诚国公此举太过突然， 不仅把周遭众人都吓了一跳，也让明昙都觉得有些措手不及。
纵然她已认定，此事定有婉贵妃和诚国公的手笔——但也不曾想到， 后者竟会在大庭广众之下， 如此轻易地主动认罪……
不对。此事还有蹊跷。
她心下一沉， 轻轻吸了口气， 抬眼看向四周本来还在围观的众人。
果然，那些人一见诚国公叩首认罪，顿时纷纷色变， 就像是遇见了什么洪水猛兽一样，讪笑着连连摆手、互相告辞，如潮水般地向后退去。
先前真相未现时，凑凑热闹倒也罢——但这会儿， 眼看居然要与诚国公扯上关系， 那就已经不是他们敢继续听下去的东西了！
断不可为了一时的好奇， 反而搭上身家性命……
明昙心中冷笑一声，收回目光。
此时既已追查到了不少线索， 自然就不需要这些人再为自己造势，走了倒也无妨。
只是这诚国公，究竟意欲何为呢？
明昙头痛地轻揉了一下额角， 却忽然感到肩上搭了一只大手。她微微愣了愣，不禁侧头看去，正好对上了皇帝安抚的目光。
“……”
明昙忽然就镇定了下来。
猜不出来又何妨？
她现在掌握着绝对的主动权， 也已经复盘了大半部分的真相，诚国公即便想要继续狡辩，也断然不会翻出什么大风浪，那自己又有何惧？
且看他表演便是！
思量之间， 围观的人群竟已走了大半，除却瑛妃、婉贵妃与明晖等人外，就只余下几个高门勋贵仍在现场。他们的出身皆是显赫非凡，又多少与诚国公有些龃龉，现在留于此地，也正是有底气要看后者的笑话。
——宣平侯自然位在其列。
他与诚国公不睦已久，当然不会放过老对头的热闹，尚未等皇帝开口，便扬声嘲讽道：“哎哟，不愧是国公大人，竟连认罪都有如此架势？莫非是要等这儿的人都走光了，您才肯继续把话说下去么？”
……这老匹夫。
诚国公心中火冒三丈，恨不得立刻从地上跳起来，撕烂宣平侯的那张嘴！
可是，一想起女儿的计策，他便不得不忍气吞声，强自压下回骂对方的冲动，将头颅深深埋下，沉声重复道：“陛下，老臣虽甘愿请罪，却还仍有话想说，望您能够恩准！”
天承以儒家孝道治国，诚国公到底是皇帝的姻亲，是以后者思量片刻，也不便直接拒绝，只好道：“你且说来，自己何罪之有？”
“九公主不久前遇险之事……想来陛下也盘查得差不多了，正是因‘马儿躁’这种奇草所致。”
诚国公低垂着头，让众人都看不清他的表情，平声说道：“老臣也承认，陈太监在马房所动的手脚，正是经我之令所为——但是，”他顿了顿，赶在皇帝发难之前，迅速道，“老臣却全无陷害九公主殿下之心！恳请陛下明查！”
“……你命人给马匹暗下如此毒物，竟还敢说自己没有害人之心？！”
皇帝骤然蹙眉，脸色阴沉，毫不掩饰自己的怒火。他威严地盯着诚国公僵直的身形，又转头瞥向满脸惊惶的婉贵妃和明晖二人，眸中飞快闪过一丝寒光。
“诚国公，”他冷冷道，“你好大的胆子！”
在不远处的一个角落中，瑛妃轻轻眯了眯眼睛，后退半步，将自己完全藏进了阴影之中。
明熠登基数十载，日渐积累的天家威仪十分骇人，即便是诚国公这种久居高位的勋贵，一时也只感到了无形的压迫力，好似一座大山轰然坠落般，快要将他的脊梁碾碎！
“陛下息怒，请听老臣解释——”
诚国公的肩头颤抖了好一会儿，方才将那阵心悸遏下，赶忙急声道：“老臣的所作所为，其实皆是为了我天承上下的百姓苍生啊！”
