潘的委托非常简单, 也确实只有唐诘一人能够完成，那就是盯梢。
“虽然我不认为他们会冒险到在祭祀开始之前，率先深入圣地核心, 但谁也说不准他们的理智还剩下多少——这群没什么敬畏之心的炼金术士，向来是无法以常理判断的。”
唐诘翻身离开了山洞之中，轻如纸燕的身姿飘然降落在烧焦的土地上。
他两次遇见凯瑟琳都是对方独自一人，但潘却坚持主张，对方身边应该有其他的巫师, 或是炼金学派的帮手在清理痕迹。
可她怎么会和炼金学派的人一起行动？
他也许该捋一下时间, 从两个月前逃出高塔开始，凯瑟琳主动脱身离开，再出现的时候，她瞄准议会的残余成员，以猫抓老鼠的姿态戏弄着自己的猎物慌乱四窜。
中间有线索断掉了。
唐诘拾起一枚干燥的木片，只听一声叫人牙酸的咔嚓脆响，木片被他随手掰碎了丢在泥里。
他不紧不慢地在荒芜的村庄里游荡, 走进无人居住的树屋，手刚碰着陶瓷杯, 却不料一声脆响直接碎成了片，只好重新退出屋子，扶着尚且还保留了些湿热的树干，叹了口气。
昨天夜里瞧着挺近的距离, 白天太阳光一照射下来，便觉得格外地远。
现在已经算得上是在森林深处，倘若找个制高点向外望, 外围的丛林和溪谷就如层层塌陷般，一点一点地, 犹如驼背的老人俯身下去。
可要把他走的路和面前这座高山相比，那就更是毫无可比性了。
通过栈道是上不去的，飞索和钩链也不可行，他只得一如昨日，将纸燕抛飞后，从半空中兀自降落，着陆在边角的一块岩石上，还险些冷得摔下去。
冬日的清晨比深夜还要冷些，尤其在雾气未散的时候，潮湿的空气贴着皮肤游走，让脖颈和头发之间的缝隙冻得生出密密麻麻的刺痛来。
靠近火山口的温泉池后，反而好了些，热蒸汽在不断挥发，寒冷迅速转变为叫人无法忍受的闷热，通过呼吸间捕获空气的动作，粘稠地滑进心肺之中，潮湿而沉重。
他浑身的魔力呈现出气态向外发散，以对抗这完全在他承受范围外的环境，每走一步都在挤压生存所需的气体的必要空间，高温下带给人的窒息感到了给人濒死预感的地步。
热烈的日光下，白茫茫的蒸汽蒙蔽了唐诘的视野，山下倒还好，一到了山顶，就什么也看不清了。他循着昨夜停留的地方摸索了一小会儿，没发现什么多余的痕迹后，用空间置换回了山洞里，才感到自己喘过了气。
唐诘只是稍作休憩，便靠在了石壁上，观望着对面坐在石凳上闭目养神的潘，和拿着画笔在潘的后背上涂抹勾勒的娜茜。
“这次的事结束后，大家不会再有见面的机会了吧。”
米娅凑到他旁边坐下。
唐诘没有回答对方，只是安静地看着两人的影子倾斜在一起，好像两株被大风刮倒的芦苇。
他从口袋里摸索着，连皮带肉拎着一只鸟类魔兽断掉的大腿骨出来，用棱镜里储存的魔力把石板给加热，最后把生肉放在石板上滚来滚去。
唐诘往侧边坐了些，将位置让给米娅。
“我听说部伍里会给新兵吃一顿饱饭。”
米娅接过了烤鸟腿，弹出尖利的犬齿撕咬起肉和骨头。
“您也是这个意思吗？”
她的动作有一种初出茅庐的稚嫩和凶狠，像是刚诞生的小动物还没来得及睁开眼睛，就开始学着用牙齿、用爪子撕咬啃食猎物的血肉。
唐诘抬起手想要摸她的头发，但最后在米娅的瞪视下，只是拍了拍她的肩膀：“你保护好自己就够了。”
说完，又是一顿，只轻轻地嘱咐。
“如果可以，离漩涡中心越远越好。”
“那几头鹿好奇怪。”
