他们都将我当成你， 他们想那么做，比我更加想要。侍女的软鞋踩上羊毛地毯， 几乎没有声响。她曲膝行礼，为绯娜的骨瓷杯里斟上冒烟的红茶。不论绯娜提醒过多少次，老洛克总是坚持她应该在午后饮一杯热茶而非冰酒。“红茶对您的肠胃有好处，过量饮酒则对健康有害无益。老夫世代效命于威尔普斯家族，绝不能坐视皇室唯一的合法继承人把自己的身体搞坏。没关系的，陛下，只是一些茶叶，几口回味甘甜的热水不能把您怎么着。奥罗拉殿下居住狮堡时，每个下午都要来上一壶哩。”
“你以前侍奉过我姐姐吗？”绯娜问那侍女。皇帝的问话出乎意料， 侍女微愣， 飞快地瞥了绯娜一眼，便重新垂下脑袋， 拿侧脸侍奉陛下。在她眼里， 那倾倒的铁锈色茶水比她的皇帝还要好看。“奥罗拉殿下冬季行猎时，小的负责为她整理床铺， 并在睡觉之前，用碳炉烤热被褥， 陛下。”
“喔？如此说来， 让你给我斟茶还委屈你了。姐姐没有教过你，与君主对话时， 要朝向她吗？”绯娜伸出手，握住侍女的下巴。女侍顺从地转过脸，那神情让绯娜疑心姐姐是不是英魂显灵，降临在背后的大理石雕像上了。“你看我，根本不像在看一个人。”她厌恶地抽回手， 女侍曲膝行礼，声称那是对威尔的子孙应有的恭敬。
让人倒尽胃口。
“出去，让我独处会儿。把这甜掉牙的黄油饼干带回厨房，你路上吃掉也行，随便怎么都好。”绯娜倒向座椅，扭头端详姐姐的大理石雕像。刻这雕像时，她大约只有不到十六岁，本来正是少女的年纪，父亲却希望人们在她女儿脸上看到的只有威严和神圣。最后那位名满帝国的雕刻师把十六岁的姐姐刻画得面若妇人，绯娜看了只觉得陌生，印象中小时候还为此哭过。“为了让你和那顶皇冠相配，瞧瞧他们把你弄成了什么样子？”她对姐姐的雕像说。纯白的大理石塑像俯视着她，微弱的阳光透过玻璃窗，为雕像头上的狮冠勾勒出淡金的边缘。狮冠背后，是醒目的皇冠塔。往日这个时候，塔顶金色的涂层逼得绯娜不得不拉起窗帘，以遮挡它刺目的反光。今天午后，天气陡然转阴，驼色的窗帘因而挂在两边，露出窗下地毯一般的人工草坪。
黯淡的白石路绕过一棵塔楼般的巨大橡树，钻入城堡浅褐的裙边里。拱形的门洞上，铁闸门徐徐打开，一匹灰白的高大挽马踱着步子，从门洞的阴影内走出。绯娜撇嘴，想喝口冰凉的佳酿，手指却碰到温热的骨瓷杯。没有皇帝准许，外来马车当然不能进入狮堡，偏偏很多时候，皇帝不得不允许。
好个拉里萨。绯娜闭眼，手指搓揉额头，总觉得皮肤又肿又痛，快要冒出痤疮来。学士塔如今重新竖立起来，吸引从全国各地而来的秘法师，凭借这一壮举，西蒙大学士就值得一座方尖碑，但他也留下了一个烂摊子。大学士的圆桌前急需一位首领，绯娜当然明白这个道理，只是——
“小的时候，从不见你为难，害我误以为做皇帝也不是什么难事。是不是我的天分不够，不能像你一样，举重若轻，把大小事务全都处置妥帖。”绯娜询问。雕像不能回答她，沉默注视紧闭的书房大门。绯娜觉得自己只是眨了眨眼睛，鬓白如雪的拉里萨大学士便已站在面前，两只黑袋子并排躺在她身后，旁边是护送她进入堡垒的梅伊。学士的袋子由某种秘法布料制成，软弱的阳光在其上留下大片灰白的反光。袋子上打有乳白的双子神徽章，拉里萨大学士没有掩饰的意思，她的秘法布袋紧紧裹着里面的尸体，两人一高一矮，隔着袋子很难看出他们是死人以外的东西。艾尔莎对尸体表现出极大的兴趣，难得主动接近。她走到大学士身后，脑袋伸向地上的尸体袋子，张开胡子嗅闻。
