这是秦姝之被囚入寝宫以来, 第一次踏入竹林深处。她看到了一柄安静搁在泥土地上的油纸伞。
撑开的青竹伞面兀于竹林，又容于竹林，伞边与伞柄沾了泥，下面摆着一排小泥偶。
她走近, 得蹲下身将自己缩得很低, 才能看到那些小泥偶, 矮墩墩的身体不算精巧，唯独五官捏得细致。
伞面遮蔽上空, 挡住青竹叶上时不时被风刮落的雨滴，伴着滴答滴答的轻响, 潮湿的泥土气味飘幽探入鼻腔。
将一缕滑落至身前的发丝撩到耳后, 她伸出苍白的手, 拾起一个小泥偶，观察那隐约可观其形的五官, 肃穆平静的表情能看出自己的影子。
指腹轻轻在泥偶的脸蛋上摩挲了下, 她从储物戒中取出一个小木雕，将两个小物件并在一起。
木雕刻得很粗糙, 勉强有个人形，刻痕深深浅浅的，能看出制作者对力道的控制并不精准灵巧。
但其表面十分光滑，似是常年被握在手里把玩。
秦姝之收紧握着木雕的掌心，抵住前胸，垂下头颅, 闭起的双目令她仿佛在祈求什么，单薄的身形显得虚弱而易碎。
道心破碎的圣者, 心怀虔诚, 却不知该向谁祈祷。
是真的……
还是那些灵魂背后之人的又一次戏弄？
她已承受许多次可怖, 如若这次仍是同样的结局，或许这世间已再也不会赐予她黎明。
时间无痕流逝，不知蹲缩在此地多久，忽听见方淳兰呼唤她的声音，语气很急切。
秦姝之蓦而回神，收起木雕，将泥偶放回原地，起身寻声走去。
走出竹林，正看见院中门廊前，兰景淮手里捧着一只鸟，和方淳兰站在一处。
“怎么了？”她走近。
“圣女殿下，陛下捡了只鸟回来，叫您救一救。”
方淳兰神色多有紧张，被景淮帝拦住问起秦姝之在哪儿时，都怕自己若是答不上来会被她一手捏死。
所以她动也不敢动，下意识地高声呼唤圣女殿下，仿佛在喊救命。
被当成豺狼虎豹的兰景淮表情略有无语，但也没计较，将手朝秦姝之身前伸了伸，一只半个巴掌大的小鸟一动不动躺在她掌心。
连羽翼还未丰，许是破壳不久，从鸟巢上掉下来了，胸腔微微起伏着，只剩下一口气。
“我觉得你会喜欢这个。”
她曾经很喜欢带有绒毛的动物。
“救下它，以后它会成为你的。”
兰景淮语气藏着丝微妙，和她行为与言语的意味全然相反。
[不是…你在不爽些什么啊？救只鸟而已，你还怕它和你争宠？]丁小五一脸迷惑。
当时要不是自己死命提醒宿主，她估计真得当个睁眼瞎，直接路过树底下将鸟忽略了。
“闭嘴，滚。”
兰景淮保持礼貌的微笑，注视着秦姝之伸出手取走了她掌心的鸟。
秦姝之低下眸抚摸着柔软的绒毛，她能感应到手中鸟儿的心跳，小小的震动一次比一次微弱。
死亡如流沙，正陷在她掌中，平缓而持续。
不知哪一粒沙的下坠会将细弱的生命彻底掩埋。
她收拢五指，苍白无血色的指尖触及羽毛之下的皮肉——喀嚓，将脆弱的喉骨捏碎。
最后一缕气息散尽。
心脏瞬息紧缩，秦姝之忍耐着堵上喉间的不适，强迫自己去熟悉掠夺的感觉。
瘆人的声响令方淳兰打了个激灵，她满目惊愕地望向秦姝之，下意识后退了两步，眼里藏了丝恐惧。
“殿下这是……？”
兰景淮歪了歪脑袋，蹙起眉头桃花眼微眯，显得极为困惑，“为什么要杀死它，你不想救它吗？”
“我救不了它。”
秦姝之安静阖眼，无声默念起一段往生咒。
“我救不了任何人了。”
她已经失去了治疗的力量，缓慢的死亡既无法终止，不如干脆降临。
眉心那点圣洁的朱砂痣，早已被黑暗侵蚀，再非不可沾染血腥的圣者，她拥有了赋予生灵死亡的权力。
兰景淮随手勾起一缕头发绕在指尖，双眸直直地盯着她，目光怀疑而若有所思。
你真的…开始令我也感到陌生了。
“兰曜清”究竟对你做过什么？
暂时无法问出口的疑惑，被深深压入心底，转为某种急迫。
快了，就快了。
…
三日后，叶流青风尘仆仆带着一身伤，紧急赶回了皇宫。
一进门，她便立即下跪禀报：
“陛下！西肃金丹期强者携百位筑基强者已秘密进入皇城！属下无能，被敌人迷惑拖延在樟城，未及时察觉诡计，请陛下马上派兵警戒，关闭城门！”
