事先没人通知伊莎贝拉， 皇帝为庆祝比武大会开幕的舞会，选在船上举行。若是早些知晓， 她会多带件披肩，甚至穿回包裹严实的奥维利亚礼服——也只能想想罢了。她可不想再让人取笑宽大的袖子和高耸的衣领，还有显然不合时宜的蓬松毛皮。但绯娜让御用裁缝为她赶制的舞裙……伊莎贝拉好想抱住裸露的肩膀，或者至少用别针封住裙摆的开口。一下马车，恣意的海风就直往裙下钻，伊莎贝拉只好让安妮帮她挡住，以免让小腿暴露在外。她有意缀在后面，和绯娜拉开一点距离。
无论在哪里，她都是众人目光的焦点， 远离她， 就可以逃开大部分的目光。毕竟狮子当前，谁还会在意树荫下小小的雨燕呢？伊莎贝拉猜测绯娜今天心情不错， 第一次见她佩戴狮子心， 宝石深沉的钴蓝色仿佛大海之心，尺寸惊人， 与她蓝缎面的裙子正相称。裙子侧面滚了夸张的波浪卷儿，开高叉。海风让殿下整条白花花的大腿都露在外面， 她浑然不觉， 与向她致敬的重臣谈笑风生。她披散的长卷发如同一团烈火，小巧的白金王冠压住蓬松的头顶， 火焰的长尾被海风托起，恣意摇曳。
什么时候才能像她一样，那么潇洒自如。伊莎贝拉遥望绯娜火样的长发，明知不能妄自菲薄，又实在难以自持。站在大陆上最大的一块宝石和最美丽的人身后， 是个女人都会自惭形秽吧？何况还要参加她家的舞会。伊莎贝拉只盼望帝国人的打扮能让她像个帝国贵族，普通的就好，别再跟个侍女似的被撇在一旁。她本人并不喜欢万众瞩目，但她不仅仅代表着自己。奥维利亚的松林雨燕绣在她胸前，她把它当做家徽一样看待。
在帝国人的地方，为奥维利亚赢得尊严。伊莎贝拉打量停泊在码头边的庞大舰船，船身嵌有奥罗拉字样的浮雕，字母被金漆刷得闪亮，每个都有一人高。
敢与帝国之光同名的，也只有血统纯正的皇家舰船了，伊莎贝拉举目远眺，苏伊斯大灯塔仿如第二轮圆月，在墨蓝的海面上投下巨大的银白光带，奥罗拉号正停泊在光带中。它高耸的船头是一头金漆的雄狮，雄狮脚踩权杖，口中含的圆球正在缓缓滚动，发出靛蓝的光芒，提醒投来的目光，它的尊贵与不凡。双层船桨从船身两侧伸出来，水银样的海水起起伏伏，抚摸船桨，在光洁的木料上留下水色痕迹。伊莎贝拉抬头张望，无奈奥罗拉号实在太高，看不清上面的情形，但船栏边，竟然伸出一条绿油油的椰树枝！船首种着椰树！载着椰树在风雨中航行？秘法再神奇，伊莎贝拉也想象不出那情形。
如果奥罗拉号是海上巨人，一定也是巨人中的王子，专门负责享受奢华。听绯娜说，这艘船取奥罗拉之名，专为纪念已故的伟大公主，倘若奥罗拉死后有知，以勤政和高瞻远瞩闻名的自己要与一艘专司享乐的船同名，不知作何感想。
铺了红地毯的折叠铁扶梯自船舷边放下，几个穿金戴银的贵族在扶梯三米外聚成一小团，望着绯娜，低声交谈。远处的夜色里，还有火光朝码头赶来，都是赴宴的贵宾。依稀能听到马蹄铁敲打石板路面，以及马儿的响鼻声，唯独瞧不见大批马车停放何处——也许征用了附近的货仓。就连绯娜也对皇帝的举措不以为然。“与民同乐？瞎折腾。把船开到南港就叫做与民同乐了？有本事别把人都赶走呀。”绯娜应该没骗她，奥罗拉号停泊的码头空荡荡，寻不见其他船舶的帆影，和记忆中大相径庭。
伊莎贝拉随绯娜登上舰艇。旗手啪地打开旗帜，传令官高颂她繁琐的称号，甲板上的金狮卫则举拳行礼。舞会设在船舱内部，而非甲板上。伊莎贝拉匆忙间瞥了一眼船首，三角形的船头当真栽了六七棵椰树，更匪夷所思的是，上面挖了一方水池。是用来游泳的吗？她在夏宫见过几处类似的，池底铺满马赛克，有时候是海中狮头，有时候是海神与长枪。已经在船上了，四周都是水，还要再建一个游泳池？奥维利亚的小姐摸不清帝国人的想法。帝国人最擅长叫人目瞪口呆，船舱内部无处不在作证伊莎贝拉的想法。