“现在数不清的眼睛盯着活尸，诺拉学士关在信使塔里，闭门不出，学士们还是想尽办法，送她珍藏的孤本著作与稀有药材，私底下跟她接触。我想，您不会希望此事被太多人知晓。事情由我亲自操办，经手的人不超过五个，完全了解情况的只有我一人。”
“感谢您的体贴。”绯娜顺手端起茶杯啜了一口，清淡的滋味令她皱起眉头。聚拢的厚云遮挡阳光，让茶水看上去宛若生锈。她回头瞥了一眼，确认窗帘是不是拉了起来。“诺林的郡主怎么样？”绯娜问。
“她受到不小的惊吓，对麾下的某位骑士格外关心。我委派学士为他治疗，向他和郡主保证杀掉扈从的只是狂暴的野兽。事实上，他们的确被熊所伤。我们循迹追踪那头野兽，在它的洞穴旁发现了这个。”
拉里萨大学士抖开手帕捂住脸，拉开袋子的封口，数道土黄色的光芒流水般滑过，露出隐藏的蝇头大小的纹章。伴随光芒的泯灭，冲出来的是货真价实的苍蝇。拉里萨大学士早有准备，仍然被袋子挥出的黑色巴掌扫中了面颊。艾尔莎则傻乎乎地，头脸上糊满了黑点。她大为不满，咆哮着猛甩脑袋。梅伊偏斜脑袋躲避飞向的蝇群，转过身奔向窗户，苦笑道：“再不把窗打开，大家都得变成活尸——先被熏死过去再活过来的那种。”骑士拔起插销的金属声尚未平息，腐尸的恶臭便侵袭而来。绯娜掏出手帕捂住口鼻，抱怨道：“你至少应该提前说一声。不等今天落日，大家都会知道，皇帝召见了两具腐尸！”不知道大理石怕不怕臭，该死，这可是姐姐的书房，地毯还是她在世时钟爱的那一条！“别让它们弄脏我的地毯，大学士大人。”
“陛下请放心。”拉里萨闷在手帕里说话。她那手帕一定做过手脚，即使就坐在窗前，恶臭仍然揪掉了绯娜的鼻子，直钻进脑子里。大学士亲自上阵，将袋子口卷起来，露出里面尸鬼腐烂近半的脸。那东西本身已经够丑的，眼下被熊咬掉了半个脑壳，脸上全是乌鸦啄食的伤痕，让人倒尽胃口。
“发现它的洞穴在诺林东北方的橡子林里，距离狮巢城不过八十里格。”“普通的骏马，跑上三天也能到达，三天的时间，可不够它烂成这样的，咳。”臭气熏得绯娜咳嗽，害她吸进更多的污浊的空气。她连忙端起茶杯，顾不上烫，一口气灌了个干净。
“青石河流经橡子林北部，学会掌握的报告里，尸鬼首次现身，就是通过水体。我们无法确定这东西是不是直接从橡子林地下钻出来的。算上诺林在内，附近的丘陵有不少天然洞窟，诺林本身更有一座煤矿，矿工们往下挖了多深，恐怕就连诺林的领主大人也未必知晓。”大学士稍稍拉起尸体袋子，展示尸鬼皮肤上的尸斑。即便有手帕上的秘法药剂保护，尸体也实在太臭。她身子后仰，不由自主地要避开，露出长袍下面白皙的手腕。
这家伙到底在外面跑了多少日子，我居然没能察觉？绯娜一眼便瞅见大学士手腕上黑白分明的界限。是我的情报工作不力，还是她故意挑衅：你看，学士的忠诚既买不到，也关不住。不管怎么样，诺拉学士的境遇起到了应有的作用。
绯娜感到些许的满足，虽然拉里萨搞臭姐姐书房的怨气仍然石碑一样梗在心里。她用手帕遮住自己大半张脸，回应道：“诺林是狮巢城重要的煤炭来源之一，我既不能冒险让怪物从坑道里冲出来，把工人和监工都啃成白骨，也不能马上宣布煤矿戒严。况且——”绯娜捂着嘴，心里飞快地清点能够派出去的人手。光用弗雷德的手下肯定不行，得他赏识的家伙都跟他一样固执。绯娜瞥向梅伊，她的新晋卫队长斜倚洞开的玻璃窗，贪婪的深吸阵风送来的新鲜空气，视线不时飘向大学士，神态轻松。
