宫中岁月流转极快, 一眨眼便已经过去了三年。
这三年里堂溪涧固守边关，始终没有再回来过，太子一直不得圣心, 如今更是被冷落, 三皇子在光帝的再三打压下也没了以往的嚣张跋扈, 沉稳了许多。
众皇子和后妃安分守己，因此宫中难得度过了几年安稳的岁月。
又是一年冬, 今年光帝突然格外偏爱起栗子糕，因此御膳房备了许多栗子。
小五和御膳房的太监交好，常常会去弄来一些分给祝卿梧吃。
芋头和板栗都是极适合冬日的食物，因此祝卿梧常常用炭火煨熟，然后带去和小豆子玉珠他们一起吃。
这日他们正在御花园分吃刚煨好的板栗和芋头，突然听见身后传来一道声音, “你们在吃什么？”
祝卿梧闻言转过头，发现竟是一个六七岁模样的小孩儿站在身后。
小孩儿年纪虽小, 穿得却尊贵, 身上的衣饰看着便是极好的料子, 身后还跟着好几个宫女太监，一看身份便不低。
因此祝卿梧很快便反应过来，这是光帝最小的那位九皇子。
于是连忙起身行礼道:“奴才参见九皇子。”
一旁的玉珠和小豆子也赶忙起身行起了礼来。
九皇子年纪还小, 尚且没有太强的尊卑观念, 于是好奇地凑过来看着他们手里的东西，又一次问道:“你们还没回答我，你们在吃什么？”
“板栗和芋头。”祝卿梧说着, 把手里的东西递了过去。
九皇子见状, 有些好奇地看向他手里的芋头, “板栗我吃过, 可是芋头却没有。”
“这些都是普通民家的食物，您是殿下，自然不会吃这些寻常的食物。”祝卿梧解释道。
“我可以尝尝吗？”九皇子一听更加好奇，于是开口问道。
祝卿梧还没答，就见九皇子身后的大宫女已经跑了过来，连忙阻止道:“殿下不可，娘娘吩咐过您不能随便吃外面的东西。”
九皇子听完只能焉焉地收回了手，闷闷不乐道:“知道了。”
祝卿梧知道九皇子的生母慧妃出身大族，对九皇子格外疼爱，总是怕他出什么意外，因此平日里总是拘在宫里，并不怎么出来。
今日能在这里见到他，祝卿梧也很意外。
“殿下，陛下还等着呢，您不能再耽误了。”那宫女接着说道。
祝卿梧这才明白，原来是光帝要见九皇子，怪不得今日会出来。
光帝老年得子，对最小的这个也很是疼爱，因此隔三差五就会召见。
“知道了。”九皇子撇了撇嘴，明显已经不快。
祝卿梧倒是有些心疼小小的孩子被管成这样，但旁边这么多慧妃宫里的人，他也不敢多说什么，若是惹得慧妃生气，他也确实承担不起。
因此只能看着九皇子转身离开。
待九皇子和那群宫人离开，他们这才放松了下来。
“慧妃娘娘对九皇子管的真严。”玉珠一边说着，一边重新坐下剥起栗子来。
“可不是，听说每顿饭吃什么，吃多少都要管。”小豆子说着，也拿起一个温热的芋头吃了起来，“虽是皇子，活得也不自在。”
“估计是之前八皇子中毒的事，才让慧妃娘娘这么谨慎的吧。”祝卿梧猜测道。
“估计是，谁能想到日常的吃食也能被人做手脚，这么想来慧妃娘娘的担心也没错，可怜天下父母心。”
祝卿梧没说话，只是细细回想了一下上一世九皇子的结局。
然而并没有什么印象，毕竟他年纪这么小，根本没来得及参与夺嫡的事，因此想必堂溪涧应当也不会和一个孩子过不去。
这件事就像是一道小插曲，很快便被祝卿梧抛之脑后。
他没想到还会再见到九皇子。
那日他刚进御花园便听见许多道焦急的呼喊声，“殿下，殿下您在哪儿呀？”
“九殿下，您快出来！别和奴婢开玩笑了！”
“……”
祝卿梧一看是慧妃娘娘宫里的人，瞬间明白了什么。
于是走过去问道:“九殿下不见了吗？”
“是啊！”九殿下身边的大宫女一脸焦急，“殿下刚刚路上堵气跑进了御花园，等我们追进来时就找不到他了，小公公，你来的时候有没有看见九殿下？”
“没有。”祝卿梧摇了摇头。
那宫女闻言更加着急，“九殿下是慧妃娘娘的命根子，若是九殿下出了事，我们也不必活了。”
