初三，定远侯的族亲都到了侯府来，这也是许琛继入族谱那一日之后，第二次见到如此齐全的许家众人。
定远侯的大哥许笠，字伯亭。前些年外放归来，现在是正四品左通议大夫，任太常寺少卿，是个清闲且安稳的差事。许笠和妻子张氏青梅竹马，育有两子一女。长子许仁柏今年十九岁，已得了“文直”为字，过了秋闱，直待春闱时入场博个出身。长女名仁柔，年后便该及笄议亲。次子仁栋今年十二，一直想跟着定远侯从军。家中还有庶出的一子仁桓及幼女仁柳，今日并未跟来。
二哥许策，字中亭，原本许策的表字是仲亭，许家四兄弟本意取“伯仲叔季”四字，但因为“仲”字与国号相冲，又与天家名讳读音相同，所以许策在科考之时便改字为“中亭”。许策中进士后?入翰林学士院为修撰，之后转任太学助教，现在是以从三品翰林学士知国子司业，属于高官低职。仲渊的翰林学士原本不兼任他职，只负责制诰诏令等事，但定远侯累立军功后，许策为了避嫌，自请转入太学，天家对许策此人的才华能力颇为看重，不舍得让他离开翰林学士院，又为着朝堂平衡，便让他以翰林学士的身份先去国子监掌教训导，待寻了合适的机会再让他回到学士院专职。
许策的妻子叶氏是太学博士的女儿，叶博士待许策甚好，临终将女儿托孤于他。二人婚后琴瑟和睦，只是叶氏一直没有生养，后来纳了一房小妾，生了庶女仁锦及庶子仁铎。未曾想几年前叶氏有喜，生下了嫡子许仁钰，如今腹中亦有一胎，尚不知男女，如今也算是儿女双全。
许箬行三，是许家官阶最高的人了，又是侯爵加身，长主驸马，所以很少还有人叫他的名，朝中都称他定远侯，天家私下里以字相称，许琛都是在入族谱那一次才知道自己义父的名讳。
定远侯的小妹，也是许琛唯一的姑姑名筠，表字幼婷，嫁给了一位医官，这位医官不是别人，正是负责给夏翊清看诊的孙石韦。许筠出嫁之时孙石韦还是一名普通郎中，后来是在许筠的鼓励之下考入了太医署，几年后入选翰林医官院。虽然翰林医正只是从七品，但夫妻二人恩爱和谐，生活上偶有不足，也都有哥哥们补贴，日子也算过得舒心。?许筠与孙石韦如今膝下有一子一女，今日只带了女儿前来，这女儿大名翥，小字唤做观音，家中都以观音称呼。
定远侯收了许琛入名下，长公主如今又怀有身孕，无论男女，他这一支也算是有了后继，现在许家这兄妹五人之中，就只有许箐依旧未娶。
当年之事是绝密，许家其他人都不知情，只道许箐外逃多年机缘巧合认识了晟王，便一直住在了晟王府。虽然许家大哥二哥十分生气，但碍于晟王的身份，最后还是默许了他继续这样下去。
然而更实际的原因是，许箐在外以假身份行商，已攒下颇为丰厚的家财。许家这几个兄弟这些年来没少被许箐照拂，他们都是为官清廉之人，俸禄大多用来维持生计，一些额外的开支则靠许箐来补贴。即使是亲兄弟，也毕竟会拿人手短，时间长了，兄弟四人也算是归于和睦，当年之事便不再被提起。
如今各家都有了子嗣，许琛也就有许多叔伯兄弟，长公主出降之时许家长辈皆已离世，她便拒绝了驸马升行的旧礼[注1]，所以如今定远侯依旧与兄弟们同辈。不过当年天家特旨，定远侯同长公主的子嗣单独立谱，不必跟随同辈兄弟排行，所以许琛与大伯家年岁最长的仁柏同样都是长子。
在这些叔伯兄弟中许琛最为亲近的便是大伯家的许仁栋，或许是因为仁栋对他最先表达出善意。第一次见面时，其他兄弟都只是客气有礼，多少有些猜忌顾虑，只有仁栋拍着他的肩膀说：“太好了！以后我去三叔府上练武就有伴了！”
后来仁栋果然常到府上来找许琛，俩人年岁相当，互相切磋练习，关系自然更近些。
许家兄弟四人都分府而居，平日里虽然他们兄弟常常见面，但几个孩子却都是在各自府中，并不经常走动，所以许琛见到他们的时间也并不算多，甚至用了好久才分清楚许仁柔和许仁锦的长相。