“当初陛下经历红死谷的危险之后，曾派遣大批人马进入地下皇陵调查，结果一无所获。活尸没有大批入侵之前，我们都得做好无功而返的准备。毕竟咱们还有地面上看得见的敌人要对付，难以像当初那样倾尽全力。”她抱起手臂，恶作剧的笑容浮上嘴角。“当然了，要是能派出身怀异能的探路者，结局自然大不相同。不过这事儿嘛，必须得陛下点头答应。咱们的射手小姐指定没问题，反正她嫉恶如仇，用不着逼迫，自个儿就会跳出来，把消灭异种的责任揽上身的。”
大学士听了，露在手帕外的那对眼睛立刻换上严肃的神色。“阁下应该清楚，我们讨论的是存亡的问题，绝非什么无聊的玩笑。倘若尸潮真如诺拉学士所说，会在各地涌现，那么我们现在才开始思考村镇间巡逻与援助的办法，已经晚了。诺林的这具尸鬼正是扔进卧房的警钟。最起码，我们得在尸潮的袭击中保住我们的乡镇，最好还能探明它们的前进方向。梅伊大人应该比我更清楚，没有哪位将领会希望率军出征的时候背后有魔怪追赶的。”
“有什么不同吗，反正我们得挑些人下去。”梅伊耸肩。“红死谷地下远比煤矿广阔。我老家也有一处不入流的小金矿，矿道虽然狭窄，但里面挖得跟白蚁窝一样，从里面揪出蚁后可不是件轻省的差事。况且这些抓蚂蚁的人，比蚂蚁还要害怕。”
“这是个问题。”绯娜转向大学士，“我一直在考虑，得让城堡内外的军民都明白尸潮到底是怎么回事。送信给各地的执政官只是第一步，狮巢城可以先搞起来。这是项重要的工作，理应赢得与之相配的荣光。将来我会大力嘉奖为此事作出贡献的功臣们，在修复的双子塔前竖起方尖碑，表彰学士们的卓越贡献。”
拉里萨足够聪明，对于她来说这点暗示应该就足够了。老成的长者主持圆桌的工作，年轻有干劲的致力于她感兴趣的尸潮，两者相互牵制，而好运的天平，掌握在我的手里。绯娜对自己的安排感到满意。她倾身去够茶壶，为自己斟茶，不料茶水沾染腐尸的气味，馊了一样难闻。她撂下杯子，瞥了眼召唤侍女的银铃，最终还是作罢。
“表彰不急于一时，秘法师并非佣兵，眼中只有嘉奖。”拉里萨注意到皇帝的困境，抚摸裹尸袋的封口。土黄色的纹章漾出水波样的光芒，袋口被看不见的手聚拢，渐渐收紧，将可怕的气味隔绝在内。绯娜偷偷吁了一口气，她一面摇响铃铛，一面示意大学士说下去。“薄荷茶？酸啤酒？还是红茶？泽间的茶叶风味独特，很受姐姐钟爱。您要是喜欢，带两包回去尝尝。”侍女无声推门而入，拉里萨大学士点头道谢，嘴上说着不需要嘉奖，茶叶收得倒十分爽快。
“我已经有了初步的计划。”她抚摸袖袍，走向书桌前的座椅，绯娜以为她要掏一份完备的计划书出来，把巡逻路线，随军学士，负责教导民众以及打下手的学徒名单全都囊括在内，结果她只是把手帕塞了进去，抚平袍摆正襟危坐。绯娜舔舔嘴唇，不免有些失落。
“我们需要人手，大量的人手。搜索矿洞只需要五人为组的斥候小队，但要日夜不停，遭遇敌情之后懂得撤退，还得能把消息传出来。”
“那弗雷德大人可有的
忙活了。不管那些斥候原先本事如何，见到野猪一样大的蜘蛛，不当场尿了裤子已经算条好汉。”
“其间的凶险我已考虑到。我会设计一种秘法装置，以线绳连接，可以深入地下数里。只要持有者活着，改良的秘法绳便会一直发亮，否则小队便是遭遇了不幸。”
“好主意。”绯娜抚摸下巴。诺拉学士怎么从来没想过这种事？她是学究气过于浓郁，还是根本故意向我隐瞒？“这种装置是新发明的？普通人能否操作？量产容易吗？这东西最好够简单，要不识字的民兵也能使用。我不可能逐一向村镇派遣军队，但让当地民兵组织起来还办得到。”