见他竟还满口胡言，皇帝狠狠拂袖，再看向对方的眼神中已经隐含杀意，厉声喝道：“大胆罪臣，还敢狡辩？”
眼看形势不妙，诚国公也不禁吊起了心脏，猛的抬起头来，伸手朝自己身后一指，破釜沉舟般地扬起嗓门道：“陛下！老臣原本命陈太监下手的那匹盘拓騩，其实并非是九公主——而是宣平侯的坐骑才对！”
话音一落，站在皇帝身侧的明昙目光一凝，登时醍醐灌顶。
原来如此，真是好一招移花接木！
作为之前将赈灾差事从诚国公手里抢走的主使，没有谁会比明昙更加清楚：对方此次下手的目标，绝对只会是自己！
再联系上明晖硬要拉自己比试的古怪举动，与林中那个诡异的布包……所谓宣平侯，便定然只是个遮掩的幌子，是个临时被偷梁换柱的“陷害目标”罢了。
这个把戏无疑非常拙劣。
可是，诚国公选择的对象，却诚然让皇帝、甚至是明昙本人都无法轻易拒绝。
——若说祝之慎的余党之中，谁最让他们投鼠忌器，那必然是宣平侯其人。
虽然天承旧制多有疏漏，重官权、抑皇权，但官员们到底也比不上那些勋贵世家。一朝天子一朝臣，前者纵使飞黄腾达位极人臣，也最多不过百年；但后者却能从开国算起，就在京中世代立足，根深蒂固，是绝非官员所能比拟的庞然大物！
正因如此，拔掉一个贪得无厌的祝之慎容易，但动那仅仅只是分了一杯羹、且身后还有整个世家站队的宣平侯，却反而难之又难。
但若放任他继续在朝中蹦跶，对皇帝来说，也终究是个不知何时便会爆发的隐患。
但是……
毒可攻毒，战可止战。
上位者最擅执棋，若能让世家与世家对擂，则可以不费一兵一卒，便将此局完胜，何乐而不为？
而诚国公之计，正是此处最为高明。
“……”
明昙咬了咬舌尖，下意识收紧手指，抬眼看向宣平侯的方向。
果然，后者在听完诚国公的话后，先是怔愣片刻，紧接着便暴跳如雷，面目狰狞地怒吼道：“什么？！沈开谊，你竟如此心肠歹毒，居然想对老夫下手——”
“若不是那陈太监蠢顿，错把九公主的马匹当成了你的，你以为自己还能活到几时？”
眼看皇帝和明昙的表情凝重，诚国公不禁在心中大喜，料到此计奏效，说话也变得更有气势。
他干脆直白回呛，端的好一派大义凛然：“你此前依仗家族威势，与祝之慎那狗官勾结起来、贪墨沅州灾银之事，难道真以为老夫手中没有实证么？”
宣平侯闻言，顿时脸色一变，瞪大眼睛，似乎完全没想到他会在此时将自己拉下水，“你、你……”
“陛下仁善宽和，不愿对宗室发难，可老夫却看不得你继续在朝中耀武扬威！”
诚国公演技十足逼真，仿佛当真是个嫉恶如仇、心怀大义的肱股之臣那般，一边端起架子痛骂，一边膝行两步，朝皇帝深深叩拜道：“陛下！老臣无能！本是想为苍生百姓执刀，神不知鬼不觉地为您锄奸斩佞——奈何却心有余而力不足，不仅没让这乱臣贼子伏诛，反而还险些害了九公主殿下……都怪老臣无能啊！”
“沈开谊！”宣平侯目眦欲裂，恨声大喊，“你休要在此处颠倒黑白——”
眼瞧着两人都快要厮打起来，明晖心中不由一凛，正要下意识上前拉架时，却被婉贵妃一把攥住了手心。
“——！”
他被吓了一跳，猛的回过头，却只对上了婉贵妃冷漠的眼神。
“母、母妃……？”
“晖儿，不要轻举妄动。”
