定远公府。
仁珩拜完年之后看向许琛道：“大哥哥带我去玩雪好不好？”
许琛把仁珩抱在腿上：“外面可冷了，珩哥不怕冷吗？”
仁珩：“不怕！大哥哥都不怕冷，我也不怕！”
仁瑲在一旁扯着许琛的衣服：“大哥哥为什么不抱我了？”
许琛哄道：“瑲姐长大了，不能随便抱了。”
“不嘛！我就要大哥哥抱！”
“我要大哥哥陪我去玩雪！”
许琛被两个孩子缠着一时手足无措，抬头看向长公主道：“母亲救我啊！”
长公主：“你在阵前都没喊过救命，现在两个孩子就哄不好了吗？我可不管你，你来哄他们。”
定远公也附和道：“你母亲都不管，我更不管了。”
许琛无奈，只好一手抱起一个：“走！大哥哥带你们去堆雪人！”
长公主看着三个孩子，笑靥盈盈地说：“这俩孩子都这般喜欢琛儿，真是难得。”
定远公点头：“是啊，现在想想，当初的担心都是多余的，琛儿心性纯良，是难得的好孩子。说来还真的要多谢季亭。”
“你终于承认是季亭把琛儿送到我们身边的了？”
“我可什么都没说。”
长公主笑着说：“随你，我也什么都没问。”
就在此时，一只黑色木鹞飞到院子里，归平眼疾手快，立刻抓住了木鹞。平留见状陪着仁瑲和仁珩在廊下玩雪，许琛借机脱身走到归平身边，快速打开了木鹞。看过字条后他立刻走入正厅，道：“父亲母亲，郕国公薨了。”
长公主：“怎么会？！确认吗？”
许琛点头：“是四大王从宫中传出来的消息。”
“天家这些年最疼爱六郎，他这一薨，朝中形势又要变了。”长公主轻叹一声，问道，“四郎怎么样？”
许琛道：“四大王无事，他传信来说并未见到郕国公与康修媛，只是看到天家神情不太好。”
长公主道：“太子被废之后，明面上是二郎与四郎，但其实咱们都清楚，这俩孩子是在给六郎铺路，如今六郎一薨，难不成真的要在这俩孩子中选了吗？”
许琛沉默。
定远公却说：“还有寿春公和七皇子、八皇子，倒也不会就是宏王寭王。”
长公主感叹：“五郎天资平平，七郎如今八岁，八郎还不到四岁，他们若要入朝，最少还要等十年啊。”
许琛说：“母亲多虑了，天家正值盛年，就算再有二十年也是等得起的。”
长公主却轻笑一声，摆手道：“在家里就别说这些场面话了，他要再活二十年，我们都要累死了。”
许琛低头应声：“母亲，今儿是除夕，该说些吉利话才是。”
长公主笑笑：“是了，咱们都得好好的，尤其是你！受伤生病都不许瞒着！”
许琛：“是，儿子都听母亲的。”
开宇二十一年腊月壬申，郕国公悫清薨，追封皇太子，谥号怀勤。
二月初二，永嘉公主生辰，皇宫诸人还沉浸在怀勤太子薨逝的悲痛之中，公主的生辰并未操办。
许琛没有进宫，只派人送了礼给永嘉公主，便去寭王府陪夏翊清了。
这段时间夏翊清的心情不好，怀勤太子的薨逝让朝中形势大变，他又是在风口浪尖上的，自然比旁人更敏锐地察觉到了天家的变化。他一时躲也不是，不躲也不是，硬着头皮进宫行礼问安，斟酌着词句与天家回话，又兼着痛心于自己弟弟早逝，明显消瘦不少。
许琛这时正坐在夏翊清寝殿西次间的软榻上，搂着他劝道：“你也不要太伤心了。”
夏翊清叹了口气：“我和六哥虽见面不多，但他毕竟是我亲弟，是有血脉亲情在的。”
许琛安慰道：“人死不能复生，你也想开些。”
夏翊清半垂着眼，低声说：“若是没有代内人，我怕是连十岁都活不过。”
“你又来了！”许琛捏了一下夏翊清的脸，“你再这般胡说我可真要生气了。”
夏翊清飞快地撑起身，在许琛耳垂上轻啄了一下，道：“我不说了，你不许生气。”
许琛的脸色瞬间便柔和起来，他宠溺地揉了揉夏翊清的头发，道：“我真是对你没脾气，你将我拿得死死的。”
夏翊清攀在许琛身上，低声说：“你还想对我发脾气吗？”
许琛低头亲上了夏翊清，二人正准备腻上一番，却听窗外有动静，于是立刻分开，夏翊清起身去开窗，让即墨允进了屋。
即墨允进来后立刻说：“天家要二位进宫，传旨中贵人在我身后，知白快回府去。”
许琛听言立刻起身：“多谢，我这就回去。”
半个时辰后，勤政殿内，二人行礼问安后便落座听候差遣。天家这次并未寒暄，直接将巡视河北路赈灾抚恤的差遣交与二人，此次依旧是夏翊清为巡抚，许琛为巡抚副使，领五百骁骑卫随行保护，次日便要出发。
