远在草原的定远侯一家接到圣旨之后便即刻启程，在除夕之前赶回了京城。除夕宫宴上，夏翊清终于又见到了许琛。三个月未见，夏翊清觉得许琛变了许多。不只是身材的变化，而是许琛周身的气质，仿佛少了些畏缩，多了几分坦然。
在永嘉公主的一再央求之下，皇后终于放了几个孩子出去，永嘉便拉着许琛和夏翊清往暖阁去。夏翊清身体并未完全康复，裹着厚重的大氅在暖阁的廊下坐着，永嘉则在一旁叽叽喳喳，缠着许琛讲一些草原的见闻。
许琛讲了鹰部的雄鹰是如何训练的，讲了骍部的骏马如何能日行百里草原驰骋，永嘉公主听得十分入迷。夏翊清在一旁静静地看着许琛，他觉得许琛此行一定十分开心，那广阔无际的草原令人心向往之。和草原相比，这偌大的皇宫似乎就是个牢笼。他心里隐隐觉得自己和许琛大概不是同路人————许琛像是草原上无忧无虑的雄鹰，而自己从出生开始便注定被困在这皇城之中小心翼翼地生活。
“和光？”许琛伸出手在夏翊清眼前晃了晃。
夏翊清回过神来：“嗯？怎么？”
许琛：“在想什么？我刚才叫你都没有听见。”
“我有些乏了。”夏翊清拢了拢大氅，又看了眼周围，“大姐呢？”
“公主被代内人叫回去了，说是皇后娘娘特意备了水晶脍。”许琛关切道，“你若累了，不如回去休息？你身体未愈，天家和娘娘不会怪罪的。”
夏翊清却道：“我还不太想回去，知白，你陪我再坐会儿罢。”
“那你不要勉强，若是不舒服一定要说。”许琛道。
“我有分寸的。”夏翊清挪得离许琛近了些，轻声说道，“知白，你这次去草原，想来是十分开心了。”
“其实也没有什么，只不过是想通了一些事情。”
夏翊清看着许琛，感慨道：“草原的风貌确实让人成长。”
“并非草原风貌，而是……”
“是什么？”夏翊清追问。
“和光可否为我保密？”许琛言语中带了些郑重。
夏翊清点头：“那是自然。”
“我找到了我的父母。”许琛斟酌片刻，换了这样的措辞。
“真的？他们是草原人？你见过他们了？他们可有跟着一起回来？”夏翊清看上去竟有些激动，一连追问了好几个问题。
许琛笑着说：“我父母已经不在了。”
夏翊清的表情凝滞在脸上，好半天才结结巴巴地说：“啊……抱歉……我……”
许琛却依旧面带笑容：“你不用道歉，其实他们若还在世，我可能此刻内心还在纠结。既然他们已经故去，我便只是侯府的义子了。”
“可确认过吗？真的是……？”
许琛点头：“我已经祭拜过他们了。我如今过得很好，他们也该安心。”
夏翊清道：“知白，你也不要太过伤心，人死不能复生。”
“不怕你知道，其实我并没有过多的伤心，只是遗憾。我至今并未记起他们的样貌，也不曾想起关于他们的任何事情，所以真的谈不上伤心。”许琛抬头看着夜空，平静地说道，“我去父母曾经生活过的部族看过，那里的人都相信死去的人会化作天上的星星。我想，此刻我父母应该正在看着我。”
夏翊清也抬起头，可天空阴沉，并未见一颗星星，他呆了片刻，觉得脸上有些湿润，再仔细一看，竟是下起了雪来。
“知白，下雪了！”
许琛伸手接了一片雪花，看着雪花在手中化为水珠。似乎是觉得刚才的话题过于沉重，他转头对夏翊清说：“这次草原之行，倒确实是有所收获。和光，我知道了我的生辰。”
夏翊清愣愣，随即点头：“是了，你既找到了父母，自然是会知道的。莫不是你的生辰就在近日？要向我讨生辰礼物了吗？”