“民兵？”梅伊鼻子里喷出不屑的音调。“见到强盗跑得比兔子还快的家伙，除非起火的是自己家的屋子。学士的宣讲，外加些许好处远远不够，万一消息放出去，这些家伙举家涌进狮巢城——就像他们在洛德赛干的那样——光是治安问题，就够弗雷德大人喝上好几壶的了。尤其是第一次侦查，一定得开个好头。我还是支持自己人上，起码得清楚底细，看到尸鬼不会尖叫着转身逃跑。”
“听上去你已经有人选了。”绯娜眯起眼睛。梅伊有双聪明人的眼睛，早在银狮卫时期，她的忠诚便可以依赖，如今巴隆已经不在人世，这位新晋的侍卫长乍看上去十分完美，但眼下，她亚麻色的短发让绯娜想到诺拉学士，那个一等一喜欢自行其是的家伙。“最好别让我失望。”绯娜补充道。梅伊脱口而出：“狮巢城内，还有许多急需您特赦解救的人，陛下。远的不说，光是管理这座城堡的洛克大人，家中就有二十来号佩戴项圈的图鲁奴隶。弗雷德老大爷更是豪迈，蓄奴超过五十人，全都是结实的青壮年，其中一些甚至识字。狮巢城蓄奴风气兴起，仅仅略晚于洛德赛。哼，在这些老派贵族眼里，狮巢城以外的，都是粗俗的暴发户，就他们自己最有教养，独享全国贵族的荣誉与勇气。瞧瞧周围，大人们手下的奴隶都壮实着呐，我就不信没人想拿掉项圈。其实他们也不是嘴上不说，只是狮堡没有哪扇门为奴隶打开，让他们的声音得以传到皇帝耳边。至于头头嘛，不正在跳蚤沟维持治安吗？您可以召见他，让他们自己的同胞去说更好，也给他长脸的机会。缺了图哈不行。”梅伊强调。
“让贵族们主动上交奴隶？你可是就地发明了一种新的战争税。”绯娜揶揄道，心底考量梅伊的说法。某些方面是可行的，大可先向老爷们征兵，这在前朝早有先例，我需要做的，只是在征兵条例上加上小小的一条，允许他们以年纪合适，足够强壮的奴隶代替。自由的许诺对奴隶永远都有吸引力，实在不行，在收拾掉泽娅之前，这批奴隶兵都可以为我所用。等我向伟河进军，周边省份的奴隶也会出逃，请求赦免，兵源简直源源不绝。唯一需要担心的是忠诚问题……绯娜转向梅伊，只觉得她蓝绿的眼睛璀璨发亮，漂亮得让她想要亲吻。
“您赐给图鲁人以自由，伪后却下令攻打他们的故土。我们与伪后的决裂正是天赐良机。”难得的良机教梅伊双眼闪亮。她跟“独狼”巴隆有血缘关系，当初明明靠本事也能进入狮卫预备队，但她偏要走捷径，最后老哥为了避嫌，把她从金狮卫的名单中剔除，转到我手里。眼下老弗雷德抢在她前面，自封为金狮队长，这些怨气，我这位侍卫长全都憋在心里呢。当然了，一开始我就很清楚，她不会是个哑巴侍卫长，但她却自认为看透了我的心。绯娜不由发笑。“你这是在警告我，干掉泽娅之后立刻收回派往南海的舰队吗？”
“属下不敢。”梅伊低下头，退回窗边。大学士见状，立刻接道：“图鲁人毕竟是异族，不足以信任。更何况，他们故国未灭，获得自由的奴隶随时都有可能架船返乡。无论是否在帝国的土地上，为他们流血都毫无意义。目前为止，您赦免的奴隶数量还不多，这是他们没能酿成多少事端的主要因素。一旦自由图鲁人的队伍壮大，届时，正直和卑鄙之人便无从分辨，奴隶之中，不乏仇视主人，希望除之而后快的。放任这些人结成队伍，发给他们作战的武器，后果将难以预料！”