祝卿梧见状只好安慰道:“别急，肯定在御花园，我也替你们找找。”
“多谢小公公。”那宫女立刻说道。
祝卿梧本是来喂鱼的，见状便先放下了手头的活，和他们一起找了起来。
然而确实找遍了御花园也没见到九皇子的身影。
就在祝卿梧想九皇子是不是已经跑出去了的时候，突然看见了不远处的假山。
假山他们刚刚已经找了一遍，里面并没有人。
但祝卿梧还是又去看了一次。
一直走到假山后面也没看见九皇子的身影。
正当他准备离开时，却看见了草木遮掩处竟有一个半人高的洞穴。
若是夏日草木繁盛，这个洞穴便会被完全遮严，什么也看不见，但如今正是隆冬，草木稀疏才能勉强看见。
虽然祝卿梧并不觉得从小娇生惯养的九皇子会躲在这种地方，但还是过去看了一眼。
谁知刚扒开洞口前的枯草，便见有什么猛地向后缩去。
祝卿梧见状愣了一下，叫道:“九殿下？”
里面没有声音，祝卿梧俯身看去，里面黑暗一片，他适应了一会儿才慢慢看清里面的情景。
这洞穴里的空间竟还不小，能装下两个成年人，而他们正苦苦寻找的九皇子正抱着腿缩在角落里，眼眶红红的，看见是他，这才松了一口气，重新把头埋进了膝盖里。
“九皇子。”这洞穴空间大，却极矮，祝卿梧只能半蹲着钻进去。
“您怎么在这儿？这里又冷又黑，您不怕吗？”
九皇子闻言抬起头来看向他，许久，这才回了句，“怕。”
“那我们出去吧。”祝卿梧耐心地询问道。
然而九皇子却摇了摇头，“我不想回去。”
“为什么？”
九皇子听了这话，眨巴眨巴眼睛，有些好奇地看向他，“我还以为你也会说母妃肯定很担心我，让我赶快回去。”
祝卿梧笑了一下，他从小在孤儿院长大，又带过许多弟弟妹妹，很善于体察他们的情绪，因此只是问道:“九殿下不开心吗？”
“嗯。”九皇子点了点头，“我害怕回去，母妃总是管着我，无论是穿衣吃饭，还是每日要做什么都要被她管着，我不开心，但他们都说母妃是为我好，我应该听话。”
祝卿梧看着面前缩成一团的少年，很想抬手摸摸他。
但在这个朝代他们身份有别，因此祝卿梧只能用语言安慰他，“确实很痛苦。”
九皇子抹了抹眼泪，“你也能明白这种感觉吗？”
祝卿梧笑着摇了摇头，“我父亲在我很小的时候就去世了，我母亲有了新的家庭，已经很久没有人管过我了。”
“那你？”
“虽然境遇不同，但我也能明白你的痛苦，痛苦不能共通，幸福同样也不能，一个标准不能适用于所有的人，所以虽然我觉得有人管着应该很幸福，但你同样也可以感到痛苦。”
九皇子听不太明白，但觉得很有道理的样子，于是往旁边挪了挪，给他让出了座。
祝卿梧也不客气，从善如流地在他旁边坐下。
“你叫什么名字？”九皇子问道。
“祝卿梧，你可以叫我阿梧。”
“你要是在我宫里就好了。”九皇子突然感慨道，但很快便冷静了下来，“还是不要了。”
“为什么？”
“母妃不允许我有朋友，之前我很喜欢的一个小太监就被母妃借故打死了，说他带坏了我。”
祝卿梧闻言不由叹了口气。
他是花房的人，跟后宫来往不多，对于慧妃娘娘也不了解，却没想到控制欲竟强到了这种地步，一时间更加心疼他。
“那今日是为何？”
九皇子闻言叹了口气，“上次我看见你们吃芋头，也想吃，于是便悄悄去御膳房要了一个，结果母妃知道后便让小厨房日日做芋头，炒芋头，炸芋头，蒸芋头，烤芋头，芋头汤，我一连吃了三日，今日下学，听他们说午膳还是芋头，一气之下便不想回去了。”
祝卿梧没想到一个芋头竟也能惹得慧妃娘娘如此偏激，一时间也有些理解他了。
“可你一直躲着也不是办法。”
“我知道。”九皇子说着叹了口气，“我一开始只是不想回去，现在是不敢回去，不知道母妃又会怎么折磨我。”
“其实你不见了这么久，宫人肯定会回去禀报的，慧妃娘娘现在肯定着急，这个时候你再回去，她只有失而复得的喜悦，不会和你生气的。”
