许琛飞快地离开了栩园。午后，自宫中直接启程前往北疆。
二月，未满六岁的兖国公搬入慈元殿，成为皇后养子。
三月，军作院第一批乌霜送到北疆。同时，两万骁骑卫全数换甲，新制黑甲只有二十斤，却坚硬更盛从前，黑甲腰间有软铁鞭，袖中有连发暗箭，背部还有固定乌霜的插槽。
四月，甘崇任户部尚书，同知枢密院事；冯墨儒为崇政殿大学士，同平章事。吏部尚书盛弥为紫宸殿大学士，同平章事。
这一日，夏翊清正在仁园里摆弄药草，即墨允飘然而至。
“明之今儿怎的亲自来了？”
“闲来无事，过来看看。”即墨允坐在廊下看向夏翊清。
夏翊清转过身来问：“天家怎么了？”
即墨允摇头：“无事。”
夏翊清又问：“北疆？”
“四境皆安。”
夏翊清走到即墨允身边，和他并排坐下：“请说。”
“元晞和元邈父子谋逆，沛王一支被平反，恢复了玉牒身份。”
“哦。”
即墨允侧头看向夏翊清：“四郎没什么想说的？”
夏翊清：“那是西楚的事情，跟我没关系。”
“那就说些有关系的。”即墨允道，“顺妃病重，就这几日了。”
夏翊清平静道，“那是宏王生母。”
即墨允轻叹一声，问道：“你还好吗？”
“我很好啊，明之这是何意？”
“我很久没见你笑过了。”
“是吗？”夏翊清垂首，不自主地捏住了腰间香囊。沉默片刻，他道：“明之，福宁殿内药味愈发浓重了。以代内人和杜院使的医术，不该这么快才是。代内人同我说过，我后来也悄悄探查过，三年总该是可以的。可如今刚刚过去一年……”
即墨允道：“代内人会尽力的。”
“明之，”夏翊清顿了顿，“我有些害怕。我从未想过天家会有倒下的那一日。”
“四郎……”
这是即墨允第一次从夏翊清口中听到害怕，竟教他不知该如何接话。夏翊清却飞快整理好心绪，掩藏起那一瞬的慌神，又恢复了平静，道：“总归还有代内人在。”
即墨允知趣地没再继续这个话题，转而道：“扎鲁新立世子，草原深处的乌珠部、诃羯部等小部落这些年也渐渐壮大了起来，平宁侯……怕是一时半会儿回不来。”
话一出口即墨允便知自己失言。一边是血缘父子，一边是亲密伙伴，夏翊清刚从即将失去父亲的慌乱中调整出来，自己这一番话又将他推到了另外一边。
他想补救一句，却听夏翊清说：“我知道，前几日收到信了，天家也跟我说了。”
即墨允耸了耸鼻子，道：“四郎若无事，可以去晟王府坐坐。”
“自从知白受伤后，世叔就开始忙那些新制的兵器图纸，伯父则帮着处理成羽的事务，我去了他们还要费心陪我，我又不是不懂事的孩子。”夏翊清继续道，“何况我也不过偷得两三日清闲，过几日就又要忙起来了。”
即墨允张了张嘴，最终还是不再说话。夏翊清说得对，许箐这次是真的发了狠，辰铸被他源源不断的想法折磨得叫苦不迭。想法多是好的，可许箐的想法太多了，他一向不是急功近利之人，这一年来却明显地有些着急。
按照夏翊清的叮嘱，即墨允并没有把天家身体不好的事情告诉许箐。这段时间除了朝会不再固定时间外，并无明显变化。处于权力中心的两府宰执都未曾感到异样。按道理许箐更不该知道才是。
然而即墨允忘了，一切所谓的道理，到了许箐那里便都是废话。从永嘉公主择定婚期后，许箐就知道了，那个他曾经帮助过、扶持过的皇帝，那个曾经对他十分宽容，后来又对他痛下杀手的夏祌，马上要走到生命尽头了。
一代帝王垂垂老去并不可悲，可悲的是这帝王呕心沥血半生，最后却亲手扼杀了自己唯一有能力又血统纯正的继承人————长子夏衍清。
