我是昏头了才会答应下来的吧？伊莎贝拉夹紧战马， 觉得抱着花篮的自己是个十足的傻瓜。夕阳将硬泥地晒得通红，她的双颊也燥热不已。迎面驶来满载啤酒桶的马车， 车辆沿着树荫颠簸而过，酒桶堆顶部趴了一只小马驹似的巨型帝国獒，大狗带着铁项圈，正在打盹，驾车的谢顶男人紧盯着伊莎贝拉，活像她欠下一马车的啤酒钱没付。伊莎贝拉别开脸，回避陌生人失礼的注视。
我应该没什么奇怪的地方吧？我没家徽可戴，服装马饰都算不上华贵，马鞍上虽然打有蓝宫的标记， 但正巧被跨骑的腿挡住， 不大可能瞧得见。我看上去，应该更像个洛德赛商人的女儿， 而不是什么都不懂的奥维利亚小姐。对于帝国女子的裤装， 伊莎贝拉自认已十分适应，刻薄如绯娜也没再取笑过她。
都怪玛雅女士， 非要塞给我这个大花篮，这哪儿是脑筋正常的人会干的事儿呀！伊莎贝拉懊恼， 揪下蔷薇花生有锯齿的叶片。你为什么要听她的， 她到这个年纪也没结过婚，说不定， 从未对谁动过心哩！真要把这个给她吗？傻乎乎的。我可以在见到她以前，把花篮藏起来，带回泉园，也不算糟蹋了玛雅女士的好意。可是只带几块蛋糕给她……
伊莎贝拉回身查探，安妮侧骑在她的花斑马背上， 慢吞吞跟在后面，怀里抱着大学士朱漆的食盒。为了让礼物像个样子，玛雅女士加进了不少时令水果。除了大个的樱桃，新摘的草莓，其他的她统统叫不出名字。帝国人的稀奇玩意儿就是多，口味也真够奇特，那些果子不是生有五棱就是浑身长刺，没一个生了副好吃的面相。
安妮见她看自己，催促花斑马赶上前，凑过来低声说：“还有多远呐小姐。”她扭过脖子，偷看马车扬起的灰雾。“那个赶车的家伙，一直偷瞧我哩！”
伊莎贝拉笑出声，安妮着急起来，扯她衣袖。“您还笑！这一路上连个放羊的都没有，静悄悄地可教人害怕哩！要是遇到流氓匪徒，那我……”安妮双手捏紧食盒，夕阳下的小脸呈现出两团酡红。“我怎么保护您，该去哪里找人帮忙？”
伊莎贝
拉笑着拍了拍挂在马鞍旁的牛皮箭袋。“坏人来了，我打跑他们，保护你！”
“可，可对方要是来上三五个壮汉……”
“我可是杀死过尸鬼，打败枯目巨人的神射手，还怕野蛮的男人？”伊莎贝拉冲安妮眨眨眼。安妮往后瞥了几眼，欲言又止。她踌躇再三，最终倾斜身子，凑到伊莎贝拉耳边。“我听蓝宫的下人说，现在外面可乱套哩。大家都说月亮会杀人，要死好多好多人，苏伊斯哭红了眼，月亮才变红哩！他们的公主要过生日，外地贵族都削尖了头往洛德赛钻，好教他们的皇帝保护他们。”
“天呐，安妮，你说的几件事互相矛盾。跟学士们相处这么久，你怎么还听信街头流言呢？”见小侍女还想反驳，伊莎贝拉连忙又说：“那些传言我也听过，说泉水会变红，变臭，再也无法饮用；又说死人会刨开坟墓爬出来……”伊莎贝拉知道安妮最怕鬼，握住她的手以示安抚。“你先别怕。告诉我，月亮变红的这些日子以来，你天天打水，井水可有什么异样？我们时常出宫，一路上可曾见过什么从墓土里爬出来的活死人？”
“可是在地底下——”
“那是完全不同的事，和月亮没关系。”
安妮鼓起腮帮，似乎不服，几个呼吸之后，圆鼓鼓的脸颊又慢慢瘪了下去。伊莎贝拉知道自己让她放弃了。还好没把地底下遇到的怪事都告诉她，否则非得被她绑回奥维利亚不可。辩论获胜的奥维利亚小姐挺直腰，轻踢战马，灰马喷出一个响鼻，加快步子嗒嗒小跑起来。是呀，我战胜过邪恶的地底生物，还怕一个帝国女人不成？她连凶恶的壮汉都不是。不仅谈不上凶恶，反而腼腆别扭哩。