这艘船就是造来举办宴会的，伊莎贝拉确信。她是乘船来到洛德赛的，很熟悉船舱内窄仄的走道与低矮的天花板，然而这些经验在奥罗拉号上全派不上用场。大厅的天花板太高，以致上面星辰样的装饰有些模糊不清，抑或设计者就是要模拟苍穹遥远的感觉。巨大的吊灯自深蓝的穹顶垂下，形制与月亮一模一样，就连那些暗斑与沟壑，都惟妙惟肖。船舱内的圆月散发着柔和的银光，照亮整个大厅。是秘法灯光，一定是的！没有飘摇的灯火，没有灯油或蜡烛燃烧的焦糊味，巨大的月灯既明亮，又稳定，唯有神奇的秘法能够做到。
大厅内铺满了长绒地毯，墙壁上镶着帝国人最喜欢的马赛克图画。伊莎贝拉扫了一眼，有与九头海妖作战，正要扯下它最后一只头颅的大英雄赫提斯；也有一手捧着肚子，一手拉着神女纱裙起舞的酒神巴克。左侧英雄，右侧神祇，十二幅壁画环绕大厅，最后在骑马女武士雕像处汇聚，宛如她展开的巨大彩翼。女武士由纯白大理石雕成，她一身戎装，跨坐骏马，一手持缰，一手按住身侧剑柄，眺望室内月灯。她的石头盔甲规格很高，与比武大会时赫提斯的那件相仿，只是以太阳和雌狮代替了月和星，容貌则与绯娜神似。
她是奥罗拉。
绯娜居住的蓝宫中就有她的雕塑和画像，伊莎贝拉见过许多次。
“这艘船本来是父亲下令打造，送给姐姐作为生日礼物的。结果她说，‘劳民伤财，不如多造几艘军舰’，便一直搁置下来……”再也没能送到她手上，伊莎贝拉为绯娜补上最后的句子。绯娜在她身边驻足，与其说是欣赏雕像，倒不如说是在缅怀。她美丽的双眼宁静又深沉，仿如夜空与星海。
她在伤心，品尝苦涩的回忆。她也是幼年丧母，奥罗拉对她来说，既是姐姐，又是母亲。伊莎贝拉捏住丝绸手袋，里面躺着母亲的吊坠。同时失去两个亲人，又是在少女的年纪，她一定很难过。我应该安慰她吗？
在她犹豫的当口，恢宏的鼓乐声响起，雕像对面的旋转楼梯上，萤火虫样的细小光点渐次亮起。幽蓝的光团围绕扶梯与栏杆旋转，继而依附其上，如有海色光带沿着盘旋的扶梯冲刷而下。整座旋转扶梯被秘法灯光点亮之后，赫提斯挽着皇后泽娅，自扶梯顶端现身，步入会场。
皇后绣工繁复的丝质长裙拖出一条绚丽的紫蓝尾羽，她的手腕与颈间宝光四射。泽娅是个美人，伊莎贝拉发自内心欣赏她的美貌。她乌黑的长发卷成一束，倚在颈边，脸上的微笑让她娴静的气质相得益彰。泽娅戴着皇冠，冠冕设计新颖，由粒粒钻石拼成片片葡萄叶，再以蓝宝石组成精巧的葡萄串，二者层叠，连缀成环。昂贵的首饰没能破坏她身上的柔顺感，伊莎贝拉望着那顶漂亮的宝冠，心想她这样柔弱的女子戴着，一定觉得很重。这位皇后身上的文弱气质常给人以不堪重负的感觉。与狮为伴的弱女子，伊莎贝拉评价，或许还要加上“迫不得已”。
雄狮一般的赫提斯今天也是威风凛凛，他的皇冠上铸有一头雄狮，姿态与奥罗拉号船首的相仿，只是金狮掌下握着的，是一枚鸟蛋大小的蓝宝石。金狮以六座拱形金桥与底座连接，其上缀满钻石，星海般璀璨。为了在庄重和尊贵间找到平衡，皇帝穿的黑色天鹅绒长衫，胸口上的家徽则以细碎的青金石镶成，锦缎披风也是深蓝色，其上金银丝线交相辉映。
熠熠生辉的皇帝心情很好，满面笑容，频频将目光投向四周，招呼他的臣子们。他没看皇后一眼，泽娅皇后也没看他，眼帘半垂，似乎在欣赏昂贵的长绒地毯。
就算是莉莉安娜，宴会时分，父亲也会与她目光相交，以示亲近呢。相似的处境激起了共鸣，伊莎贝拉颇有些同情皇后。看看她呀，出身高贵，来自帝国东北的大贵族维瓦尔家族。那本揍破过醉鬼鼻子的《沃尔德森帝国贵族家族谱系》里详细记载了她的家族，维瓦尔家传承近一百五十年，是军队中崛起的贵族，显赫又正统。伊莎贝拉记得他们的旗帜是绿底蓝纹的皮鞭与战斧，却从未在皇后身上见到过。昨天的比武大会，她也只见过这面旗帜两次。伊莎贝拉没法问绯娜，提起皇后，她一定不会高兴。好在这会儿她的注意力都在皇帝夫妻身上，没注意到自己。
帝后二人行至舞池中央，鼓乐声陡然一转，恢宏的乐曲变作悠扬典雅的舞曲。赫提斯牵起泽娅的手，与她共舞。
