“萨拉告诉我， 昨夜您并未用膳？”剃了光头的弟弟站在通向会议厅的大理石廊柱前，瘦小得像个孩子。
“作为首相， 你不去关心逍遥法外的弑君者，不追回背弃皇帝逃窜的秘法师，专心在我的餐桌上，被旁人知晓，非得笑话你啰嗦不成。堂堂男子汉，尚未娶妻，便落下这样的名声，可不是什么好事。”泽娅微微挑眉，目不斜视， 走向新上任的弟弟。女侍， 男仆，全副武装的狮卫拖着镶嵌金边的蓝披风跟在后面。宏大的气势并未击退加里奥， 他反而迎上来， 高筒皮靴掷地有声，铮亮的大理石地板反射出他半披风墨绿的天鹅绒内衬， 正是维瓦尔家的颜色，除此之外， 他的及膝外套， 皮腰带，长裤， 乃至手上的宝石戒指，都是与身份相称的纯黑，以示臣子与小舅子的双重哀悼。
“摄政皇太后的健康关系到国家——尤其是我们维瓦尔家的运势，自然是身为首相的我要关心的头等大事。”加里奥伸出胳膊，让泽娅挽住。除却黑衣， 加里奥的胳膊上还缠有黑纱，泽娅瞥见，不免黯然。父亲去世了，我本应和他一样，臂缠黑纱以示哀悼，结果威尔普斯养下的那帮礼官们，坚称对国君的哀思必须压倒一切，否则难免留下口实。哼，口实。一旦我在狮椅的争夺中落败，抹黑我，她还需要口实吗？她讨厌我，胜过我对她的厌恶，她跟她的兄长一样，从一开始就没喜欢过我。
“你说，我们能够胜利吗？”泽娅挽着兄弟的手，沿着堂皇的大理石走廊，走向大门紧闭的会议厅。走廊两侧，威尔普斯家的肖像一副接一副。她那死去丈夫的尚在赶制，他的父亲，他的母亲，还有他那跟他一样，红发碧眼的姐姐，全都躲在金黄相框中间，面色凝重，沉默注视着她。看什么看，皮鞭和战斧能让狮子却步，必要的时候，也能将它们除去！
“我不喜欢他们，总有一天，要把他们都换掉。”泽娅轻声对加里奥言道。
“全部？”弟弟没有掩饰惊讶。“在管理金币方面——包括赚钱和省钱——琼斯大人算是全国数一数二的，这一点，就连父亲也亲口称赞过。至于那些元帅们……他们口口声声忠于皇室，其实又有哪个能够放下自己的家族传统？小狮子想从迭戈公爵手上夺走第七军团，算是彻底得罪了他，独眼龙只是嘴上不说而已。现在拉拢他，正是绝佳的时机，我亲爱的姐姐。”
你误会了，我指的不是他们，不过也是迟早的事。泽娅微笑，默许了弟弟的误解。会议室大门近在眼前，夏季早晨的阳光透过明亮的高窗，照亮男仆皮带的搭扣，门上叼着金属环的镀金狮头同样金光闪亮。见摄政皇太后与当朝首相缓步而来，男仆先是躬身行礼，尔后高声通报，并为尊贵的大人们打开沉重的门扉。
大门后面，长桌纤尘不染，玻璃彩窗上咆哮的狮头倒映在长桌正中，恰好就在空置的主座前方。两幅全副武装的金属盔甲站在石壁前，守护君主的座位，它们盔甲闪亮，居然不用为皇帝服丧。长桌周围，几位重臣全都起立，恭迎摄政皇太后的驾临。面朝大门的是瞎了一只眼的迭戈公爵，他低头行礼，露出整齐而稀疏的发顶。他的对面，财政大臣琼斯笨拙地转过身来，鞠躬之前，先献上她臃肿谄媚的笑脸。其余人则被开启的门扉遮挡，瘸腿的卡里乌斯，近来与他多有摩擦的西里欧也在场。明面上，迭戈和琼斯都是为了钱，照琼斯大人的账本看起来，黄金群岛能不能打下来不知道，吞金子的本事绝不比产黄金的本领弱。卡里乌斯跟西里欧则是本领相当的废物，连只逃窜的小猫也捉不回来。