如今长公主有喜，对许家来说也算大事，饭席上许笠问起孩子的名字，定远侯只说：“从仁是自然的，后面的名字还是要问过天家才行，不过我们私心觉得跟着琛儿从玉就挺好的。”
许策点头道：“从玉甚好啊，男孩可选琮、珏、琪、玮等字，若是女儿，也有瑛、琼、瑶、琳等字，都是寓意美好的字，叔亭和长主果然早有准备。”
长公主适时接话：“我虽早年在宫中跟天家一起读书，但这些年终究还是多行军打仗，叔亭也不是精通文墨之人，既然中亭说好，那定是错不了的！”
许琛却听到身旁一个声音传来：“嘁！捡来的野孩子竟也能用上辈字，不过即使从了玉也从不了仁，白浪费了那么好的一个字罢了。养子终归不是亲生，等长主和三叔的嫡长子落地，看你还如何神气！”
许琛侧头看去，说话的是二伯家的庶子仁铎，许琛不欲同他争辩，便低头装没听见，倒是大伯家的仁柔在一旁轻声说道：“嫡养子可也是嫡出，族谱上清清楚楚写着的嫡出可做不得假，更何况三叔不曾有妾，又何来嫡庶？就算日后长主的亲子出生，那也只是嫡次子。有些人别忘了自己的身份。”
许琛循声抬头，正对上了仁柔投来的目光，仁柔的脸上飞起一团红晕，立刻垂首不言。
坐在许琛身旁的许箐将刚才的一切尽收眼底，他微微坐直了身子，语气中故意带着好奇，问道：“铎儿，你们在说什么有趣的事？说出来给小叔听听好不好？”
众人的目光都停留在了仁铎身上，让他尴尬不已。这时，坐在旁边的仁锦开了口：“小叔，刚才二哥在向柏大哥询问国子监的事情。”
因为子辈人数不少，所以孩子们之间的称呼也有分别，亲兄弟便是只称行序，堂亲则带着乳名以做区分。而伯亭和中亭家中子辈通排长幼，是以仁铎虽为二房长子，却依旧被称为“二哥”，仁锦比仁柔小上两月，亦是家中“二姐”。
国朝七品以上官员之子可入国子监学习，虽然七品上官员不少，但愿意让自己孩子入国子监学习的却不多，原因无他，累。仲渊有补荫制，七品上官员，可根据自身官品等级荫及亲子，其子若想入仕为官，只需考过铨试即可。有这样的捷径，这些官员们自然不愿自家孩子再去走科举这条路。但许笠还是把自己儿子送进了国子监，许笠是科举出身，又在官场多年，他很清楚官场之中出身的重要性。
仁锦这个借口并不算好，因为她和仁铎的父亲就任职国子监。
仁柏当然听到了刚才的对话，也知道仁锦是在遮掩，便开口道：“我今年春便要入场了，还想向二叔多请教一些经验。”
“那是自然，柏儿可是我许家仁字辈的嫡长子，我这个做叔父的必得用心。”许策说着还指着自家的两个儿子，“你们俩个，得多跟你们兄长学学。”
许箐赶忙打断道：“二哥你快停下来吧，钰儿才五岁，铎儿也才十三，别给孩子那么大压力，吃饭的时候不要跟孩子们说学习的事，容易影响食欲的。”
“好好好！不说！不说了！喝酒！”
许箐在旁边偷偷冲许琛挤眼，许琛不明所以，就见自家小叔放下酒杯附耳说道：“以后离铎儿远一点。”
许琛自然看出仁铎对他的恶意，当即点头表示明白。
“还有，柔儿出嫁之前不要再见她了。”许箐又补了一句。
许琛一愣，不解地问道：“为何？与柔姐有何关系？”
许箐拍了拍许琛，说：“听话，你以后就知道了。”
饭毕，长公主带着女眷们往中花园去，大人们坐在暖阁之中，孩子们则在花园里玩耍，前厅只剩下了许家四兄弟，孙石韦借口医官院有事提前离开，说晚些再来接幼婷和女儿，留下许家四兄弟单独说话。
待众人都离去，许箐率先开了口：“二哥，你家的儿子要好好管束了，他说了些什么你可知道？”随即将刚才饭桌上那番养子嫡庶的话告诉了几位哥哥。
许策听得羞愧难当，连忙跟定远侯道歉。定远侯嘴上说着都是孩子不必挂怀，心中却担心许琛会多想。
许箐继续说道：“二哥，若嫂嫂一直没有生养，那孩子可能心里还好一些。如今你和嫂嫂有了钰儿，他作为你那一房的庶长子，心中自然会不好受，若再有人故意挑拨，将来恐家宅难安。你和嫂嫂都是温和善良之人，但也不要太好拿捏，有些人该处理处理，孩子还小，一切都还来得及。”