二人起身准备告退，天家单独留下夏翊清，屏退内侍后，天家关切道：“你身体怎么样？”
夏翊清：“儿身体已无大碍。”
“还是不行吗？”天家低声问。
夏翊清神色如常地回话道：“儿已想开，父亲也莫要替儿烦忧了，儿不想让父亲如此忧心。”
天家叹了口气。夏翊清见天家眉间暗沉，心下不忍，开口劝道：“六哥虽薨，但还有五哥、七哥和八哥，父亲正值盛年，若是因为六哥的事情伤了身就不好了。六哥一向孝顺，他定是不愿见父亲这般的。”
“朕明白。”天家停顿片刻，犹不甘心，道，“翊儿，若你以后可以了，定要跟朕说。”
夏翊清恭敬领命，又听天家嘱咐一番多带冬衣注意保暖云云，才退出勤政殿。
走在出宫路上，许琛低声说：“我怎的觉得天家是把我当成你的护卫了？”
夏翊清反问：“给我当护卫不好吗？”
许琛：“当然好啊，只是宏王单独巡视京东路，你却有我陪同，似乎不太对劲。”
夏翊清笑了笑：“谁说宏王单独去了？诚武伯嫡子年前袭爵了。”
许琛颇为意外：“李世伯才不到五十，他儿子李见文也不到二十，怎的就袭爵了？”
夏翊清：“你去年请战耶兰时，李澄便告了假。也不知是真是假，从那之后他便一直告病，年前上了奏疏说久病体弱，让李见文袭爵入朝，自己告老了。”
许琛：“这次李见文陪宏王一起巡视京东路？”
夏翊清颔首确认，而后询问道：“你对他有了解吗？”
“草包。”许琛给了一个简短的评价。
夏翊清打趣道：“原来平宁侯也会这般骂人。”
许琛却道：“他是真的草包。李世伯当年好歹有过战功，也在南境驻守数年，当年还曾有‘南诚武北定远’之名，可他的儿子连弓都拉不开，不是草包是什么？”
夏翊清：“我也拉不开弓啊。”
许琛：“你又不是武将出身！而且你只是拉不开我用的弓而已，我那是三石弓，骁骑卫中都没有几人能拉开。”
夏翊清笑笑，继续说：“这些年风调雨顺，官家子弟大多疲软，确实扶不起。当年那批武将的爵位大多世袭罔替，最次也是三代降袭，既有了这般恩典，想来是不打算让自家子嗣再上战场，自己拼死挣下了家族荣耀，何必还要孩子们去前线吃沙子？”
许琛：“也对。左不过是为子嗣挣下前程，再攀上些高门姻亲，便从此跻身世家之列。三代之后再提及，祖上曾立军功某某，怕也是能唬得住些外人。若是再有那出息的子孙，考出功名来，便就此洗脱武将出身了。”
说话间二人已走至宫门口，因着次日便要出京，他们便各自归家收拾行囊。
二月初三，寭王和平宁侯携五百骁骑卫出发往河北路方向去了。
夏翊清掀帘看到了车外的骁骑卫，不知怎的想到了许琛的堂哥，于是询问了几句，才知道许仁栋过年时在自家祠堂跪了三天，不吃不喝，硬是逼得许笠夫妇点了头。
夏翊清感慨了一句“也是个执着的人”便不再说话，眼神直直的，一看便是困了。
许琛问道：“你昨晚又没睡好？安神香不管用吗？还是香囊没味道了？”
夏翊清懒懒地回答：“想你想的。”
许琛捏了捏夏翊清的鼻尖，道：“说认真的呢！”
“我也说认真的呢。”夏翊清倚在马车的角落里看着许琛，“我昨晚梦见你了。”
许琛怕夏翊清在路上睡多了晚上又该睡不好了，想让他多说几句话醒醒神，于是问道：“梦见我什么了？”
夏翊清却摇头不言。许琛看夏翊清的神色就知不是什么好梦，于是安慰道：“既然是梦，就都是假的，不要想了。”
确实不是什么好梦，在他的梦境之中，一望无际的草原上尸横遍野，二十万长羽军无一生还。
夏翊清沉默了半晌，才说道：“对，都是假的。”
许琛看到夏翊清那几乎要闭起来的双眼，知他大概是困极，便不再勉强。只摘下腰间的香囊递过去，柔声说道：“出来时特意加了桂花，味道很浓。”
夏翊清被马车摇晃得十分困倦，再加上车里的暖炉和安神香，一时脑子发懵，并未去接那香囊，只是挪了个位置，躺到了许琛的腿上，低声说：“有你在我身边，就不用香囊了。”
“真不用？”许琛的声音放得极轻，像是要哄着夏翊清睡觉一般。
“不用……”夏翊清翻过身，像那时在别院一样，将头埋在了许琛的腹部，“我困了，让我睡一会儿。”
许琛把香囊放到夏翊清的鼻下，轻轻抚摸着他的头发，哄着他入睡。