“太后，太后。”泽娅将将踏上会议厅的条纹大理石地板，西里欧就一步跨出地毯，满脸堆笑迎上来。“我要是你，就严肃点儿，西里欧大人。谁不知道你削尖了脑袋钻进来是为了啥啊。你当太后真拿你当颗新鲜葡萄，爱不释手呢！”
自从比武大会以来，都城警备队与特别尉队多有摩擦，卡里乌斯从不掩饰其不屑。西里欧被他说得笑容垮了一地，转过头怒目而视。其余几位要员则当做什么也没发生，目视前方，神态祥和，似乎只是应邀参加皇室设下的晨宴。哼，那可真得为诸位大人盛满苦水，让他们好好品一品了。眼下帝国最大的威胁正快马加鞭，逃回她的巢穴，你们却在这里，打算为了几枚金币跟哀家计较！
泽娅收回搭在加里奥臂弯里的手，高逾三米的雕花双开木门在她背后缓缓合拢，她将怒火收拢在心中，目不斜视，走向属于自己的主座，把再度扬起笑脸的西里欧晾在一旁。
“就座吧，各位大人。”泽娅拂动裙摆，女仆为她整理好靠垫，她坐进她那包裹金箔，镶嵌宝珠的座椅里，手就搭在座椅扶手金色的狮子头上。“我的大人们，我从你们的眼底看到了阴云。说吧，都有什么坏消息。”十句里有八句都跟钱有关吧。泽娅叠起腿，首先望向西里欧。那唇上梳有两撇精致的小黑胡子的南海人抬起他过分白皙细腻的脸，嘴唇抿了又抿，最后只掏出手绢，擦拭额头的汗水。
“小人已竭尽所能，殿下。当初为了追捕逃犯，小的把手底下一半的人手都派了出去，分别朝八个方向搜捕，力求不错过任何一处可能的藏身地。这种情况下，就靠剩下的那丁点儿人，实在没办法把所有潜逃的秘法师一网打尽。您知道的，那些会秘法的家伙使起坏来，比一百个逃犯加起来还要糟糕！还有流民，不再限制进城人口以后，被灾害赶回城来的流民四处作乱。如今断臂街上，每天都在死人，殿下。求您下令，为警备队招募人手，临时的就行，我需要两千人，一，一千也行啊，殿下！”
“妙极了。”专门负责令我失望的家伙，倒第一个提要求。我是不是应该让你懂得庆幸，至少现在你出汗的脑门还健在？哼，加里奥说得对，我就是心慈手软。要不是这家伙手下的废物放跑了小猫，眼下本该架起铁锅，将水烧开，欣赏她挣扎的模样了。倘若能够那样，倘若能够那样办，泽娅按住胀痛的太阳穴，皮肤下血流的每一次涌动，都带来一次新的疼痛。
“叛徒逍遥法外，太后寝食难安，身为臣子的我等，要竭力为太后分忧，而不是火上添油，西里欧大人。”加里奥在泽娅右手边尊贵的位置就座。泽娅按住额头瞥向他，弟弟比她高出许多，胸膛饱满，让她想起早死的丈夫，当然，在不堪大用这点上，也十分相似。要不是出发前你举荐的那傻瓜沉不住气，不等绯娜通过城门就贸然袭击，我早就捉住了她，把她捏成粉末了！
“如实奏来，也是为哀家分忧。”泽娅鼓励道。当然了，在走进这间闷热的屋子前把事情都办好，办漂亮，才是最好的分担。泽娅视线扫过，迭戈立刻闭起真眼，西里欧忙着安抚心里的小鬼，卡里乌斯则满脸晦气，只有财政大臣假装什么都不懂，热切回应。“按照先前的计划，第一批新币已全部打好皇家印章，铸造完成了。只等太后下令，收回市面上老款的金币，秘法的魔力便能在熔炉中为您，为陛下生出更多的金币来。”琼斯捻着手指，仿佛生金的魔法就在指间。