她沿着异常痕迹一路查到偏远的樟城，在那边发现了一些可疑人士，仔细调查过后利落动手，却被头领逃掉了，抓到的都是小喽罗，一问三不知。
追捕头领又耗费了一些时日，等捉到人拷问后才得知，他们只是一支转移注意的小队，大部队已经分散着秘密向皇城潜入了，只等到皇城汇合。
得到后她消息心急如焚，立刻往回赶，并传信回去。但西肃人还留了后手，寄回的信都在中途被截断。
不仅如此，这她一路都在不断遭遇袭击，虽不致命，却也拖慢了速度，直至此时才抵达。
盘腿而坐的秦姝之睁开眼，眉心微微蹙起，颔首示意她起身，“金丹期？西肃怎会又出现一个金丹期修士？”
叶流青站起来，面色紧绷，“听那个小头领说，是西肃皇族拿出镇族灵宝悬赏景淮帝人头，一个毒师世家请了避世多年的老祖宗出山。”
“陛下，景淮帝迈入金丹不足半年，但敌人疑似已有金丹中期了，若景淮帝战败，西肃必将大肆入侵南霖与东昭，这可如何是好？”
她满心忧虑，第一次希望景淮帝能更强大一些，也庆幸陛下当初并未出兵围剿兰曜清，否则刚经历过一场战争的南霖将再无半分抵抗之力。
秦姝之这次沉默了许久，并未回答，只叫她先去聚兵准备防御事宜。
叶流青领命走了，而这几日不知在忙碌什么的兰景淮直到正午才慢悠悠回来，面色轻松地往石凳上一坐等饭，似乎全然不知即将到来的危机。
但她没能等到午饭，甚至庖厨都还没开伙。
秦姝之是从正房出来的，仍旧一身青袍，迎着秋日明亮而不灼人的阳光，身上却透着莫名的沉沉暮气。
兰景淮很少见她这副表情，像厌倦到空白的漠然，望来的眼神沉重而复杂。
对视的第一眼，秦姝之淡声开口：“离开吧，离开南霖，回你的东昭去。”
兰景淮讶然挑眉，不解其意，“这是怎么了，开口就赶人，我这几天没惹到你吧。”
她故意轻松地玩笑，因为对方看起来实在太令人难过了。
好像在那番话说出口时，她又将什么东西丢弃了，自愧自讥到连哀伤都显得可耻。
秦姝之闭了闭目，重复：“不想死的话，就立刻离开，逃得远远的。”
“西肃有金丹中期的强者，为杀你而来。”
天生圣体是天道的眷顾。可天道何故偏偏眷顾于她呢，百姓何故定要信仰于她呢。
她的私心重极，哪怕是坐上皇位，也令她惶恐，恐葬送这一国人性命。
已做出过一次错误决定，在明知先帝之死有些蹊跷时，仍固执信了那多年前几句怒极的狠话，放弃抵抗，任由恶魔闯进皇宫。
如今，只消一个可能，一个那人可能已经归来的可能，选择赶走金丹期的战力，以南霖几万修士应对强大的敌人，将几成胜率变成必败无疑。
只为了一个人，一点不知是否切实存在的希望，无数士兵的性命将就此葬送。
这一切，都将是她应受的罪孽吗？
圣者，圣者…
她如何能成圣，她有何资格成圣。
脚步声逼近，肩膀忽而一沉。秦姝之睁开眼，看到一张凑近放大的脸。
桃花眼弧度艳而甜媚，赤瞳中晶亮，闪着笑意的微光，眼角却有水光反射。
兰景淮将右手臂搭在她肩上，又顺着下滑，将人半揽进怀里，与她鼻尖相抵，呼吸恍似交融。
“你将我想得太弱了，姐姐。”
语气轻而感慨，眸光覆水般微微迷蒙，秦姝之几乎以为她要吻上来。
红唇的确凑近了，却是在她脸颊上咬了一口，不轻不重，沾了一点口水的湿濡。
秦姝之顷刻怔愣住，脊背僵直，做不出任何反应。
柔软包裹着坚硬，被唇齿触碰过的地方一阵阵发痒，伴随气息拂过的余韵。
她是极少与谁有肢体亲密的。许多年前，只有一个犬狼似的小孩，喜欢伏在她膝头，抱着她的手轻轻啃咬她的指骨。
“小淮……”
她无意识呢喃一句，却将自己惊醒，反手将其推开，眉间耸起两座小峰。
“陛下，万望自重。”
兰景淮轻呵一声，眼中笑意盈盈，顺势松开手后退半步，意味不明道：“再等等我吧，姐姐，再等等我。”
他们既已来了，计划就该开始了。
我绝不能再辜负你一次了，所以必须准备万全。
“放心好了，世间祸害遗千年，我必不会死在西肃人手里的。”
女人含笑颀然而立，红裙随风翩然，如一簇燃不尽的烈焰。
秦姝之凝视着她的双目，唇角微抿，最终沉默下来，不再提让她离开。