“火舞”艾莉西娅， 皇家骑士，享受过由“帝国之光”奥罗拉殿下亲自册封的殊荣， 在今年的比武大会上，力压“闪电剑”冈萨罗，“恶龙”斯坦等著名骑士，勇夺大会步战冠军桂冠。一般人不可能知道，看上去大大咧咧的艾莉西娅爵士大人，除了挥舞双刀，还能写出一手漂亮字。
艾莉西娅双手捧起羊皮纸，转身背朝窗户，吹干墨迹。墨水半干， 被光一照， 金粉点点，若有似无的淡香漂浮起来。艾莉西娅点点头， 对自己的书法表示满意。墨水是特制的， 起初克莉斯并不同意。
“金边砗磲生长缓慢，无法人工养殖， 又在药剂学中有不可替代的地位，用在墨水上是极大的浪费。”
亏得她整整求了她一个月， 又是请她吃饭又是陪她打猎的， 她那不苟言笑的古板朋友才勉强同意帮她配置一小瓶。
“我就知道会派上用场。”艾莉西娅小心翼翼将羊皮纸摊在书桌上。纸上书写的这些第七舰队舰长们的小秘密，特殊癖好， 是只有霍克家的人才有可能掌握的情报。譬如“铁矛”号舰长库特拉斯，那个甩着三层下巴的高胖子，平时声如洪钟，其实酷爱艺术，尤其是厄姆的田园画作。他有位据说颇有天分的掌上明珠。那女孩儿眼下不过十三岁， 极少出现在社交场合，但她的话，在库特拉斯面前几乎跟瞎眼老头子的一样管用。
把这个送给亲爱的绯娜，她会高兴吧？她应该需求这个。艾莉西娅站起身，揉揉酸疼的肩膀。敞开的铜框窗外面，阳光酷烈，芒果树瘦长的叶片耷拉下来，小叶榕树葱郁的树冠间白光点点。书房下的天井内空无一人，看日头正午已过，她还什么都没吃，肚子咕咕作响。
去厨房拿点儿好了。艾莉西娅瞥向书房厚重的暗红大门。书房寂静无声，天井里雀鸟的鸣啭清晰可闻。她没有呼叫随从的意思。跟霍克家的其他主人不一样，她这位明显不受老爷喜爱的金发小姐身旁，鲜少有人侍奉。不过这段日子，莱昂德罗那边也好不了多少。为了接待宾客，霍克家以往准点生火，掐表熄灭的灶火已经连续燃烧了好多天。好多仆从都被调了过去，炉子总是亮着，酒桶从来不空。
当然了，这些外地贵族绝非为了迭戈公爵专程前来。公主殿下的成年礼是个冠冕堂皇的，约定俗成的借口。全国的贵族都乘着它冲进了洛德赛，唯恐城门在面前关闭。人人都想要绯娜，想要占据她有限的，宝贵的时间。
北岭省的子爵先是坐牛车，而后换乘马车，最后登船，花费两个月风尘仆仆的赶来。他为绯娜奉献的长毛象牙长若小艇，其上挂满象牙与黑曜石打磨而成的珠串，据称每只象牙上各有九千粒。子爵先生带来的皮草也是艾莉西娅生平所见最好的。挂在绯娜衣橱里的海獭皮，通体乌黑，没有一根杂毛。这位阔绰的子爵很年轻，事实上，他继承的是表叔的爵位。听说那位表叔沉溺男色，没能留下子嗣便一命呜呼了。新任的子爵大人什么也不要，只求尊贵的公主殿下能够记得他的名字。
哼，什么都不要。
艾莉西娅踱到窗边，握住马赛克窗台锋利的边缘，咬紧牙齿。
这家伙和金牙葛利简直是一路货色。成年礼举行之后，意味着帝国的公主随时可以定下婚约。绯娜是陛下的胞妹，就站在金狮椅的扶手边上，与她结合的意义不言自明。事实上，她已经是泽间的领主，银狮军团的统帅了。不久之后，她还要接管第七军团的所有舰只与人员。虽然眼下陛下年轻健壮，小公主成长顺利，但日子还长得很，那毕竟是个还在吃奶的孩子，连百日命名仪式的日子都没到。她的幕布尚未拉起，而绯娜即将走上舞台。
不不不，这种情形由我来推想，总感觉跟谋逆似的。
艾莉西娅咬住的牙齿松懈开来。她不自觉地微笑，抚摸温热的乳白马赛克。我应该好好吃上一顿，然后去蓝宫碰碰运气。我可以把手册上卷先交给她，让她不至于总躲我。我得教她知晓，除了在床上侍奉，艾莉西娅在别处也是很有用的。