“这个好办。”泽娅当即应允。这么简单就解决了？为了钱袋子的事，赫提斯不知在多少个夜晚跟她抱怨过，听得她耳朵起茧，眼皮快要粘在一起，还得不断陪笑，装出聚精会神的模样。“这些多出来的金币，能解决我们所有的问题？”她追问。
“这就——”琼斯的视线飘向迭戈，公爵眯起眼睛，阳光将他鹰隼般的右眼照耀有如玻璃珠，更衬得左眼死气沉沉，石子一样嵌在眼眶里。“前线的篝火点燃之前，银币的战争率先打响。先帝在世时，老臣也反复跟他强调过。他保证过一切，面包，肉干，盔甲，刀剑，药剂，饷银。而如今，第七军团有六艘战舰与运输船焚毁在战火里。死去士兵们的家属需要抚恤，新的战舰等待涂漆。为了帮助陛下赢得胜利，军团需要更多的战船和水兵。”迭戈公爵话说到一半，忽然停住，用他那死去的眼睛偷偷打量他的太后。“将黄金群岛纳入帝国版图，乃先帝遗愿，也是足以载入史册的丰功伟绩。花在战舰和水兵上的银币最终会变作宝石矿脉与熏香，更不用提各种珍禽异兽。届时，眼下强烈反对和质疑的声音只会成为欢呼海洋中的一朵浪花。”
“载入史册。”泽娅舔了舔干渴的嘴唇，女仆立刻向她的水晶杯中加入冰凉的井水，切好的新鲜柠檬浮在水面上，起起伏伏。
“那么，公爵大人能否解释一下雀尾海峡的失利？”加里奥忽然插话。“以我军的实力，原本用不着新增战舰。加强尉原本只在特别尉队常设，要是同意第七军团扩编，过几天，元帅们岂不要敲烂我的房门？恕我直言，大人，您的计划过于急切啦。每一个远征士兵，每三天都将额外花费一枚银币，这还只是财政支付的薪水，不包括他身上盔甲，手里的刀剑，嘴里的食物，哦，还有他马匹的那份，也不算在内！况且，十二世皇帝陛下的‘金饷令’执行至今，年中发放薪饷时，国库要支出的，都是明晃晃的金币！我的算术不好，其中的花费，公爵大人可曾计算过？”
“我们当兵的，负责打敌人，不负责打算盘。”迭戈反驳，似乎完全没意识到他交谈的对象是摄政太后亲自任命的首相。加里奥的光脑袋立刻红了起来，最后连额头上青色的血管也看得见。真是丢人，尤其是在这些朝廷重臣的面前。泽娅只好撇开视线，假装什么都没看到。
“那么算盘只得由老太婆来帮两位大人打啰。”琼斯仍旧捻着手指。“不管尉队规模如何，北港的那几艘战舰年内必须得下水，可是国库里——”看什么看，瞧你那绿眼睛的意思，我该晓得？泽娅端起水晶杯，灌了一口冰水，咽得喉头疼。噢，我讨厌绿眼睛，她暗自琢磨，等我坐稳狮椅，得给那些毫无用处的绿眼睛谋个新出路。
没能等到太后的回应，琼斯落寞地干笑。“当初，为了操办殿下——簒夺者绯娜——的成年礼……嗨，老太婆跟诸位大人交个底吧，仅仅为了安顿好前来贺喜的大人、长官们的马匹，国库就耗资巨大。诸位也都是列席的贵宾，想来尚未忘却汤汁里的金箔，树木上的丝绸，还有那些个为庶民百姓屠宰的活牛罢。不瞒各位，比武大会结束之后，要是有人还能在洛德赛本地的牛圈里找出一头活牛，我愿意出三倍价格买下来。”琼斯伸出三根手指，与年龄不符的细嫩脸庞上浮现出自满的笑容。“在那之后，活牛价格上涨了六倍，这个数字在生日宴会期间还在不断攀升，乃至今日也未回落。”