当年太子一事无人劝阻，又加上天家刚愎自用，才闹至那般境地。然宥王毕竟是他悉心栽培二十年的皇子，待冷静下来，天家心中自然是有悔的。他本想借着长孙出世的机会将宥王重新叫回京中，却未曾想宥王只恭敬地将自己儿子送入京中，只字未提回京之事。若是宥王肯服软，写一道请罪奏疏，细陈昔年错处，乞求回京侍奉，天家定然顺势应允，在京中待着，总有能缓和父子关系的机会。可宥王宁可骨肉分离，也不愿回京。即使天家已明旨称他可每年回京探望皇孙，他却依旧托称“经州路远，车马仪仗入京颇为劳民伤财”，回绝了这旨意。这便让天家心寒，转而看顾起六皇子。谁料六皇子早薨，这对天家来说又是致命的打击。
许箐太过了解夏祌，这接连的打击定然让他心中不好受，已过不惑之年，身边唯有一个狠戾乖张首鼠两端的宏王，和一个颇有才干却血统不正的寭王，几番斟酌，他定然会召回宥王才是。然而他不召回皇子，却先嫁公主，又让寭王入两府，接连进封公主和皇子，这一道道旨意，明面上是皇家喜事，可许箐却从中看出了夏祌已在安排后事。国朝女子以二十为界，过二十不嫁是为失德，永嘉公主出降时十八岁，众人只道是年龄已至，却忘记了公主不仅要守国丧，还要依着俗礼守父丧。若是永嘉再不出降，一旦夏祌驾崩，守孝三年，便要过了二十了。永嘉公主一向最得宠爱，若是夏祌身体无恙，择定驸马后定然将她留到二十，再亲自选定公主宅一应事宜，断然不会只月余便让她出降。他这般仓促将永嘉送出宫，必然有问题。
北疆，帅帐内。
平留帮许琛卸下甲：“年前郎君刚刚好些，如今被黑甲一压，感觉又要瘦回去了。”
“啰嗦！”许琛活动了一下自己有些僵硬的肩膀，问道，“今儿这是第几次了？”
平留回话：“这周的第四次了，这个玄狼部到底从哪里出来的？北疆这些年往来通商，被我们同化了不少，怎的还会有这么凶残的部落。”
“天性如此。”许琛道，“关外的风养不出温和的人。前些年收归的那些部落，大多还是靠近我们边境的，而且也并没有这般凶猛。草原地广，通商也不可能通到所有部落。玄狼部该是从草原深处靠近极北之地的，之前那场大雪将他们逼了出来。”
平留没再接话，只是问：“这会儿没事，郎君要不歇一歇？今儿起得太早了。”
“不了，我去找父亲，你去通知观音，教她晚些再来。”许琛想了想，又问道，“他给的药还有多少？”
平留：“还剩下三颗，郎君最近吃得太勤了些，大王之前说过……”
“我知道。”许琛笑着戳了一下平留的头，“越来越啰嗦！纪寒怎么忍得了你！”
许琛也不等平留说什么，转身就往帅帐走去，一直到傍晚时分才回来。
孙翥早已等在帐中，诊脉之后道：“我去年就说过，半年时间能让你走回临越已是极限。如今断骨虽好，但伤了的肺腑经脉比断骨要难养得多。寭王的药固然有用，可勉强提气等于寅吃卯粮。”
许琛轻叹一声：“我自然明白。只是如今这种情况下，我若倒下，北疆就剩父亲一人。一边是札达兰虎视眈眈，一边是玄狼部的侵扰，还有其他小部落……”
“没有你的时候舅舅就扛不住了吗？”孙翥打断许琛道，“这二十五万长羽军是摆设？还是纸糊的？表哥，不是所有事情都要你亲自去的。”
许琛苦笑一下，道：“我听你的便是了。”
孙翥取出药瓶递给许琛：“寭王的药太过凶猛，不要再用了，你如今不能再用那般猛药了，这个温和些。”
许琛接过来道了谢，孙翥不再多说，转身便走出了营帐。许琛无奈想道：若是哪日天塌下来，自己这个表妹怕也只会轻轻皱下眉，做不出更多的反应了。
转眼便是八月，一道圣旨传到北疆，许家父子接旨后，立刻马不停蹄地赶回京城。
福宁殿内，天家靠在软榻之上，精神尚可，只是脸色有些苍白。定远公和许琛行礼后便立侍在侧。
寒暄几番，天家便命陈福传达旨意，两府已然拟定，许琛进平宁开国侯，许箬特进远国公。二人谢恩后，天家单独将远国公留下。
天家缓过片刻，终于露出了疲态：“叔亭，我没多长时间了。”