婉贵妃淡淡地叮嘱一声，见明晖停下动作后，便也将手抽了回来，转头望向皇帝和明昙。
她的目光飞快从父女两人脸上扫过，借着广袖的遮掩，微微勾起唇角。
而在不远处，明昙面无表情地观赏着这场闹剧，心中则正在冷冷嗤笑。
真是一场恶狗相咬的好戏。
她看够了诚国公和宣平侯的来往斥骂，别开双眼，恰好与身侧的皇帝四目相对。
“……”
明昙微微一怔，刚想说些什么时，却听皇帝深叹一声，率先低声道：“龙鳞，你可看明白眼下的形势了？”
“……看明白了。”
明昙沉默片刻，淡淡答道：“无非就是诚国公装傻充愣，想用一个宣平侯做挡箭牌，好借此让大事化小、小事化了——”
“那朕且问你，”她话音未落，皇帝便突然打断，眼神温和地看向女儿，缓缓问道，“你又可愿让他达成这个目的？”
我又可愿……？
面对这个问题，明昙呆愣片刻，一时之间竟感到喉中失语。
她不由扪心自问：如果能够不费吹灰之力，便借他人之手，将一颗定时炸。弹从身边拆除，还无需花费什么代价……那自己是否会不心动？
今日的事件深究下来，其实只是有惊无险，明昙也并没有遭受什么太大的损失。她之所以执着地要探明真相，也不过是打算为未来图谋，也想要为无辜逢难的林漱容出一口恶气……
可是，在一国之君眼中，这些又如何能与切实的利益相比？
——但父皇却依然问了她的意思。
明昙咬了咬唇，心中忽觉一阵酸涩。
“如果我不愿意让他就这样蒙混过关的话，”她压低声音，轻轻地问，“父皇又可会放弃这个除掉宣平侯的机会，为龙鳞彻查真相？”
“当然。”
皇帝答得毫不犹豫，伸手抚了抚明昙的发顶，朝后者微微一笑。
“没人能让朕的龙鳞受半点委屈。”他平淡而冷静地说道，像是在陈述一个事实，“无论是谁，都不行。”
“……”
明昙的指尖轻轻颤抖了一下，心绪翻腾，眼眶都有些发起红来。
归根结底，她已经知道是诚国公与婉贵妃对自己动手，又何必再执着于一个明面上的真相？
再有甚者，眼下证据不足，即便查明了真相，恐怕也会被这两人再次施计脱罪……到头来，甚至还可能得不偿失。
那么，在这样的情况下，自己为什么就不能也为父皇考虑一次呢？
“——也罢，这次就遂了他的愿吧。”
在皇帝讶然的目光里，明昙深深吸了一口气，斩钉截铁地继续道：“至于其余的新仇旧恨……便由我日后亲自解决，请您放心！”
“……好。”
在沉默许久后，皇帝方才缓下目光，对女儿深深地点了点头。
接着，他便将注意力转回前方还在争执不休的两人，冷冷打断了他们互相之间的争执：“都还没闹够么？”
宣平侯的一句唾骂之言顿时卡在嗓子眼里，吐也不是咽也不是，直把他膈应了老半天后，方才忽然意识到什么，赶忙朝皇帝行了个大礼，痛哭道：“陛下！陛下明鉴！臣对朝廷可谓是鞠躬尽瘁，绝无半分异心啊！”
他尚在这里六神无主地连连磕头，却没注意到，一旁的诚国公已满怀期待地抬起眼，看向皇帝的表情，心中登时大喜过望。
成了！
“陛下，有关宣平侯之前贪墨灾银的证物，老臣已尽皆备于家中，正是在等着今日这样一个良机，好为您揭开他的真面目！”
诚国公一边大义凛然地说着，一边做出一副痛心疾首状，语气悔恨道：“老臣没能用最简单的方法除掉这个佞臣，便只能献上实证，恳请陛下详查此事，以慰沅州数万饿殍的亡魂！”