“你让我坐在这里，就为了听你唠叨牛圈里还有几头活牛？”泽娅抱怨。琼斯连忙赔笑，脸上厚厚的白粉快被眼角的褶子挤出来。“殿下，容老臣慢慢道来。您贵为维瓦尔家族嫡长，又是当今陛下的母亲，自然从未为生计发过愁。但是很快，很快，免费的牛肉，面包，啤酒的味道就会消散，化作回忆，而市场摊贩手中，肉类高昂的价格迫使中等之家购买更多的谷物以代替，很快谷物的价格也会上涨，直到今年的小麦完成收割。而金子的魔法，就在其中，殿下——”琼斯抬起手，十指相触，虚握着一个只有她自己才能看见的圆球，无名指上的红宝石戒指比她脸上的笑容还要惹眼。“请殿下立刻下令，以皇室的名义购入市面上的谷类，橄榄油，耐储存的葡萄酒等物，待小麦开花后，再一点点卖出。”
好主意，让我一上任，就当上哄抬物价的奸商。泽娅放下手腕，令水晶杯沉重落于桌面，确保在座的每位大人都听到它的声音。“想不到你如此健忘，聪明的财政大臣。刚刚究竟是谁抱怨国库空空如也的？”
“金子的魔法，殿下。”琼斯腾出手比划，眼中满是金子的光彩，“老臣正有一个绝妙的主意，要奉献给咱们新的王朝，新的皇帝——”
“别绕弯子，你没看见迭戈公爵的眉头快要挤出水来了吗？”
“好的殿下，遵命殿下。”琼斯清清喉咙，她一定是故意，视线在迭戈公爵脸上停留良久。“我们可以售卖新皇的承诺。”
“承诺？”
“趁新币流通之前，皇帝太后可以皇帝陛下的名义签署筹金令，向各大贵族筹集金币。我们与贵族约定，每五年向他们归还一部分筹金，连本带利——”
“到那时，眼下的动荡业已结束，新币通行远至黄金群岛，外地贵族们再要反悔，也来不及了。”泽娅接下去。她一定在不知不觉中错过了什么细节，会议室在她的发言后陷入沉默。琼斯大人那闲不住的藻绿眼睛不住转悠，寻求不知道哪位大人——极有可能是任何人——的支持。肥胖的卡里乌斯把他的心思落在了鸦楼里，汗水顺着他的鬓角往下淌，他却全无知觉。会议开始时局促的西里欧这时已冷静下来，他想要发言，但被光头首相的眼神阻止。彩窗外，戴胜停在松木上，啄响蛀空的树干，发出粗哑的“扑扑”叫声。
“好主意。”最后，琼斯大人的精彩提议仅赢得迭戈公爵的冷淡支持。真给面子，但他一定不会买。泽娅忽然间有些后悔。不该把这些人凑在一起的，重大决定，知道的人越少越好，但政务着实繁重，数不清的会议，大臣，争吵，会面，每日令她从睁眼起忙活到晚饭过后，而尊贵的皇帝陛下，眼下正是需要母亲的时候。
该死的，为什么操心的总是我？前任去世之后，赫提斯已三年空置首相之位，印章给了你，好歹也得为我分忧吧。泽娅将视线投向弟弟，将加里奥从他的白日梦中唤醒。
“办法不错，至少能解决南海和警备队人手匮乏的问题，逃回洛德赛的那些游手好闲的家伙也能找些事做——”看他还要继续，泽娅皱起眉头。加里奥挤出一个僵硬的笑容，摸向自己的光头。