许策听后愣了半晌，终于点了头。
许箐转而对许笠说：“大哥，年后柔儿便该议婚了，我有两个建议：第一不要跟高门结亲。第二不要跟商贾结亲。”
许笠道：“这第一条我明白，本也没想跟他们有所牵扯，可这第二条何解？我本想让你在熟识的朋友之中介绍一些。”
“正因为我天天跟他们打交道，所以才提出这样的建议。如今国朝虽对女子没有那么严苛，但总归有诸多限制，婚姻对她们来说便是一辈子的事，我想你求的该是柔儿一辈子安稳幸福吧。”
许笠点头：“那是自然。”
许箐解释道：“虽然我朝重商，许多大族女子也都会和商人结亲，但京城里这些行商之人求娶官家女子，无非是看上了女孩家里的权而已。如今大哥在太常，官阶倒还可以，只是权力并不大，巨富之家大多奔着更有实权的姻亲，真有来求娶柔儿的，看中的不一定是你这个太常少卿，极大可能是三哥和三嫂。若是日后柔儿嫁过去，亲家总以柔儿的名义跑来侯府打秋风，你让三哥三嫂如何处？至于一般商贾之家，不是我托大，还没有我有钱，而且那些人家内宅颇多琐事，柔儿自小有诗书礼乐熏陶，那些人家她恐怕招架不住。更何况行商变数颇多，若家道败落，岂不是苦了柔儿一辈子？如此倒不如不与行商之人结亲。”
许笠点头：“确实有道理，那你有何建议？”
许箐举起两只手指，晃了晃说：“第一，读书人，品性端正家世清白的读书人。第二，门当户对的朝廷新贵。第一条是为了柔儿，第二条是为了大哥，具体怎么选，还是要你跟嫂嫂商量。”
许笠摆手道：“我不需要用嫁女儿换来我的仕途前程。”
许箐笑了笑说：“那就让二哥在国子监生或者太学上舍生中找找合适的，又或者这两处教习、博士家有年龄相当的嫡子也可以。”
未待许笠说些什么，许策倒是先拊掌道：“对啊！国子生家中都是为官的，能把孩子送进国子监，家中必然是以治学为先。而太学上舍生大部分是小官子弟，没有那么多官僚气息，上舍生又都是优中选优，我那几个同僚家的小郎君也都到了年龄，大家都知根知底，这倒是不错。”
许笠点头：“确实不错，只是我如今好歹也是正四品，若把女儿嫁给无品级的太学学生，岂不是太过不配了吗？”
许策却道：“大哥莫急，如今不过是议亲，今年考核之后又会有一批优等上舍生直接授官。按照往年的惯例，优等上舍生外放便是知县起，若进入各部任职，最低也是从七品，如今各部各司员外郎皆有实职，还怕不能升迁吗？如果是国子监生，那便更不必说了，且不说他们原本家中都是为官的，就说这些监生自己本就是万里挑一，明年那一批应考的，若无意外，十之八|九都可中举。你若不求未来亲家是什么功勋贵族，这些监生倒确实是个好选择。而且我私以为，嫁女不必高攀，以后过日子的是柔儿，总得让她舒心才是。”
许笠满意道：“是了是了！这样甚好！那要拜托中亭帮柔儿好好挑选了。”
“那是自然！”
就在这时，流华匆忙进来，说许琛和仁柔落水，刚刚被救起，现在都被安置在第三进客房之中。
几人都十分焦急，立刻催着流华带他们往客房去。
侯府后院与前院之间有花园为隔断，花园里有假山池塘，过花园后的月亮门才是后院。
即使是亲如许家兄弟，也断没有直接进入长公主起居院落的道理，长公主原本就是带着女眷在花园里的暖阁歇息说话，见到孩子们落水，便立刻将他们安置在了离花园最近的第三进客房中。
正月里天寒地冻，池塘的水带着薄冰，被捞上来的仁柔和许琛都冻得不行，冰冷的水将他们身上的棉衣打透，头发上也挂满了冰碴。仁柔冻得嘴唇发紫，被母亲张氏紧紧地抱在怀里，还好侯府一直备着热水，很快就有厮儿将热水抬了进来，张氏立刻屏退众人，亲自帮女儿用热水暖身。
许琛则先换了干净的衣服，抱着姜汤裹着被子发抖。定远侯一行人进来时，凝冰正在帮他擦着头上的水。见许琛身边只有凝冰，定远侯便询问归平在何处。