“真的吗？”
“真的。”祝卿梧保证道，“你若不信，我可以送你回去。”
九皇子闻言，神色有些犹豫，但最终还是没有勇气，“阿梧，你再陪我坐会儿吧，等晚些再回去。”
祝卿梧知道他还是害怕，也没有逼迫，因此只说了句，“好。”
然后坐在旁边陪着他。
祝卿梧一直陪他坐到下午，九皇子这才终于愿意从洞里出来。
出来后还特意用杂草把洞口堵住，要祝卿梧保密。
“这里今后是我们两个人的秘密。”九皇子说道。
祝卿梧和他拉了勾，回了句，“好。”
祝卿梧牵着九皇子回去时，慧妃的宫里已经乱成了一团，宫女太监跪了一地。
慧妃见到九皇子，果然如祝卿梧所言没有发火，而是抱着他哭了许久，还给祝卿梧备了一份谢礼。
九皇子因为这件事而黏上了祝卿梧，常常来找他玩。
两人的感情也日渐深厚。
时间一转眼来到了夏天，北方大旱，光帝忙的焦头烂额，拨了大量的赈灾款，皇宫内也因此而削减开支，阖宫上下都开始厉行节俭。
然而旱灾还未解决，却又突然爆出派去的官员贪污受贿的事情。
光帝大怒，下令彻查，竟牵扯出一串的名单。
光帝看到上面的名单，竟该牵扯到了太子的母族，太子和皇后本已不得圣心，如今又牵扯到贪污案。
光帝痛心疾首，下决心整顿不正之风，竟直接下令废太子。
而皇后对母族管束不利，于是去了她的管理六宫之权并禁足宫中，非令不得出。
由颖妃暂时协理六宫。
三皇子也一路水涨船高，地位更加尊崇，甚至隐隐有以太子自居之势。
然而还未得意多久，宫内突然流传起当年陈家之事，说六皇子生母之死另有原因。
光帝下令压了几次，而宫中各种声音依旧屡禁不止。
这时一直安分守己，依附颖妃的景妃突然脱簪披发，于乾坤殿外谢罪，并拿出收了多年的证据，直言当年自己被颖妃所迫，不得已散布谣言，逼死“圣女”水伊映，司苑局的李公公也自去请罪，承认是自己当初放出的风声。
与其同时，前朝的奏折也雪花一般堆在了光帝的案头，要求为水家平反，重查当年之事。
旱灾尚未处理，如今后宫前朝俱不安宁，光帝焦头烂额。
据说乾明殿的烛火已经连续几夜未曾熄过。
重审当年的事无异于说明光帝当年的决断是错误的，可天子哪里会有错？事关帝王颜面，因此哪怕日日都能收到弹劾陈家的奏折，光帝终究还是没有松口。
然而就在这时，却听沉寂四年的吐落部突然来犯，而六皇子因病无力披挂上阵，只派了副将前去平乱，以至于连连败退，四周部族见状，瞬间虎视眈眈。
光帝收到这封战报时久久未言，许久才说了一句，“都在逼朕！”
随后竟平白呕出了一口血。
当夜太医院的太医全部聚在乾明殿，说陛下是急火攻心，再受不得刺激，需要休养。
然而朝中此时波涛汹涌，哪怕祝卿梧只是一个小太监，也能感觉到最近的皇宫像是被笼上了一层阴影。
最近变故太多，祝卿梧也听了许多风声。
其中最让他震惊的无疑是景妃和李公公。
景妃和颖妃是姻亲，娘家又势弱，从来以景妃马首是瞻，如今竟敢出来指证。
还有李公公。
这一世因为离开了离桧宫，所以他们已不再相熟，但上一世他们便是因为李公公一直格外照顾离桧宫才认识。
他还记得刚重生时，离桧宫尚且困难，也是李公公常常送来东西。
李公公从未向他坦明过为何会如此照顾离桧宫？
原来一切竟有前情。
李公公曾参与过堂溪涧母亲的事，但究竟是什么事，皇宫上下如今都讳莫如深，因此谁也不知。
哪怕不在其中，祝卿梧也能感觉到如今的局势日益紧张，只有九皇子依旧一无所察，常常来找他玩耍。
然而祝卿梧最近时常心不在焉，连九皇子也看出了他的不对，问道:“阿梧，你不开心吗？”
祝卿梧闻言不知该怎么回答，眼前局势不明，就像埋着一颗炸弹，他知道炸弹一直在那里，却不知道究竟什么时候会爆炸，因此日日都要提着心，忧思难安。
每到这个时候祝卿梧便想带着小豆子和玉珠出宫，彻底逃离这里。