远国公刚要开口，就被天家打断：“不必说那些冠冕堂皇的话，我的身体如何，我最清楚。此番叫你回来，是想跟你交个底。”
天家拉过远国公的手，让他坐在自己身旁，道：“这些年我是疑过你，但也真的依靠着你。仲渊四境安稳有多少你的功劳，我心中再清楚不过。我虽安排好了身后事，但终究不能面面俱到。即墨允毕竟与言清走得近，有些事情我也不敢全然信他。事到如今，我只能信你了，我们这三十余年的情谊，远非旁人能及。”
远国公此时心中万分凄然，只轻轻颔首。
天家自榻桌下取出一道圣旨，递与远国公，道：“皇权绝不能落到有他国血脉之人手中，日后若是有人要威胁皇权，你就拿着这道圣旨……清君侧。”
远国公恭敬地接过圣旨。
“还有，”天家继续说，“这次你们在草原半年，知白做得不错。这孩子算是我看着长大的，他的身世……以后可能会被有心人利用，还是尽量让他远离草原。我不是不信他，我是怕我不在了，他的身世会连累你。”
“臣明白。”
天家轻叹道：“阿箬……你可还记得壬午之乱吗？”
远国公周身一紧，他有二十多年没听到天家如此称呼了。
“我知道你没忘。”天家缓缓道，“你带着一万骁骑卫千里奔袭自北疆回到京城，清扫了五万准备谋反的直隶六旅，让景兕跪在了我面前。我希望以后不管发生什么，你定要记住当年对着景兕和文武百官说的话。”
远国公轻轻颔首。那时先帝第九子景兕伙同直隶六旅起兵逼宫，想要夺权篡位，天家手中只有拱圣十二营三万人，情势危机。彼时还只是定远开国县侯的许箬千里驰援，解了京城困局，亲至福宁殿迎出天家，将谋反的景兕捆了押至天家面前，而后说道：“长羽军只奉天家诏令，今日凡未见天家诏令擅自出动之将官皆为叛国。依军法，叛国者就地斩杀。”
那一日，直隶六旅中凡有权核对兵符诏令之将官尽数被杀。终究是他替天家担下了这近百条人命，而后直隶六旅整编为直隶四旅，改为护卫外皇城，且将京畿路军牵至城外，与拱圣十二营成内外合围之势，便是防着这直隶四旅与外军勾结再度逼宫。
天家笑着说：“不说这些了，你赶路定然辛苦，带着知白回去歇歇。知白又清瘦了，你别太苦了他，以后这四境是要交给他来守着的。”
“是。”远国公起身，犹豫片刻，低声道：“主上保重。”
天家摆摆手，没再说话。
远国公迈出福宁殿，心中悲恸不已。许琛见他身形微晃，立刻上前扶住：“父亲。”
“无妨。”远国公稳住心神，“我们回家。”
“是。”
开宇二十三年八月二十四庚午，帝崩，年四十三。
在外人看来，天家是猝然崩逝的，他在八月二十那日还正常在朝会上听政，驾崩前一日的千秋节圣朝上也并未表现出衰败之象。天家并未明立太子，但稍加了解陈年旧事之人都知道寭王不可能承继大统，是以，许多人都动了心思，暗暗站在了宏王身后。
然而帝崩之后，两府宰执依着旧例入福宁殿取出锦盒，竟见其中早已封好遗诏————
「朕蒙先帝之遗休，荷国大统。然修短有定期，死生有冥数，无所逃也。朕嗣守大业，惟付托之重，夙夜祇惧。赖天之休，方内义安，四海富康。然自不惑以来，积勤爽豫，虽药石累加，亦至大渐。皇子兖国公徖清，聪知明睿，夙彰孝爱，可于柩前即皇帝位。皇子寭王翊清，温文日就，睿智夙成，命平章军国重事，辅佐嗣君。宜尊皇后为皇太后，端贵妃柴氏为皇太妃，军国事权兼取皇太后及寭王翊清处分，必能祇荷庆灵。诸军赏给，取嗣君处分。丧服以日易月，山陵制度务从俭约。在外群臣止于本处举哀，不得擅离治所。成服三日而除，应沿边州镇皆以金革从事，不用举哀。皇子宏王卓清，事亲以孝，颇慰朕心，当衰绖三年，奉迎发引，守朕山陵，以全其孝。呜呼，死生之理，圣哲所同。尚赖股肱近臣，中外百辟，协辅王室。咨尔臣民，咸体朕意。」