“开宇二年冬月初二，是我的生辰。”
夏翊清笑道：“那我便真的要喊你一声知白哥哥了！”
“和光莫要拿我打趣了。”
两个人相视一笑，都不再说话，只看着廊外逐渐被大雪染白。
半晌，许琛觉得肩头一沉，侧首看去，夏翊清竟是靠在了他肩上。
“和光？”许琛轻声唤道。
夏翊清并未回应，许琛小心地伸手去摸他的脉，这才发现夏翊清的脉应指无力且有歇止，许琛虽然不懂医理，但也知道这样的脉象不该出现在夏翊清这般年纪的人身上，原来他所谓的“体虚”，竟是到了这般地步，看来他的“逢冬必病”，也远不是一场风寒那样简单。
许琛抬手召来站在远处的安成，低声命他去寻泽兰来。泽兰匆匆赶来，诊过脉之后道：“许郎君莫慌，浔阳公只是累了。”
“外面起风了，在这里睡着怕是又要受凉……”
说话间，夏翊清已经醒了来，他轻轻拭了下眼眶，见泽兰在此，有些不好意思地低声道：“刚刚竟是睡着了。”
“我们说话吵醒你了？”许琛小心地扶住他。
夏翊清摇头：“本就没有睡熟。”
泽兰：“还是回去歇息罢，皇后娘娘早有吩咐，浔阳公不必坚持到宫宴结束的。这里来往人多吵闹，本就不利于休养。”
“除夕宫宴，我总不好扫兴。”夏翊清说着便要起身。
许琛连忙跟着站起来，一手扶着夏翊清靠近自己一侧的手臂，另一只手环过他，搂住另一侧的肩膀，无奈说道：“你都要站不住了，快回去罢。”
夏翊清靠在许琛身边，半晌才止住晕眩，终于还是松了口：“我确实精力不济，请代内人替我告个假。”
泽兰点头，转而对安成道：“你去同邓副都知说一声，请皇后娘娘步辇送浔阳公回浣榕阁，不用仪仗跟随。”
安成立刻小跑着离开。
许琛道：“我帮代内人一同送浔阳公上辇。”
“多谢许郎君。”
夏翊清昏昏沉沉，只将大半重心都倚在许琛身上，最后几乎是由许琛将他抱上步辇的。
内侍们抬着步辇离开玲珑苑，安成小跑着赶去跟上，许琛却叫住了泽兰：“代内人，我刚才探过浔阳公的脉，他的身体……是一直这样吗？”
“浔阳公自生来便体弱，幼时确实有过几次危险，不过如今倒是无碍。至于脉象，自小便如此，是胎中不足。”泽兰说着便抬头看向许琛。
“代内人有话可直说。”
“实在是有些唐突，还望许郎君见谅。”泽兰躬身施礼道，“浔阳公一向浅眠，在病中更是难以入睡，这些时日已换了多种安神香，可每日里纵使加上小憩假寐，也睡不过两个时辰。我是想知道，许郎君可有随身携带什么香料，或是用了什么旁的东西？”
许琛低头看了看自己身上，最后从腰间摘下香盒，递到泽兰面前：“若说香料，便只有这香盒中的香丸了。我平常的衣物都是凝冰在帮我打理，代内人若想知道所用的熏香，可以去问她。”
泽兰接过那香盒，面有犹豫，许琛便接着说道：“烦请代内人将这个香盒送去给浔阳公，若能帮他安眠，倒也算是个好物件了。”
“多谢许郎君。”
“不必客气。”许琛道，“代内人快去罢，我也该回去了。”
定远侯见许琛回来，低声问道：“你怎的去了这么长时间？”
“浔阳公身体有恙，我不好离开，便耽搁了。”
“他怎么样？”
许琛回答：“已经送回自己宫中休息去了。”
定远侯轻轻颔首，说：“那就好，一会儿不要再随意走动了。”
许琛躬身称是，便坐在定远侯身边不再多话。