米娅啃完鸟骨头，舔着指缝里的油水，分毫不漏地省下。
“不喝水、不吃草、不吃果子，只有魔力能让它们有反应。”
“我从前看人养猎犬，叫那畜牲嗅闻主人家的气味，辨别生人和熟人。”
米娅的语调里有一种居高临下的任性和残忍。
“这些鹿吃了我们不少魔力，但依旧得用链条栓着，可见还是牲畜。”
唐诘望了她一眼，只回答：“我记得你以前家境很好吧。”
米娅近乎茫然地望着他。
“你以前家里有随意打发杀害仆从的行为吗？”
唐诘知道自己很难和这个时代的人说清楚，仔细端详着米娅的脸庞，平静地说。
“没有吗？那如果少爷小姐们犯了错，会把随侍的杂役推出去顶罪吗？”
米娅嘴唇哆嗦着，五指咔擦咔擦地响。
“先生，不瞒您说，是潘在森林边缘救了我。”
米娅蜷缩着身体，用手捂着自己的脸，轻微地发抖。
“梅格和尤里带着我加入了他们，但是，这里实在太……总之，和我此前受到的教育完全不同。”
“如果不是事发突然，我大抵会被送去炼金学派主办的全日制学校。”
米娅低垂下眉眼，没精打采道。
“如果被这些家伙知道，恐怕在对敌之前，就要先把攻击性法术瞄准我了。”
“我曾设想过成为炼金术士，摆脱我父母无微不至的控制欲。”米娅近乎咬牙切齿道，“但绝对不是像现在这样，过着连名字也无法说出口的生活。”
唐诘对她的过去并不好奇，现在也不是该转开注意力，去打探本就毫无关联的事情的时候。他只问：“你认为他们的孤注一掷能成功吗？”
米娅逐渐歇了声：“我看不出这样的行动有什么前景……”
“莫非，您很看好他们的举措？”
她低下头绕着发梢在指节间打转。
“很抱歉擅自揣度您的想法。只是，您可不像是会在这种无关紧要的事情上浪费时间的人。”
“这只是一次尝试。”唐诘抱臂向后靠着石墙，“成功自然是锦上添花，失败也没有任何损失。”
米娅沉默了片刻。
以对方目前的实力，当然能够轻轻松松地说出这种话，可她倘若不提起来十二分的精神，毫不意外会遭受灭顶之灾。
正是因为阿尔特弥亚的资料里，将自然祭祀的回报与风险逐一列出，半点心理我安慰的余地也没留下，她才如此犹豫徘徊。
“可你们就三个人，三个人能做到什么？”米娅颤着声音，“为什么就不能先避开……之后再慢慢做打算？”
她不恐惧危险，因为危险与机遇向来并存，她所恐惧的是，自己的能力连涉足的资格都没能达到，却要被推往前路，直面无法承受的风险。
“因为仪式。”潘睁开了眼，朝他们看过来，舒展了下手臂上未干透的颜料等待定型，“他们踩着仪式举行的时间点到来，而我们已经找不到新的仪式地点了。”
最正统的自然祭祀，只能在三个圣地举行。
南北大陆交界线的湍流海峡，魔兽森林的埃尔夫火山，以及海底王国的血沼深渊。
前者曾是议会的领地，现在已经在凯瑟琳的掌控下。
埃尔夫火山隶属于寿命悠长的精灵族，所以他们不介意议会借住的行为，不过随时可能面对幼年精灵出于食欲本能的捕猎。
最后的海底王国是完全的海洋属兽人的国家，以凶狠残暴闻名，他们极度排外，尤其敌视人类，据说这一态度，与复兴纪盛行的航海行动有关。
潘蜜色的皮肤完全覆盖在了深浅不一的绿色下，唯有正前方画了一只棱角分明的山羊头骨，伸展前蹄，似是要跃出画中，后背在暗红色的浪花中间，沿着脊椎线画了一段鱼尾骨，以及一分为二的山脉。