“不过——金子啊，没下海的船啊，断臂街上断臂的平民啊，和咱们接下来要解决的事情比，都是跳蚤大点儿的小问题。嗨，诸位明白，我呐，是个粗人，不习惯宫廷的这些弯弯绕，实话跟诸位说了吧，今天把大家聚集在这里，还不都是为了一件事——搜捕啊，把叛徒统统抓回来啊，我的大人们！禁卫军让篡位者从我们眼皮底下溜走，我已经重罚过，革职丢进鸦楼了，这一点，卡里乌斯将军最清楚不过。其他的嘛……都城警备队人手不足，城门役被打散的银狮卫暂时不用理会，只要抓住他们的头头，一切都好商量。迭戈公爵，您也一样，您总不希望那家伙坐上狮椅，再把第七军团从您手里夺走吧？会议桌前的各位都让一步，把最紧要的事情解决了，一切都可以坐下来慢慢谈，我以太后亲弟弟的名义担保，不会教任何人失望。”
“那是自然。”卡里乌斯接到。他的嗓音既响且哑，像只巨大的乌鸦。泽娅扫视其余诸位大臣，无人把嫌弃表现在脸上。一群人精，她暗道。卡里乌斯的视线恰好在此时落在脸上，让她升起一股久违的被人监视的不悦来。“特别尉队全体，无不盼望结束此次动乱。”他伸了伸坚硬的膝盖，续道，“请太后放心，特别尉队一定秉公办理，严审要犯。”
“她还用得着审查？” 泽娅尖叫，指甲敲响桌面，“如此明显的叛国举动，将军是打算姑息她吗？
您是不是忘了那丫头有多危险？我的丈夫，不久之前你还尊称为皇帝的人，他的侍卫长‘独狼’巴隆，以及把性命丢在城门役里的勇士们，还不够让乌鸦们清醒的吗？”
“您的意思是？”卡里乌斯装糊涂，不，他根本就是只糊涂的老乌鸦，跟所有年老的动物一样，改不掉老毛病和老习惯！
“对付弑兄篡位的恶徒，就地正法便是最好的正义！”泽娅捏起拳头，卡里乌斯的厚眉毛皱成一团，打量泽娅手背上隆起的青色血管。“公主既然发动政变，背后必有同党，审问和盘查是为了狮椅的安稳，除非皇帝陛下亲自——”
“你的皇帝陛下，牙还没长全呢。难道要把她最大的敌人保护起来，好吃好喝伺候着，直到陛下年长到足以面对年幼丧父的悲惨事实吗？眼下她的母亲负责保护她，也为她保全她的座位，她的国家；她母亲的意志，就是她的意志！”
“太后的意思是，皇帝陛下想要立刻处死自己的亲姑姑，无需审判，越快越好？”迭戈陡然插入对谈。卡里乌斯立刻住了嘴，肥胖的脸庞上甚至含有笑意。老奸巨猾的琼斯大人则装作耳畔吹过了一丝清风，只有脑瓜和手下一样不好使的西里欧，与首相大人一起望向迭戈公爵。难怪弟弟打算暂时留住这没用的家伙，泽娅替自己感到悲哀，原来这张桌子上，除了废物，根本没人站在我这边。
“太后她——”
“太后代皇帝陛下操持朝政，我等臣属自当遵从。时至今日，老臣历经三朝，掌管帅印至今，从来不敢或忘，自己效忠的是狮椅的主人，这一点，相信首相大人也与在座的诸位臣工一样吧。”
“当，当然。”剃光头发就是有一点不好，窘迫起来，脸皮上的还能用胡子遮挡，脑袋可就一览无余了。追究起来，要不是威尔普斯，我的弟弟加里奥一定还保留着他那一头漂亮的卷发，是那个懂得诗歌与七弦琴的优雅少年。噢，威尔普斯。泽娅靠向椅背。我战胜了你们。我击败狮子，占有它的椅子，为什么还不能像他们一样发号施令？你们为什么总跟我对着干，不肯就此臣服于我？泽娅瞥向迭戈公爵，老公爵也转过那只假眼，端详着她。阳光自玻璃彩窗透入，照亮他玻璃烧制的假眼，公爵大人的小小心思深藏其间，忽明忽暗，正悄声邀请当朝太后凑近，窥视一二。