宣平侯瞳孔一缩，立即尖声唾骂：“沈开谊，你真是好不要脸——”
“既然如此，那便请诚国公尽早将证据呈上，以便刑部侦办此案罢。”
皇帝压根懒得再听他们吵嚷，直接轻轻一挥手，便有数名侍卫飞快上前，不顾宣平侯的挣扎与狡辩，直接将其押解起来，朝皇帝行礼道：“但凭陛下差遣！”
“带下去吧，”皇帝淡淡道，“待回宫之后，即刻将宣平侯押入大牢，不容有失。”
“是！”
侍卫们领命离开，宣平侯惊恐的求饶声也随之逐渐远去，直至消失。
而另一边，仍然跪在地上的诚国公不禁吁出长长的一口气，冷汗早已把衣衫浸透，狂跳的心脏也逐渐平息。
他略微撑起身子，不着痕迹地转头，与女儿对了个眼神，紧绷的神经总算得以放缓。
还好，这关终于算是过了……
——然而，就在他以为自己功过相抵、事情即将告一段落后，身后却忽的传来了一个懒洋洋的声音，登时让他如坠地狱。
“虽然本王也知晓，诚国公大人是一心为民，所以才冲动行事，但采用的手段到底上不得台面，还险些误害了九公主……陛下，如果这么大的错处，您还要高拿轻放，那恐怕多少有些不妥吧？”
诚国公一愣，双眼圆瞪，猛的回过头去。
却只见，那说话之人并非是什么寻常勋贵，而是皇室里出了名的闲散王爷——裕王明烁！
怎么回事他？！
这位王爷不是出了名的不爱管闲事么？现在这种情形显然内情不浅，又为什么要突然横插一脚！
诚国公刚刚放下的心脏又被吊起，神情也有些控制不住，变得更加惊惶了三分。
自己方才不是已经帮皇帝拿下宣平侯了么？难道这还不算将功抵过？
他的双唇微微颤抖，正待辩解几句时，却听皇帝沉稳的声音传来，完全不给诚国公说话的机会，便毫不犹豫地赞同道：“五弟所言甚是！诚国公虽是为了大义，但行事却到底太过激烈鲁莽，着实难当表率。”
“哪怕是为了我天承法度，”裕王与其一唱一和着，勾起一个笑容，漫不经心道，“陛下也应当处置一二，方可平悠悠之众口啊。”
“嗯……”
皇帝深以为然地点了点头，与明昙不动声色地对视一眼，淡淡宣判道：“那既如此，就参照天承律来论处……杖责三十，罚两年年奉，褫夺官职，没收其官袍笏板不允入朝——诚国公，你可还有何异议？”
“老臣……老臣……”
罚两年俸禄倒是无关紧要，但褫夺官职、不允上朝，这不仅是给自己一个天大的没脸，而且还对他在朝中积累威势、阿党比周等等行为，都颇有不利啊！
不过，纵然诚国公在心中恨得咬牙切齿，却也明白这是脱罪的必要牺牲。因此他只能生生吞下这一口怨气，面向皇帝，万般不愿地叩首接旨。
“罪臣沈开谊，多谢皇上开恩。”
“……”
漆黑的眼珠静静盯着这一幕大戏落幕，明昙奇异地发觉，自己心中竟然没有半点畅快，而是唯余一片冰冷与漠然。
罢了。
她别来眼神，随性望向虚空中的某一点，唇边勾起一个锋锐的微笑。
诚国公，婉贵妃，明晖……
放心。这三人可全在清算之列，一个都别想跑。
……
回到林家的营帐内时，林漱容正倚在床头，静静地翻阅着一本书。
听到明昙进来的动静，她刚刚抬起头，便见对方快步走到床边，像是一颗小炮弹般闷头扎进自己怀里，情绪低落地一动不动了。
林漱容叹了口气，把书丢到一旁，双手轻轻环住明昙的腰肢，柔声问：“诚国公与婉贵妃，是不是都已脱罪了？”
“……你怎么知道？”