艾莉西娅为自己的计划得意。她兴冲冲转回书桌，将羊皮纸小心卷起，放入水牛皮筒中。书房的木门罕见地发出笃笃声，艾莉西娅什么也没想，朗声回应。
“进来，门没锁。”
蓝多皱巴巴的老脸出现在门缝后头，看上去没睡醒。艾莉西娅没放在心上，他不喜欢自己，单独碰面时总是无精打采，艾莉西娅幼年时便已习惯。
一定又是来传话的。艾莉西娅不想听老头子唠叨，转述的也不想。她抢在蓝多前面回答：“我今天不出去喝酒，一会儿去厨房找点吃的。有烤兔子的话让小茉莉帮我留一只，少刷点蜂蜜。”
蓝多毫无反应，不知是聋了还是傻了。就在艾莉西娅快要放弃的时候，他忽然开口，仿佛只是有些迟钝。
“克莉斯爵士前来拜访。”
他退向一旁，两掌宽的门缝里露出克莉斯铁板样的脸。这家伙，又把脸板起来，有时候真怀疑她跟蓝多是亲父女。
“进来吧，快进来。搞得这么生分。你就是突然出现在被窝里，艾莉西娅也会搂着你一起睡觉，绝不把你赶出去。”说着，艾莉西娅走向门口迎接。蓝多推开书房门。他垂手站在克莉斯左手边，肃穆的脸上，眉头紧紧皱在一起。瞧瞧，多相似啊。莫荻斯大学士从未透露过克莉斯的身世，不过既然是孤儿，跟蓝多有血缘关系也很合理嘛！
“我有急事，要你帮忙。”
克莉斯走进来，高挑的身影挡住蓝多。待她步入书房，空出门口的位置，干瘦的蓝多已不在门前侍奉。走廊间他急促的皮鞋声显得清冷，连和小姐告辞的功夫都没有，大概是要赶去冥河赴约。艾莉西娅不以为意，推了一把门板，将它合拢。
“代我去趟鸦楼吧。”克莉斯在书桌旁转过身，墙边明明有三把空椅子，都是带靠背的柔软扶手椅，她偏要站着，手边就是珍贵的牛皮卷筒。艾莉西娅倒也不怕她偷看。偷情，偷溜，偷拿，这类带事儿她这位古板的朋友都不会干——事实上，艾莉西娅肯定她只是不屑于干。
“燃鹰造访乌鸦的地盘，总得有个名目吧。”艾莉西娅没有招呼克莉斯。她径直走到墙边，把屁股扔进距离书桌最近的一把椅子里，仰面望着她高大的朋友。“相信我，要是艾莉西娅有法子让你官复原职，用不着你开口，她早就去了。”
“我对此并无……”
“得了，这儿就咱俩，硬撑什么呀？”艾莉西娅环顾书房，盛酒的釉罐早已喝干，被她随手搁在窗台上。她咂咂嘴。也罢，就算斟满酒杯送到面前，清高的克莉斯爵士也只会板着脸，冷冰冰地送你一句，“白水就好。”
“你的朋友一直把你放在心上呢。最近绯娜和老头子心情都很差。等情况好转，艾莉西娅一定帮你想办法。”
“我说过，不是那件事。”
“好吧。”死鸭子嘴硬。艾莉西娅蜷起腿踩上椅面，白了克莉斯一眼，假装她没有瞧见。这家伙，分明把荣誉看得比命还重。当然了，换做是我，拒绝双子塔的邀请，一意孤行选择了武技的道路，最后却混不出个样子来，我的脸上也挂不住，更何况屁股后面还有头蠢牛撵着。一想到“白牛”米诺得知克莉斯免职的消息后那张狞笑的蠢脸，艾莉西娅就一阵胃疼。
艾莉西娅拍上座椅扶手站起来，为自己难受的胃袋寻找水罐。克莉斯平淡的声音在她背后响起。“我需要你去一趟鸦楼，帮我运具尸体出来。”
“什么？”艾莉西娅听清了，她只是不愿相信。她往白釉杯里倒满柠檬水，端起杯子凑到唇边。克莉斯以为她真没听清，绕过书桌站到她面前，郑重其事的模样让艾莉西娅很想揉上她两把。
“事关重大。若是卡里乌斯将军不同意，我教给你办法，你可以在冰库里当场解剖，把状况记录下来，带出来给我。”她的脸皮绷得很紧，简直比刚才更严肃了。末了，还要补上忧心忡忡的一句。“但愿还来得及。”
艾莉西娅用力咽下一大口柠檬水，随口问道：“什么人这么重要？”比我的绯娜还要重要？浑身尸臭让我怎么去见她？她装作若无其事，瞥向静卧在桌面正中的硬皮筒。皮筒正面缝有白绢，混合金粉的墨迹闪闪发光。
克莉斯注意到她的视线，她很快明白过来，艾莉西娅从她的金眼睛里读出忧虑的味道。