帝后跳完一曲之前，舞会还不算正式开始。贵族们注视月灯下闪耀的二人，没有人走动或者大声谈笑。伊莎贝拉装不出对皇帝的舞步很有兴趣的样子，她环顾会场，发现嘴里有金牙齿的葛利也来了。他穿了一身金色的丝绸长袍，正眯着眼睛注视舞池中央，脸现陶醉之色，不知打着什么歪主意。他只是个初来乍到的南方土财主，竟然也收到了邀请，不知道克莉斯会不会来。她不是世袭贵族，可她是冠军的好朋友呀。不对，不是决定了不要太在意她吗？真讨厌，脑袋好像不再属于自己，被乱七八糟的想法塞得满满当当。
伊莎贝拉正懊恼不已，皇后的舞步陡然一滞，幸而赫提斯十分老练，扶住她的腰帮她遮掩过去，脸上笑意不减，似乎一切都是计划好的。绯娜冷哼一声，伊莎贝拉听见了，却不好扭头去看。
“她又穿了水晶鞋，偷偷垫高。还好这回不要你去救。”绯娜在跟身后的银狮队长说话。帝国的军人都专门训练了沉默不语的本事，银狮卫作为绯娜的侍卫，提供的是贴身保护，然而跟绯娜在一起的时候，伊莎贝拉常常忘记他们的存在，他们仿佛是一排无声无息的盔甲。盔甲们开口说话的时候，总让人心头一跳，宛如午夜安静行走在走廊中时，听到的突兀钟响。银狮队长叫做凯，是个二十五岁的小伙子，金发褐眼，有排闪亮的牙齿。
凯耸耸肩，盔甲轻响。“当时我离得近，举手之劳罢了。战马失控，下一秒会发生什么谁都不知道。我大伯的儿子就是死于坠马。狩猎时马受了惊，是匹新马，他没反应过来，正面撞上树枝，后脑摔烂在石头上。”
“咱们的银狮队长真是个善良体贴的人，对吧？”这回绯娜是在问伊莎贝拉。时至今日，伊莎贝拉仍旧摸不清她时常语带暧昧的意义，是她生来眉目含媚，抑或只是故作高深？这回绯娜似乎并不期盼她的答案。她抚弄着白桌布的蕾丝边，望着桌上的水晶果盘接着道：“我是心疼我年少有为的队长。战马可以失控，但骑马的人不可以。听说过领地意识吗？对于狮子来说，疆域就是一切，一切都该是他的，即便是那些，他不怎么钟意的东西。”说完，她又换上无懈可击的笑容，仿佛穿透连绵阴云的第一缕阳光。
说话的功夫，舞曲业已终
了。皇帝正朝她们的座位走过来。皇后之后，他要把共舞的荣耀赐给妹妹。不少男人从座位上站起来，向舞伴发出邀请，其中也有个别女人。原来在洛德赛，只要穿着裤装，便可以邀舞。衣饰华贵的男人和肌肤暴露的女人纷纷步入舞池，周围座位上的人一个接一个站起来。大多数人的目光都未曾在伊莎贝拉身上停留，似乎她的身体如水母一般——不，应该说是空气，是树叶的阴影，某种理所应当被忽略的存在。偶有完全陌生的小姐经过，飞快地瞥她一眼，掩着嘴嗤嗤偷笑。
没有人会来邀请她。她就是一头供人参观的异国珍兽，困在方寸大小的地方，只能眼睁睁看着奚落和冷嘲热讽将自己吞没。
伊莎贝拉好想离开这个地方。这个大厅不知是怎么设计的，明明在船舱内部，却时不时吹来一股冷风，让人鸡皮直冒。她露在外面的胳膊越来越冷，好像每个不怀好意的陌生人都在对她刻意压住的裙摆指指点点。
应该站起来走掉吗？还是像一个彻头彻尾的帝国人一样，把自己的身体暴露出来，丝毫不觉羞耻，反而引以为傲？去他的帝国吧，一门心思想要迎合他们，穿上他们的服装，像他们一样说话，到头来，她的脸上还是涂着鲜艳的油彩，孔雀翎毛仍然插在她的头上，随着动作一点一点。每一个路过的人都把她当成笑话，不仅如此，她连奥维利亚的那点矜持都失去了。起码安妮不像她这样，无所适从。她坚持批判帝国女人暴露的衣着，男人干净的面颊。声称前者不知廉耻，后者又辱没了阳刚气，活像太监。
“不要去管他们，小姐。要我说，跟那些家伙一起跳舞，那种舞，”安妮努努嘴，“让他们的爪子搭在您的肩膀上，反倒玷污了您哩！”趁绯娜的侍女也被拉进舞池，留下的侍者又去取酒，安妮见缝插针安抚她心爱的小姐，全忘了背后的银狮卫也是公主的人。
“什么玷污？谁要玷污谁？谁想被谁玷污？”社交场合，高声喧哗，内容还是偷听来的，除了玷污骑士精神的艾莉西娅还能有谁。她的声音，伊莎贝拉记得可清楚了，她正憋了一肚子委屈，扭过头正要发作，所有的句子突然都被掐灭在喉管里，一个字也吐不出来了。