“我几时说过要依靠奴隶作战。”绯娜冷笑。“让南方的叛军目睹奴隶军团在狮旗下集结，只怕要笑掉大牙。”如果是那样，倒是一个不错的主意。只可惜诸神留给我的时间不够多，我没办法在短时间内凑齐一支绝对忠诚的图鲁人敢死队。绯娜舔了舔犬齿，将突然冒出的主意藏回去。“你的意思我明白，让图鲁人充当敢死先锋，反正他们活着也毫无指望，万一地下斥候当得好，就能活上做梦也没不敢想的好日子。”
侍女叩响房门进来，为访客奉上茶水。她躬身为大学士斟茶，挽起的发辫乌黑发亮，跟那个自尽的图鲁女奴一模一样。露露。绯娜很惊讶自己还记得她的名字。我从没问过她的家乡在哪里，她在老家过怎样的生活，她是如何到了帝国，要是陌生人闯入家中，她的族人们会用什么手段对付那家伙？
“陛下？”被梅伊唤回之前，绯娜完全没意识到自己在走神。侍卫长的声音将她从幻想的云端拽下来，她略感不悦，挪了挪坐得僵硬的屁股，没有发火。“我们需要一道可靠的警戒线。”为了掩饰，她飞快地说出决定，“现在，我以帝国皇帝的名义，将为狮巢城的尸潮警戒工作全权交给拉里萨大学士负责。获得自由的图鲁人作为斥候，在秘法师们的领导下进行洞穴勘探工作。我将任命图哈为斥候队伍的领袖，接受他举荐的图鲁人。此外，我需要地图，新的地图，用以明示狮巢城周围藏有多少底下隧道，其中哪些是可怕的，哪些必须要在灾祸临头前尽快封堵。而您，拉里萨大学士。”绯娜转向她，年长的学士在君王的注视下挺直后背，直到肩膀过于紧绷。
“您需要确保每个前线岗哨能够在第一时间点燃烽火，秘法的火焰代表活人即将与死人作战。到时候，整个狮巢城都将吹响号角，装满火油的罐子会被送上城墙，而它们本是用来对付我那些会喘气的敌人的！您必须明白，我们现在谈论的烽火计划不同于您在双子塔，或是蓝宫中所进行的那些游戏。有人会因此丧命，很多很多人，我的人。”我的人民。她本想这么说，但还不够流利。对于仓促继位的皇帝来说，似乎一切都不够用。艾尔莎察觉到绯娜的窘迫，抬起眉毛打量。绯娜顾不上她，续道：“我想您应该向双子神祈祷，求他们留住运气，那些保护您安然度过满月之灾，让您长途跋涉，安全抵达狮堡的运气。”
“我们都需要那样的运气。”大学士深深鞠躬。“秘法师极少举行祭祀活动，我们相信双子神恪守运用时间的智慧，但世界的天平正向未知的危险倾斜。我建议为双子神竖立神像，当然，狮巢城供奉的威尔，代表皇室的战狮，也需要更多雕像。不必筹划耗资巨大的大型祭典——这正是我们与洛德赛不法政权的不同之处——路过的人民自然会聚集在神像周围祈祷。我们需要这样的气氛。诸神站在我们一边，陛下，如果威尔的后裔需要，他们就会站出来。”
“准了。”绯娜霍地站起，后腰啪地一声，发出她这个年纪不该有的声响。我坐得太多。她沮丧地想，但臣子们正注视着她，君主不能沮丧，尤其在活着的和死了的敌人蓄势待发的时刻。于是她挺起腰，推了推不听话的皇冠。“我是威尔的子孙，战神必将赐福于我。在街头竖起威尔雕像，底座上就这么写。”她下令。威尔待我，应该不会和我父亲一样，对吧？绯娜偷瞥艾尔莎。狮子转过翡翠色的眼睛，眸子上不知倒映出谁的身影。你什么都知道，我忠实的朋友，并且永远为我保守秘密。
“让我们祈祷，愿威尔祝福我们吧。”绯娜迈步向前，艾尔莎第一个动身跟随，然而要走去哪里，皇帝自己也没有注意。只要别教他们看出来就好。她这样想着，一把推开书房大门，走进长廊低啸的冷风里。
作者有话要说：周天要上班，允许我节前偷个懒吧。预祝大家新年快乐，鼠年过得好一些