“让你父亲知道，会抽得你皮开肉绽。”
“那得有人告密。”
“犯不着。他会逼问，你哪里沉得住气。”
艾莉西娅耸耸肩。“艾莉西娅又不是没腿，她会跑。”
“你能跑到哪里去？混迹港口当个水手？”
“东西到了绯娜手里，他还能抢回来不成？”艾莉西娅撑起身体坐上桌面，好叫视线与她高大的朋友平齐。艾莉西娅笑笑。“实在不成，我可以跟你一样，去当乌鸦呀。”
“说谎。”
“才没有——至少从某个角度来说，并没有。”艾莉西娅双手反握住漆得光溜的桌沿，晃荡双腿。“比武大会的时候我就跟你说过，我必须要赢。现在我赢下来了，不仅是头名的桂冠，还有绯娜的心。我犯不着理会老头子了——”
不用担心被他押上舰船，跟满身臭汗的下级士官挤在船舱里，咀嚼不新鲜的大麦面包，佐餐的只有兑水的劣等啤酒，还没消化完毕，就得被迫加入船歌的合唱而不是半卧软榻，欣赏歌手美妙的弹唱。最糟糕的是，她要随舰南下黄金群岛，从兄长手里接过戴上项圈，串成长串的赤裸奴隶，把他们塞进船舱里。心中展开的景象让艾莉西娅心烦意乱。她跳过这段，将自己荣光闪耀的辉煌未来展示给好友。
“你瞧，我拿下了冠军。按照惯例，我极有可能披上狮卫的金披风；要不就是禁卫军。当今两个禁卫军团中，一名元帅，四名将军都曾是步战冠军。还有，眼下我可是跟绯娜在一起。”笑意不听使唤，不由自主涌上来。“她最近心情不佳，可终归会好起来。最迟不过明年，我的任命一定能下来。到时候——”艾莉西娅跳下木桌，啪啪拍响克莉斯的胳膊，做出保证不会忘了好朋友的自信笑容。
“到时候尸体早就烂了。”克莉斯大煞风景。倘若泛大陆有一种让人吃瘪比试大会的话，毫无疑问，眼前的家伙将轻易拔得头筹。
“你到底去不去？”
“我要去趟蓝宫，回来就去。”
“你哪回去蓝宫，不呆到第二天早上？”
最近已经很少了。艾莉西娅暗自懊恼。发这种牢骚也无济于事。毫无疑问，绯娜会度过这一段，她会好起来的。到那时她就会想起我来，记起她接受了我，在陛下面前，在万人眼前，接受了我的誓言，我的吻，我的……
向月神发誓，这些日子以来，了不起的艾莉西娅可着实憋得难受。她瞥了自己多年的好友一眼。为了不让克莉斯瞧出端倪，艾莉西娅只得故作散漫。“放心好了，我会把你的冷脸放在心上，努力克制自己。”
克莉斯根
本没听进去，她扳过艾莉西娅的肩膀，强迫她朝向自己。“这条线索关系到别人的性命，我请求你暂时放下你的欲望！”
“哦？别人？哪个人的性命？”切，别以为就你的女人重要，我的就一定得向你的让步？我亲爱的绯娜是大陆上第一重要的女人。艾莉西娅与克莉斯对视，心里只想着她的羊皮书。
“当然是重要的人物。”
“重要？哪边重？体重？还是说——”艾莉西娅扬起手指，戳上克莉斯心口，“在某些地方，特——别——重？”
克莉斯的脸霎时间变得很好笑。既僵硬古板，又流露出扭捏与不自在。除了伟大的艾莉西娅，其他人根本不知道，这位被奥罗拉殿下盛赞为“勇冠三军”的皇家骑士，实则胆小得很。她怯懦到不敢正面回答这个问题，将视线移向别处。
“奥维利亚使节是重要人物。如若遭遇不测，两国冲突在所难免。”
“那就杀进奥维利亚好了。”艾莉西娅抱起手臂，扬起她明丽的笑脸。“蒙塔过后，留给咱们建功立业的机会可不多了。好不容易从学院熬出来，谁不想狠狠留下一笔，让史官们为自己争个没完？”她转回身，捞起水罐，对着瓶口咕嘟咕嘟灌了一气，跳上樱桃木桌坐着。
“我们这样的人，不该总被别人骑在头上撒野。到时候，得叫他们看看……”她再次扬起水罐，想要当做美酒豪饮一番，结果只剩几滴清水，可怜巴巴地挂在罐口。艾莉西娅啧了一声，用力将陶罐笃地放到桌面上。