明昙有些愕然地仰头，却在触及到林漱容一派平和、没有半分意外的目光后，心尖又不禁一颤，重新垂下眼睛，沮丧地点了点头。
“诚国公假意认罪，说自己本欲用非常手段为朝廷锄奸，去对宣平侯的坐骑做手脚；却不料，因为其马同样是盘拓騩，动手之人不慎搞错，所以才误伤到了你我身上。”
“宣平侯啊……”
林漱容看上去并不如何惊讶，反倒是仿佛未卜先知似的点点头，替她缓缓续道：“之后，诚国公便愿意拿出手中掌握着的、宣平侯此前贪墨沅州灾银的证据，以替陛下扳倒前者为筹码，换取自己和婉贵妃脱罪——对不对？”
“大多对了，只有一点不对。”明昙扁了扁嘴，将脑袋埋进她的颈窝，深深叹息道，“婉贵妃可完全没有与此事沾染上半点关系，全由诚国公一人顶了罪，挨了罚，她自己倒是无债一身轻……”
“婉贵妃深谙明哲保身之法，只怕在布置整个计划之前，便已经想好了退路，”林漱容道，“如果事情败露，就让诚国公上前顶罪，她自己则与明晖安然无虞。”
她一边分析，一边轻柔地拍了拍明昙的脑袋，意味深长道：“殿下若愿意的话，倒不妨思考一下：在诚国公此番偷梁换柱、颠倒黑白的计策中，是不是一切都有些过于巧合？”
巧合？
明昙一怔，下意识将整件事情又在脑中捋了一遍后，不由面色微变。
盘拓騩是边关所产的良驹，哪怕在京中也不甚常见……
但宣平侯的马，却偏偏与自己的那匹完全相同，这难道会是普通的巧合？
此外，诚国公还与之素有不睦，下手动机也因此变得顺理成章；且在明昙手中证据不充分的情况下，还确实无法将诚国公的谎言完全揭穿，只能任由对方公然篡改整个事件，把自己和林漱容的遇险经历当作意外来处理……
如此梳理过后便知，这分明是在动手之前就早已安排周全的计策！
那么，在暗地里制定这个计策、再让诚国公独自顶罪的人……又会是谁？
答案自然不言而喻。
“……细思恐极。”
明昙低低嘟囔了一句，掐紧手心，用脸颊蹭了蹭林漱容的肩头。
后者看出她闷闷不乐的忧虑模样，显然把此事想了个透彻，于是安抚性地抬起手来，为明昙顺了顺头发，语气平静地说：“我早已料到，此事绝无法将沈氏父女扳倒，最多只能让他们受点不痛不痒的罚，给殿下出一口气——而眼下，既然事情已经过去，至少还换走了宣平侯这样的隐患，您理应开心才是……”
“真正的隐患未除，我又怎能开心得起来？”
明昙闭起眼睛，隐隐闻到了林漱容身上沾染的淡淡檀香。
这分明是令人沉静的佛香，可她心中的怒气却烧得更旺，愈发翻涌成火海浪涛。
“诚国公与婉贵妃应该庆幸你平安无事，”她冷冷道，“不然，我便是拼着性命不要，也会拿刀活剐了他们，且让大家一起下地狱！”
这话说得狠辣骇人，字字饱含杀意。只叫林漱容闻言一愣，下意识将人搂紧，赶忙急急打断：“殿下这是说得什么话？怎可妄言！”
明昙冷笑一声，不甚在意地撇了撇嘴，干脆抬起半身，一下便将林漱容抵在了床头，眯起眼盯着她看了半晌，方才轻哼一声，凑上前亲了亲对方的脸颊。
“无论如何，今日这账暂且先记着。”
小公主一边说着，一边勾起唇角，眸中寒光微闪，满是非同寻常的恶意。
“那些暗地里的手段……他沈氏用得，难道我这天承九公主——便用它不得了么？”
作者有话要说： 我晚了我晚了我迟到了呜呜呜呜对不起！！！