少顷，平日里在宫中一直跟随伺候的谭从守凑上前来，低声在许琛身边道：“许郎君，浣榕阁安高班传话来，说浔阳公无碍，已睡下了。”
许琛一颗悬着的心终于放下，低声道了谢。
“今日除夕，阖宫同庆，又逢瑞雪，天佑仲渊，值得举杯同庆！”天家发话，众人立刻举杯。
饮毕，天家示意添酒，又道：“这第二杯酒，便是为三姐和叔亭接风。今年扎达兰归降，我仲渊北境安稳无忧，多亏你们。”
众人举杯看向定远侯，定远侯立刻带着许琛起身，举杯躬身向天家道：“多谢主上。”
众人：“敬长主！敬许侯！”
“知白，你上前来。”
许琛刚要坐下，听得天家唤他，立刻放下酒杯走到龙椅前躬身行礼。
“抬起头来让我看看。”
许琛依言抬头。
天家满意地说：“嗯，长高了不少，看来叔亭没亏待你。”
许琛：“回主上，义父义母待我极好。”
天家笑道：“好，那便好，这次跟你义父义母去草原，可有收获？”
“草原各部百姓皆感念主上恩德。”许琛回答。
听到这番对话，定远侯心里松了口气，许琛对答得当有礼有节，这孩子年纪虽小，但踏实稳重，实在难得。同时心下又有些愧疚，自己对许琛的关心着实不够，甚至都未曾教过他该如何与天家对答，这番话想来不是长公主便是许箐教的。他这个当父亲的，还没有自己弟弟对这个孩子上心。
天家看起来十分开心，转头对定远侯说：“叔亭，你对知白多上心些，你两个哥哥都是有大才的，别没的让旁人说你许家的小公子没继承家风。”
定远侯立刻回答：“主上教训得是。”
天家这话让在场的人都心内惊讶，“公子”二字并非谁都可用，起先只是用来称呼国公、郡王、亲王之子，后来逐渐变成对公侯伯爵家嫡长子的尊称，用以区分袭爵子与其他子嗣。自言清之后，“公子”二字也作为对白衣庶人的最高尊称，但除言清以外，至今尚未有白衣之身能得“公子”雅号，所以天家这“小公子”的称呼，倒是值得玩味了。
还没待众人反应过来，就听天家又用所有人都能听到的声音说：“邓继规，私库所藏的耶兰国玉料可还在？”
邓继规管着内东门司，凡进入宫门的一应物件全都由内东门司负责，同样也包括皇家私库。邓继规上前回话，称耶兰国进贡的玉料尚有一半未动。天家侧目思索片刻，道：“让御用监打一套玉剑饰送到侯府去。”
定远侯躬身谢赏。
天家却摆手：“你都有一套剑饰了，这套是给知白的，你可不许抢。”
许琛连忙跪地谢恩。
天家笑笑，让许琛归座了。
看天家今夜的意思，多半是要让许琛袭爵了。
众人都知许琛是养子，这养子先是入了许氏宗谱，接着又得了天家赐字，后来还跟皇子们一同读书，如今还不到两年便得了袭爵的暗示，大家都不免开始怀疑起他的身世，一时间许琛身上吸引了许多人打量猜疑的目光。许琛回到座位上依旧低头不语，众人见他神色不变，虽都存了心思，但也不好再多看他。
待戌时宫宴结束，许琛一家回到府中，都换了便服坐在一起。自从得知身世之后，许琛在私下里便只称父亲母亲，定远侯和长公主自然乐得接受这个称呼，一家三口亲密更胜从前。
除夕是侯府最自由的日子，这一日家中无论是何身份，平时在哪里当值，哪怕是后厨烧火的厮儿婆子，都可以亲自到主人面前讨一杯酒喝。厮儿们在院子里捶丸，兴头上的侍卫府兵们还会上演武台比划上两下，女使丫鬟们有的点茶，有的烧松盆，嬉笑玩闹好不热闹。而凝冰素缨等一众贴身厮儿女使则与主子们一起围炉团坐，吃着消夜果，玩儿着关扑笸钱，或是抽花签凑兴。不过侯府的抽花签与旁的高门贵族都不大相同，虽同样是诗文为引，但签文上的指令却都是与武相关。