“这算什么破理由呀？我的克莉斯爵士，亲爱的朋友。喜欢就要大声说出来嘛，你不说出口，怎么能得到幸福呢？”
克莉斯嘴唇蠕动，但没有声音发出来。艾莉西娅认为她在说“那种幸福，我用不着”。她的脸蓦地转回来，换回冷酷的神情——那张她整日罩在脸上的面具。
“事情不是你想的那样。我这么做，并非出于私欲。”
“是的是的，你是为了国家，为了陛下，为了缚在肩头的骑士的名誉。”艾莉西娅打个呵欠。“也不知道是谁，胁迫大学士，违反禁令，拼着性命不要，也要搭救某些‘重要人物’。你拿艾莉西娅当傻瓜？当然，艾莉西娅完全能够理解。在爱情面前，是个人都难免冲动，做些傻事。”艾莉西娅身不由己地微笑，瞥向为绯娜准备的牛皮筒，岂料却惹恼了克莉斯。那家伙越发冷硬起来，像块冻了一万年的大理石。
“为了你的心情，我一直忍着没说。但是。”她阖上嘴，留出一个巨大的停顿。哼，准没好事，败兴王。没等她接下去，艾莉西娅已经不高兴了。
“你和殿下……也许她目前真的喜欢你，享受你的侍奉，不过站在朋友的角度，我希望你能保持起码的理智。”
“理智？哈，比如说？”
艾莉西娅知道自己笑得很难看，倒霉的是她这位死心眼儿的朋友从来不惧非难。她反而受到鼓舞似的凑过来，脸上的认真劲儿让任何一个有眼睛的人都不会怀疑她的真诚。
“我想你很清楚。我也明白，这一天来得太快，感情上很难接受，可是……”她一副如鲠在喉的样子，望向窗外。艾莉西娅毫不客气，踢了踢她的大腿。“说，继续说，别跟朝廷上那些老太婆一样，一个屁都没放出来，还要装出殚精竭虑的倒霉模样。”克莉斯抿着嘴唇，咬紧的臼齿在她皮肤地下隆起来，艾莉西娅越想越气，又踹了克莉斯两脚，渐渐用上了力气。
“说呀！你哑巴了？”
克莉斯倏地退向一旁，艾莉西娅一脚踢空。克莉斯没有真的退后，她靠过来，按住艾莉西娅的大腿作势安慰她，嘴里飞出的却是刀子般的话。
“成人礼之后，公主殿下将成为整个帝国最炽手可热的人物，直到她完婚。”
“呸，”艾莉西娅用力瞪她，“她不会和男人结婚，她说过，陛下从未表示反对。”
“那时候陛下只当她是个孩子。她是个女人，一个喜欢女人的女人，与此同时，更是个重要的女人。对于殿下，不，对于帝国来说，她首先是公主，是陛下的胞妹；在那之后她是军团统帅，是朝廷重臣，是泽间广袤土地的领主；到最后，她才是一个女人。”
“说得你有多了解她一样！”
“我不了解，但我希望你能保持理智，以免受伤太深。”
“你懂个屁！”艾莉西娅咚地跳下地，狂躁地踱起步子。绯娜是爱我的，毫无疑问。在大竞技场里，在红死谷的地下，她吻了我，没有人可以在这种事上逼迫她。她的脾气的确难以捉摸，可是每次狂暴过后，她仍愿意让我留在身边，躺在她的四柱卧床上。没错，我紧扣过她的手，要是哪个不长眼的男人胆敢这么做，一定会被她砍下双手！
“我们是相爱的。沐浴在爱中，一个人就将无所不能！对于相爱的情侣来说，入云的山峦，不见阳光的深涧都不存在，爱情给她们插上翅膀，让她们随时能够飞越阻隔，握住彼此的手；流言和嫉妒是不存在的，信任的光芒底下，猜忌的暗影荡然无存；陈规陋习有何可惧，规定是可以改的，实在改不了，还可以创立自己的王国。
是的没错，爱让人充满力量，而不是将气力从人体内夺走！你压抑了太久，全忘了爱情的模样！”
“爱情的模样……”克莉斯重复艾莉西娅的话，流露出痛苦的神情。她再次望向窗外，艾莉西娅不知道她从空无一人的天井之中见到了什么。是她怯懦的倒影，是那个她明明在意得要命却始终不敢向她袒露心迹的奥维利亚女孩，还是那位被烈火焚为灰烬，有着琴师的手指与诗人的灵魂的蒙塔韦斯特公主。
“爱……”克莉斯顿住，她喉头滑动，似乎正费力咽下喉管里的鱼刺。“那可是沉重之物。我的朋友。”