首相冯墨儒及次相盛弥核过遗诏，便率两府重臣入内，皇后说道：“天家崩逝，嗣君尚幼，幸得寭王及诸卿协辅，现请召百官列班崇庆殿，冯相公宣制发哀，保嗣君继位。”
众臣躬身。
皇后接着说道：“国朝久未治丧，仪典诸事稀疏，礼部可循旧礼，依敬宗故事处置，治丧皇仪殿。嗣君年幼，告哀之事缓行，留中两府，待除服后再议。老身奉命垂帘，必当尽心，然庶务繁杂，嗣君尚幼，必然不足。寭王平章军国重事，当以他为首。”
而后不再多言，众人行至崇庆殿，于大殿之上宣告遗诏，跪地拜礼，改称皇帝陛下及皇太后殿下。
行礼后，众臣退班换服，夏翊清自崇庆殿后方侧门出，顿觉疲累不堪，扶着门框缓神。安成侍在一旁，连忙扶住。
“去请戚烨和吕斌来。”夏翊清吩咐道。
“主子还是先……”安成终究没有说完，躬身道，“臣这就去。”
未几，戚烨与吕斌赶来，夏翊清已神色如常，于门侧站立，道：“先帝当年选中二位领拱圣十二营，定是有所思量。如今先帝已去，吾与平宁侯交好，二位心中定有所虑。”
“臣不敢。”戚烨躬身道。
夏翊清摆手：“吾只当戚都统哀思过度说了胡话，吾只是亲王，戚都统不该对吾称臣。”
戚烨立时准备跪地，被夏翊清拦住，道：“国朝久无辅政亲王，想来也并非你一人有此想法，此事稍后吾会与两府交代清楚。此时叫二位前来，是为了给你们安心。向来天家亲卫最为重要，如今天家年幼，外周敌意环伺，保护天家便是你们的职责。吾所做一切，皆为辅佐天家，不为搬弄权谋。吾与任何人交好皆为私事，拱圣十二营由谁统领则是国事。如此，你们可放心了？”
自帝崩之后，拱圣十二营中便有了些声音，寭王以皇子身份辅政，便是实际掌权之人，若他有意揽权，做那挟天子之事，定然要将天家身边护卫换过一轮，恰好他又与平宁侯颇有私交，平宁侯如今屡立战功，教他领了拱圣十二营也无人敢置喙。吕斌自然心中也有这番思量，但未料到寭王如此坦诚，这样反倒让吕斌觉得自己有些小人之心了，不由得更恭敬回话：“下官遵旨。”
“四万直隶营不得出任何差错，尤其在先帝丧期之内，千万护好宫禁。”
吕斌和戚烨都躬身道：“大王请放心。”
“我身边只有安成一名内侍，你们只需记得他便好。”夏翊清摆手，“去忙罢。”
二人行礼离开。
即墨允从角落里走出来，到夏翊清身边扶住他，轻声说道：“今儿刚第一日。”
夏翊清颔首：“放心，我倒不下。”
即墨允自袖中取出香囊递给夏翊清，说：“这些日子人多眼杂，知白不能时时陪在你身边，他托我把这个转交给你。”
夏翊清接过香囊，没有说话。
即墨允道：“四郎节哀。”
“明之，”夏翊清抬起头来看着即墨允，“我知道先帝一崩，你与此处的牵绊又少了一分，但你可否再陪我些时日？起码……别在这时离开我。”
“四郎还记得你出宫开府前一夜，在浣榕阁的屋顶上我说过的话吗？”即墨允用一种少见的温柔语气说道，“我当时说，无论你想做什么，我都会保着你做什么。如今这话依旧算数。”
夏翊清垂首，轻声道：“你去忙罢。”
即墨允抬起手，半晌，轻拍夏翊清的肩膀，转身离开。
在即墨允转身的一瞬间，一滴眼泪落在香囊之上。夏翊清这滴泪并非为了自己父亲，而是为了即墨允。在这样的时刻，即墨允那句话让夏翊清心中骤然崩溃。
上天未曾给夏翊清一个慈祥的父亲，却用另外一种方法让他得到了他想要的关怀。在自己亲生父亲离世的这一日，夏翊清突然惊觉，这些年来他从即墨允身上获得了许多本该来自父亲的爱护和支持。原来他从未缺过父爱，只是并未察觉而已。
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注：
夏祌的遗诏有参考《宋大诏令集》中的皇帝遗诏。