因为之前连日大雪，路上冰雪未除，一行人走得十分慢，足足走了六日才到了河北路境内。
河北路下辖七府二十州，他们最先到达的是棣州。车驾刚一进入棣州境内，就有官员前来拜谒，来人是秦凤军都统制褚契武。秦凤军统领河北河东秦凤三路军事，都统制便是这秦凤军中元帅，掌十余万兵。褚契武曾跟随定远公在西境御敌，与许琛也算是有些渊源。
夏翊清看着褚契武身后一批士兵，笑了笑：“我可用不了这么多人。秦凤军各有职责，不必为了我们耽误正常事务及训练。”
褚契武恭敬地说：“这是天家旨意。”
夏翊清颔首：“既如此我也不好推辞，不过你不必紧张，我这次带了五百骁骑卫，还有平宁侯贴身保护，纵使有那不长眼的，也定然伤不到我。”
“多谢大王。”褚契武行礼后又转向许琛道，“河北路虽与京畿路相距不远，但下官身为一军都统，不得随意进京，一直也没能去公府拜谒，不知大帅与元帅可还安好？”
许琛笑着说：“义父义母皆安，义母已卸了军职，褚都统该换过称呼了。”
“下官明白。”
夏翊清问：“只有褚都统来了吗？”
褚契武回答：“最近天气寒冷，那些文官们都在家里躲着不出来。”
“确实挺冷的，褚都统辛苦了。”夏翊清道，“平宁侯在棣州这里有位朋友，我们准备去他的宅子里借住。”
“这……”褚契武有些犹豫，“不知是哪家的宅子？若是太小岂不是委屈了二位，而且四大王毕竟是身份贵重，若住在普通人家……”
许琛：“褚都统可知葳蕤院？”
褚契武惊讶道：“难不成少帅与白员外有故交？”
许琛点头：“我与非慕有些来往，这次得知我们要来河北路，他便特意准备了葳蕤院。”
褚契武松了口气：“那下官便放心了，白员外在河北路产业颇多，葳蕤院也是十分豪华，配得上二位身份，只是这护卫还是要用下官的人才行。”
夏翊清：“那是自然，不过我身边有骁骑卫，随行秦凤军只用负责外围巡视就好。”
褚契武：“下官现在就护送二位去葳蕤院。”
车驾行过半个时辰，便到了葳蕤院，这葳蕤院地阔极大，竟是占去了大半条街。
葳蕤院门口早已有人备好手炉和热茶，厮儿院子门行事颇为规矩。
褚契武陪着夏翊清走到葳蕤院的正厅落座，一众厮儿知趣退开。褚契武开口说道：“下官真是荣幸，能进来这葳蕤院看一看。”
许琛：“褚都统以前没来过？”
褚契武摇头：“未曾，白员外每年只在河北路停留三个月，日常也不住在这里，这些年只有在宴请贵客的时候才会来，偶尔也会出借给朋友，但大多数时候还是空着的。”
夏翊清：“原来如此。”
许琛想了想，问道：“褚都统，秦凤军可还稳妥？”
褚契武犹豫片刻，终是说了实话：“按说下官作为都统制，该是令行禁止的。但下官手下一名名叫岳磊的统制行事乖张，屡次违反军规，因他是昭武侯的女婿，下官不敢罚得过重，有些弹压不住他。”
夏翊清对军中事并不太了解，问道：“这岳磊的统制一职究竟在军中是何地位？”
褚契武答：“秦凤军有都统制一名，副都统制六名，再下便是统制，共十二人。岳磊现下是武经大夫，秩正七品，军阶二十，军功一转，无贴官，在十二名统制中军阶最低。因他于军事上不甚了了，下官便将他搁置在空闲位上，只两营共五千人暂时归他调配，主要负责兵械维护等琐事。”
“这么听来，他如今是正七品官，虽为统制之名，但并无实权？”
“是。”褚契武补充道，“不过他手下归拢了许多世家子弟，将他捧得心高气傲，且他每每以家世为傲，言语之间也总让同僚难堪。”
“岳磊……”许琛觉得这名字有些耳熟，思索片刻，问道，“开宇八年从南赵国临阵脱逃的可是他？”
褚契武点头：“就是他。”
许琛轻哼一声：“这样的人竟也混到了统制，看来家世壁垒已然在军中蔓延开来。褚都统有军功在身，尚被那等子小人挤兑到这般地步，若是碰上没有军功的主帅，这军中怕是要翻天了。”
褚契武连忙说道：“少帅息怒，是下官御下不严。”
许琛摆摆手：“你夺了他的实权已然不易，对付这帮纨绔子弟，确实需要些旁的手段。只是你手中总该有些自己的人才是。”
褚契武：“今日下官带出来的都是可靠的。其实除了岳磊身边那一小拨人，大多数都还是好的。”
许琛颔首，又与褚契武安排了些巡防之事，便叫他先去休息。