“三个圣地，我们已经失去了其一，不能再失去其二。”潘交叠双腿，转头问娜茜，“你愿意服从炼金学派的指挥吗？”
娜茜坚定地摇头：“我宁愿战死。”
潘笑着摆了摆头：“所以，你也看到了，留下来的大多是与炼金学派有深仇大恨的巫师，哪怕再看不见希望，总归还是要试一下，更何况……”
他顿了顿，没把后面的话说完。
“唐，我很感谢你愿意陪我到这里，我有一个不情之请，哪怕你拒绝也没关系。”
潘走到洞口旁边，站在唐诘面前。
“你不久前受过母神的眷顾，身上还有她的气息，我希望，你能作为吸引视线的取悦物，可以吗？”
“有必要吗？”唐诘平静地回望，“你异化的外貌也是祭祀后的残留吧。”
他难得好心地建议：“比起选择用什么东西更大程度地吸引母神的注意力，想办法把赐予的力量分担到每个人能承受的范围内，才是最应该考虑的事情，不是吗？”
“我们没时间了。”潘只是摇头，“绝对、绝对不能让娜茜落到炼金学派手里。”
这里面难不成还有什么秘密？
唐诘一愣，他反手抓住对方的手腕，沉声问：“所以你宁愿自己一伙人全部死在森林里吗？”
潘一时没有说话，只把手腕挣脱了开。
他不愿意说。
唐诘感到失望，却又觉得不出所料。
他早发现偏执几乎埋入这世上所有人的骨髓，至少，在他原本的世界，不会有人因为被武装机构追查，就带着自己全部下属不论男女老幼，都去搞自杀式袭击。
“你知道，我不能保证成功。”唐诘最后还是松了口，就这么一点，还是让潘的目光亮了起来，“而且，哪怕吸引来母神的视线，也不一定是你想要的成功。”
“这就足够了。”得到唐诘的回复后，潘的情绪再次恢复了平稳，故作轻松地笑了笑，“别担心，我有充足的经验。”
“那么，你想怎么用？”唐诘问，“先说好，水潭上已经被蒸汽覆盖了，越是靠近，越是艰难，你打算在什么时候挑地方举行仪式，可都要先想好。”
风露逐渐重了，娜茜小心轻掩烛火，拿着调制好的颜料，逐一将图腾上的纹路描绘得更加细致。
“南北大陆海峡初分的时候，潘曾有幸与女神得见，沾染了她的气息，成为女神的祭司。”
娜茜叼着一支画笔，头发化作藤草卷着其他画笔，手上还攥着一支。
“我们往年都是在红土大陆举行的仪式，但今年炼金学派派遣商队和护卫一齐扫荡过去，原本还能和他们打游击，但是凯瑟琳却潜伏在暗中捅阴刀，就只能出海躲进埃尔夫山林避难了。”
娜茜勾勒了许久，几乎要让唐诘以为她像是烛灯投下的影子，自始自终秉持着沉默，直到她问。
“为什么北方的人要来抢夺我们的粮食和土地呢？”
唐诘没办法回答她。
赫拉克勒王国和炼金学派看重的究竟是土地还是人口，当然也可能这些世俗的东西完全不在目标范围内，学派真正看重的更可能的只是自然女神在南方的红土大陆上遗留的恩泽，议会只被殃及的池鱼。
按道理说，燕国和红河联邦只隔了一道海峡，却没发生任何争执，反倒是海上通商的两国，彼此关系似乎不太融洽，这不太正常。
他知道炼金术需要填很多人进去作为资源，知道凯瑟琳消耗的材料和毁在缝隙里的高塔曾来之不易，所以他们需要大量的补充。
可他们补充的方式却不是自己修生养息，而是去掠夺别人家已有的资源，扩大伤害的范围。
混乱总是在持续。
唐诘翻了个身，掀开被褥走到山洞外，潘正倚靠着墙壁，朝他指明不远处的蒸腾着热雾的险峻高山。
“想去那儿的话，可不能从地上走。”潘捧着木杯喝了口水，“我们走山中的密道。”