伊莎贝拉身心顿时轻快起来。榕树茂盛的绿荫接连不断，枝条与绿叶相互紧拥，组成一条颀长葱郁的拱顶长廊，初夏的晚风比任何时候都要惬意，吹散她长发间的暑意。战马小跑，原本枯燥的林荫道景色跃动起来。她先是瞥见纯白的篱笆尖，尔后是庭院前尖塔样的油绿柏树。屋宇橙红的瓦片从翠绿的树冠间探出头，典型的帝国式廊柱被夕阳镀上一层暖融的橘色，柱顶仿佛有繁复的雕饰，离得太远，瞧不清楚。
这就是她的家，是她成长居住的地方。伊莎贝拉整个颈背都僵硬起来，捏着花篮的手微微冒汗。她让灰马放慢脚步，缓缓走向榕树林中辟出的那片巨大空地。
及肩高的白篱笆围成一圈，栅栏门没有关，两扇白木门向内大开着，庭院中既无守卫模样的人，也不见帝国常见的巨大獒犬。一个黑皮肤的图鲁人孤零零蹲在烤焦的樱桃树下，低头端详着什么。伊莎贝拉不敢擅自闯入，她在门前驻留片刻，并未找到摇铃之类的叩门物件。
“请问——”
她轻踢战马，走向枯树下的图鲁人，隔着篱笆向她询问。那奴隶捧了一抔焦黑的泥土，正凑近了嗅闻，听到呼唤，仰起脸来看她，颈项间的细银项圈白得扎眼。
她是奴隶！克莉斯的？克莉斯豢养奴隶？连父亲都说，蓄奴是罪恶。伊莎贝拉愣住，一时忘词。她骑着马立在夕阳里，那奴隶眯起眼睛，仍无法尽情打量她，索性站起来，走到一旁，单身叉腰，视线简直粘在了伊莎贝拉脸上。伊莎贝拉被她瞧得不好意思，挪开目光。奴隶笑了，那笑声教她想起绯娜。
“请问，有何贵干？”她的大陆语说得极好，带有明显的洛德赛腔调。伊莎贝拉反而松了一口气，跨坐在马背上，居高临下回答：“我来拜访克莉斯爵士，烦请通报。”女奴隶无甚表情的脸瞬间冷了下来，两只烟灰色的眸子明亮得瘆人，直直地盯着伊莎贝拉的眼睛，毫无谦恭之意。
“她不在。”
“几时回来？”
“不知道。”
“夜幕将至，她不回家用餐吗？”
“不知道，没吩咐过。”
“那么，你可知道她现在何处？”
“主人去了哪里，什么时候回来，凭什么告诉我这个奴隶？”
伊莎贝拉被噎得说不出话，她搂着花篮，觉得自己又像个傻瓜了。她说的有道理，克莉斯没必要通报行踪，也没义务等在家里接待我。她垂下目光，先前好不容易燃起的热情化作冰凉的叹息。伊莎贝拉拽紧缰绳，准备调转马头，身后马蹄声哒哒地响起来。她回头望去，只见安妮侧坐在马背上，一颠一颠地靠近，小脸绷得紧紧的，满面怒容。
“喂，你，区区一个奴
隶，凭什么拦住我家小姐？”
“安妮……人家没有拦住我。”
“乱讲！我刚刚都听到了，清清楚楚！”安妮抬起眉毛，指着身后拱门，示意她先前等在那里。“她那什么语气呀！”安妮刷地举起手，指向篱笆里面的图鲁人。“你怎么做下人的？主人不在，不把客人迎进门，反倒欺负她吗！”
安妮的大叫大嚷引来一个橘黄卷发的少年。他应该不比安妮年长多少，身板尚未长成，双肩单薄稚嫩，有张白净斯文的脸。少年深褐的宽边皮带上系着一柄黑鞘手半剑，白衬衣卷起至肘部。他一路飞奔过来，剑鞘猛拍大腿，颇有些累赘。这位仿佛偷了父亲长剑的男孩跑到奴隶旁边站定，称呼她为“弥兰达小姐”，以警惕的眼神打量伊莎贝拉和安妮。伊莎贝拉这才看清他的黑皮靴上沾满草叶，修长的手指黏糊糊的，似乎刚从湿泥里拔出来。
“没事的，科博徳，只是两只小雨燕罢了。”被称作“弥兰达小姐”的女奴隶摆出轻松的笑容，拍了拍男孩的胳膊。伊莎贝拉低头打量自己，确认没人偷偷把奥维利亚的松林雨燕贴在她的衣服或马鞍上。
