过庭院的声音全都遥不可闻，即将遭遇的恶战似乎只是伊莎贝拉一个人的妄想。
“害怕了？”威廉在屁股上擦干净手，笑盈盈站直身体。“还是我们的骑士小姐这就怀念起庄园舒适的日子了？你要是愿意——嘿，你知道，我可是贝里家族的长子，老头子的一切将来都会是我的。我们落湖镇的码头虽然货运繁忙，但在方圆百里内，都是乡下的闲适与帝国的富足完美的融合地。做贝里家的人，可不见得比把命系在裤腰带上，随时要为人拼命来得差哦。”
“什么？”伊莎贝拉猛掐大腿，试图为自己驱赶怪梦，然而除了痛楚，她什么也没得到。威廉耸肩，蓝绿的眸子落在伊莎贝拉脸上，而后移向胸脯，在那地方流连了一会儿。“别被山姆唬住了，那家伙向来就是个有贼心没贼胆的窝囊废。你说的那种长爪子的东西，光是莫里和狗舍师傅就赶跑了一头，我们这里这么多好手，又占据绝好的射击位置，羽箭源源不绝，有什么可担心的？”他耸肩摊手，赤裸裸的目光被伊莎贝拉的气势逼退。“我可是说真的，你可以考虑下，骑士小姐。我可以给你的，绝对远胜银狮卫士的薪俸，而我，”他用刚擦干净的手指向自个儿，“高大俊美，不教你吃亏。你也得为自己考虑看看，总不能一辈子跟在狮子马后，不嫁人吧？”
“高大俊美没看出来，脑子肯定有病。”伊莎贝拉的厌恶无以复加，愈加担心起落湖镇的防守来。“这儿是贝里老爷的地方，收回你的话！”威廉身后，一个脖子缩在肩膀里的肥胖男人站起来。他几乎跟威廉一样高，肩膀比山姆还宽，挽起的袖子下面，强壮的手臂肌肉隆起，大手能够一把扭断伊莎贝拉的手臂。
“一群傻瓜。”伊莎贝拉摇头叹息。“将镇子托付给你们真是一个巨大的错误。”她挽起角弓，搭上羽箭，大个子见状吹飞覆盖上唇的灰胡子，伸直双臂扑向伊莎贝拉。伊莎贝拉抬起弓，毫不犹豫放箭，羽箭从大个子耳边射出塔外，正中背后扑向他的黄眼乌鸦。乌鸦刺耳的叫声终于让半醉的男人们明白威胁业已到来。
不详的黑色羽翼冲破层云，俯冲向下，袭向钟楼。乌鸦们首尾相接，双目猩红，乌黑的尖嘴打开，吱哇大叫，难听的嗓音刺痛双耳。大个子咒骂转身，抄起身后的马扎，掷向空中。那些乌鸦个个翅膀极宽，大如鹰隼，吵嚷着振翅避开，看上去乱成一团，实则没让马扎碰到任何一根黑羽毛。立柱旁打瞌睡的长弓手慌忙俯身，抽出木桶里的剪枝，还未来得及搭上弓弦，盘旋的黑色旋风中便射出一道黑线，快得连伊莎贝拉也没看清。
“该死——不——”长弓手哀嚎，乌鸦的尖爪抓烂他的右脸，尖嘴啄下，从弓手的眼眶上扯出一条滴血的鲜肉。伊莎贝拉屏住呼吸，拉弓射击。乌鸦立刻振翅避开，扭头冲她大叫，脖颈上赫然有个黑色的孔洞，其中白蛆蠕动，显然已死去多时。“该死的，这是什么见鬼的东西！”威廉怒骂，从火盆中抽出一根燃烧的木柴，挥向活死鸦。乌鸦振翅避开，飞向他无法触碰的钟楼顶端，长弓手跪地哀嚎，鲜血自他十指之间，不断涌出。