这一轮花签以定远侯为首签，过一众贴身随从，到许琛时只余五支，他随手取出一签，只见上面写着：
「朝登剑阁云随马，夜渡巴江雨洗兵」[注1]
又有小字写道：「得此签者，需做剑舞」
归平见那签注，立刻取来长剑交于许琛面前：“郎君请。”
许琛笑着接过剑，跃上高台，只略作思索便走了一路流萤百转，又接了玉带飘风，最后以大地回春为收式。这一套动作行云流水，又兼着许琛此时穿着广袖襕衫，更衬得他身姿飘逸。
定远侯含笑说道：“这剑舞得漂亮。”
许琛接过归平递来的汗巾，边擦汗落座，边道：“漂亮却不实用，只为助兴而已。”
“我现在即使是想做这漂亮的剑舞都是做不得的，你啊，好好珍惜才是。”定远侯道。
许琛：“若比起来，我倒是更想学成父亲那般利落的剑法。”
定远侯的剑法是战场之上磨出来的，他略笑了笑，未做回答。
“琛儿这一签算是过了，该我了。”长公主言毕，自签筒中抽出一签。她略读过，便将签子放到桌上，说：“这我可做不了。”
许琛探头望去，那签上写着：
「田园归旧国，诗酒间长筵」[注2]
另注云：得此签者，需自饮三杯。
“母亲这是要赖了吗？”许琛说着便要去取酒壶。
长公主含笑道：“琛儿，我今日不饮酒。”
“这又是为何？”
素缨按住许琛的手，道：“公主怕是未来一年都饮不得酒了。”
“母亲若是不想喝便罢了，怎的还……”许琛蓦然抬首看向长公主，“母亲莫不是……？”
长公主轻轻颔首：“琛儿，你要当兄长了。”
许琛立刻放下酒壶，起身拱手鞠躬道：“恭喜父亲母亲！”
“你这孩子，怎的比我们还要开心？”长公主拉着许琛坐下。
“父亲母亲多年辛劳，如今终于有了孩子，自然是该开心的！”
许琛是真心高兴，他知道自己身世，更明白父亲母亲在朝中的状况，今日天家突如其来的赏赐让人又把目光集中在了侯府。自己身为义子，如果真的袭了爵，名不正言不顺，肯定会让侯府的日子更加不好过。如今长公主有孕，天家今晚的话无论是醉酒也罢，真情也好，都可以当做是对他的安抚。有了亲生的孩子，总不会让他这个捡来的孩子袭爵，想来众人也都会渐渐将他的存在淡化，如此正合了他的意。
几个转瞬间，“长主有喜”的声音接连传遍整个侯府，紧接着就是迭声的“恭喜长主”、“恭喜主君”。又过一会儿，便有厮儿上得厅房，道：“侯府双喜，主君和长主可要亲自点上串爆竹？这是四叔几日前送来的，说是新制出的可以飞上天的爆竹。”
长公主道：“琛儿去替我点上一响。”
许琛立刻起身，跟着那厮儿走到院子当中，用烛火点燃信子，然后立刻退回到廊下。
随着一声鸣响，火光直窜上天，众人抬头望去，侯府上空绽开了一只火红的凤凰。
开宇十五年，就这样开始了。
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[注1]出自岑参的《奉和杜相公发益昌》。
[注2]出自王勃的《三月曲水宴得烟字》。
厮儿喊的“四叔”就是许箐，家中奴仆管许侯的兄弟都叫“叔”。
香盒不是大盒子，就是跟香囊差不多大小的小盒子，有玉制的也有象牙的，可以随身佩戴。