“别瞧了，您没什么伪装的天分，一开口，断臂街上的瞎乞丐都能猜到。”弥兰达拍拍手，将目光投向敞开的大门。“进来吧，亲爱的奥维利亚小姐。您的女仆说得没错，要是就这么将您拒之门外，让我的主人知道了，还不知道要如何训斥我呢。”她摆出个敷衍的笑容，抛掉泥土，顺手在屁股上蹭了蹭，走向拱门迎接客人。安妮几乎是把食盒塞给弥兰达的，伊莎贝拉咳嗽提醒，可她的小侍女倔劲儿上来，全没将她当作主人。安妮跳下马，把缰绳塞到弥兰达沾有土灰的手里，小脸非难地紧绷着。
“你面前的可是奥维利亚唯一的公主，你的主人应该派一个体面的人来迎接她。”
“呵，她应该？”弥兰达看过来，从照面开始，伊莎贝拉就觉得弥兰达的视线有意无意落在自己身上，让她莫名不适。弥兰达将食盒交给身后的科博徳，迈步向伊莎贝拉走来。“她救过你主人的性命，三次？还是四次？她也救过你。奥维利亚人就是如此报答救命恩人的？”
安妮被她说得无言以对，又不肯服输，抿紧嘴别开脸。怀抱食盒的科博徳冲她微笑，她应该是看到了，连忙将头转向另一边。
“那么，亲爱的，尊贵的小姐。”弥兰达伸出手，伊莎贝拉瞅了一眼，图鲁人的手掌变戏法似的干干净净。她露齿微笑，牙齿白得像是假的，而且，伊莎贝拉尤其不愿承认，她真好看。
“我会下马。”伊莎贝拉将花篮交给弥兰达，翻下马背。弥兰达的脸上看不出丝毫落寞，嘴上却说：“真是可惜，接人下马原本是我们部落最高等级的接待仪式来着。”弥兰达望着伊莎贝拉，神情磊落，做客的奥维利亚小姐被她瞧得浑身不自在，不自觉闪躲她的目光。弥兰达状若无事，走在伊莎贝拉旁边，将她领入庄园。
“这里不太好找，难为你知道。莫荻斯大学士兴建庄园原本就有一半避世的意思，克莉斯那家伙嘛，”弥兰达轻笑，她的表情被浓密的亮金长发掩藏，“过得比最刻薄的清修神官还要乏味。我刚来那会儿，无论何时问她要喝什么，她都说‘白水’。”弥兰达收起轻快的语调，模仿起克莉斯。牵了两匹马跟在后头的科博徳嘿嘿地乐，伊莎贝拉却笑不出来。
“但是呢——”伊莎贝拉仍然看不清弥兰达的面貌，但她知道她一定在笑，“你喂给她好吃的，她也会老老实实吃掉，不留下一点残渣。真不知道是高兴还是郁闷才好。”弥兰达忽然转回头，冲伊莎贝拉笑出白牙。“抱歉，听我唠叨，一定让您厌烦了。”伊莎贝拉刚说出一个“不”，她立马接上，“不管您从哪边过来，都骑了不少路，渴坏了吧。砂糖樱桃汁，冰镇薄荷茶，蜂蜜牛奶，您要哪种？还是奥维利亚习惯喝热茶？我们这儿别的没有，果子茶叶有的是。”
“白水吧。”
听到弥兰达和那少年的笑声，伊莎贝拉才意识到自己说了什么。她假装参观庄园，盯着爬到屋檐下的爬山虎，拼命忽略脸庞不断升起的暖流。
“笑什么笑！还不许人家喝水了！”安妮嚷起来。她疾走两步，挽住伊莎贝拉。“小姐，我也渴了，正好喝它一大壶，把他们家水缸喝干！”伊莎贝拉被她逗笑，捏捏她的手。
从红死谷回来已经很久，她一直没把母亲的事告诉安妮。事实上，她决心替母亲保守这个秘密。母亲一定不喜欢被定罪，无论是生前还是长眠后。安妮跟所有其他奥维利亚人一样厌恶这样的事，每次提到克莉斯，她都要想办法扯到别处去。我表现得那么明显吗？伊莎贝拉捂住脸颊，弥兰达与科博徳交谈的声音清楚传到耳畔。
“按照洛德赛的风俗，传出去会不会说我欺负她？”
“洛德赛也是有各种各样的人的，弥兰达小姐。”
“克莉斯呢？”
“那您不是应该比谁都清楚吗？”
弥兰达与少年对话，毫不遮掩。安妮怒气冲冲瞪视弥兰达，图鲁奴隶回以微笑。
“让你家小姐尝尝我们的草莓吧，整个洛德赛——整个帝国成熟最早的品种。它来得比别人都早，风味可一点都不差。吃了我亲手摘的草莓，记得帮我说说好话。”
“休想！”