凝冰答说归平为了救人自己身上也湿透了，这会儿正在后面换衣。定远侯点头，又忙让人去催热水。
许琛哆嗦着说道：“我让柔姐先泡热水了，她落水时间更长一些，我再等等。”
定远侯心疼不已，一把拽过许箐，将他贴身放着用来取暖的七八个温袋都搜了出来，放在许琛的手脚和关节处。
“你好歹给我留一个！”许箐道。
定远侯道：“一会儿就还你！”
许箐无奈：“这里有人伺候，咱们先出去吧。”
定远侯稍定了定心神，便往外间明堂走去。待众人落座，长公主命人唤来仁柏，命他讲述落水时候的情况。原来，当时仁铎说池塘里有东西，有意引着几个孩子往池边走，仁柏多番提醒众人小心，不料本已转身离开的仁柔却突然栽向池塘，许琛紧接着就跳进池塘去拉仁柔，归平也立刻下水帮忙。
众人听了都倒吸了一口凉气，心道还好许琛反应快，不然仁柔还要多受一会儿罪。
“当时你们都各自站在哪里？”长公主问。
“三哥在最前面带着锦二姐和钰五哥，琛哥和大姐还有铎二哥走在中间，我在最后与观音一起。”仁柏答话。
————仁栋、仁锦和仁钰在前，许琛、仁柔和仁铎在中间，仁柏和孙翥在最后。
家里孩子多，又是家族通排长幼，这一番哥哥弟弟姐姐妹妹的叫下来，饶是出身皇家，手足众多的长公主都听得有些晕，不过最后一句倒是个重点，走在最后的仁柏和孙翥才是最有可能看到事情经过的。仁柏不说，或是真的未曾看见，或是作为兄长不好多说。如此想来，长公主便让仁柏先下去，叫了孙翥来。
孙翥年纪尚小，自是不大会隐瞒，长公主一看她的脸色和神态，便知她定是看见了什么。于是连连劝说，最后孙翥终于放了心，小心翼翼地说道：“柔表姐是脚下滑了一下落入水中，但我看到铎表哥推了一下琛表哥，琛表哥才跟着入水的。”
许筠连忙把女儿搂进怀里：“观音，你可要说实话。”
观音眼圈一红，撇着嘴说：“女儿说的就是实话。”
许筠连忙又哄女儿，好歹是让孩子不再委屈。
待乳母把孙翥抱出厅房，许筠稍稍整了下衣衫，说道：“二哥，琛儿可是长主和三哥的孩子。”
众人都不作声，许筠开口就点到了关键。若是别的孩子，再怎么打闹也都是许家的家事，可许琛不一样。他是长公主和定远侯的养子，是被天家亲自赐了字，叫过“公子”，得了袭爵暗示的孩子。许琛若出事，那便是跟皇家有了牵扯。
听得这话，许策和妻子叶氏赶紧起身请罪。
长公主笑着摆手：“不过孩子之间的玩闹，如今琛儿并无大碍，柔儿那边也没事，这事就过去了，年节下，大家都自在一些。”
长公主的意思是不再追究了，可许策夫妇此刻如坐针毡，找了个借口便打算先行离开。
许箐靠在厅房廊下，喊住了准备出门的许策，许策看着这个弟弟，心里开始打鼓。
“二哥，刚才我说的话你可一定要记住，太过温和对孩子百害而无一利。”许箐把一块手帕塞到自己二哥手中，“池塘边石头被动过，这是我在新泥下捡到的，二哥你若再不教育，就别怪我出手了。三哥对咱们兄弟不薄，但别忘了他不仅是我们的手足兄弟，更是驸马都尉，是手握百万长羽军的兵马大元帅，御赐的定远开国侯。”
最后这句话惊得许策一身汗，今天还好许琛没有大碍，若真有个三长两短……许策不敢再想，拉着妻儿仓促告退，许笠本也想回府，但仁柔还没有收拾停当，便只好再等。这时正赶上孙石韦来接许筠，长公主便让他给仁柔和许琛都看一看。
在确认无碍之后孙石韦被长公主叫去单独说话，只留许筠陪着照看许琛。
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[注1]：公主出嫁之后给驸马抬一辈，与自己父亲同辈，这样可以避免婆媳行礼，叫做升行。
另，许家兄妹五人，名都是“竹”字，笠、策、箬、箐、筠；字按照年龄，取伯仲叔季幼。
许笠家的孩子从仁从木：柏、柔、栋。
许策家的孩子从仁从金：铎、锦、钰。