但一入宫门深似海，太监如果不是实在年迈或重疾难愈，根本不可能被放出宫。①
祝卿梧努力了三年，也没有找到什么机会。
但这些自然无法告诉九皇子，因此只是摇了摇头。
九皇子自然不信，却也没有追问，只是缓缓道:“你总是骗我。”
“九殿下……”祝卿梧听到这话有些惊讶，转头看向他。
然后就听九皇子说道:“我只是年纪小，又不是笨，能感觉到你不开心。”
祝卿梧闻言无奈地笑了一下。
他的话都已经说到了这个地步，祝卿梧自然也不好再敷衍他。
只是隐去了其中种种，只说了句，“我只是想出宫了。”
“出宫？”九皇子从生下来起便长在这皇城，因此并不太能理解，“为什么想出宫？”
“因为……想自由地活着，就像鸟儿终究还是更喜欢天空而不是鸟笼。”
九皇子没有说话，只是若有所思地点了点头。
许久之后突然问道:“那你还会回来吗？”
祝卿梧望着一望无际的天空摇了摇头，“我想四处看看。”
“看什么？”
“看……大漠孤烟，塞下江南。”
“我只在书本上看过这些。”九皇子说着，语气中也带了几分憧憬，“若有一日你离开了皇宫，也替我去看一看。”
“好啊。”祝卿梧应道。
祝卿梧也只是随口一说，并没有报太大的期望，毕竟出宫对于他而言实在难于上青天。
然而九皇子却突然问道:“阿梧，你会游泳吗？”
“会啊，怎么了？”
“没什么。”九皇子摇了摇头，似乎在想着什么。
光帝独自支撑一个月，最终还是妥协，令人重查当年水家之事。
被强压下去多年的案子重新出现在了所有人的面前。
祝卿梧这才知道了当年观星台上囚着的那位“贵人”竟是堂溪涧的母亲。
水家竟蒙冤这么多年。
陈家重新受到了处罚，颖妃也被降为贵人。
后宫子凭母贵，三皇子瞬间势颓。
太子被废，大皇子圈禁，三皇子式微，六皇子腿疾且在边关，七八九皇子年纪尚小，如今尚有竞争力的只有四皇子和五皇子。
而四皇子出身卑贱，生母只是一个宫人，外无母家势力可依，文武不通，因此一时间五皇子声势极望，堪称众望所归。
前朝纷扰，后宫不宁。
谁也没注意到一向总是独自呆在宫中闭门不出的慧妃突然主动去求见了光帝。
为一个太监和一个宫女讨了恩典，放他们出宫。
而光帝居然立刻便允准。
慧妃将消息压得厉害，因此只有廖廖几个宫人知晓，原来是有一日九皇子不慎落水，那小太监不顾自己安危，毅然跳水营救。
慧妃感激不尽，问他想要什么赏赐，然而小太监没要任何金银珠宝，只说讨了个恩典，想带弟弟妹妹出宫。
慧妃自然应允。
然而最后出宫那日，却又只有祝卿梧和玉珠两人。
祝卿梧站在宫门口，看着来送他的小豆子，将一个香囊递给了他，并叮嘱道:“如果将来遇到危险，把这个交给堂溪涧，他欠我一个承诺，会帮你的。”
小豆子接过香囊，不舍地看向他，“阿梧，你要去哪儿？”
祝卿梧摇了摇头，“我也不知道，但天高路远，总有去处。”
“为什么非要离开？在这里不好吗？就算每日辛苦，但至少衣食无忧，更何况我们是太监，就算出去又能如何？我们回不去了。”
祝卿梧没说话，只是想起那日九皇子来找他，突然说自己扇子丢了，支开了身后的宫人，然后坐在他旁边，望着满池的锦鲤突然说道:“阿梧，我不会游泳。”
“嗯？”祝卿梧不解地看向他。
然后就见他冲自己笑了一下，“所以一会儿你要快点救我。”
祝卿梧还没反应过来，便见九皇子身子一斜，突然落入了池中。
祝卿梧只觉得大脑登时空白了一瞬，手中的鱼食撒了一地。
这才反应过来自己该干什么，连忙跳了下去。
抱着九皇子回去的时候，九皇子后怕得牙齿都在打颤，却还是努力凑到他耳边说道:“阿梧，要自由。”
-
与此同时，千里之外的边关主帅营帐内。
堂溪涧的桌上放着一张加急的密信。
【九皇子落水，祝公公施救，慧妃特求恩典放其与玉珠同出皇宫，脱奴籍，归自由】
作者有话说：
①唐代崔郊的诗:《赠去婢》侯门一入深如海改写。