阿福花从埃尔夫火山的山顶蔓延到山脚, 风卷云舒，天色澄澈清朗，灰黄的五瓣花瓣忧郁而朦胧, 似乎轻轻低下眉梢，任由暗淡的灰色叶片舒展开在空气里。
“真美啊。”
穿着鹿皮登山靴的女人轻易地将花朵攀折到手中，带刺的根茎却无力地伤不到她分毫。
“恢宏壮烈的死亡，这也算是不错的结局吧？周是如此，她也是如此, 燕国人的情怀, 可真叫人捉摸不透啊。”
正午的阳光使她灰金色的齐肩卷发散发出朦胧的辉光，狭长的暖橙色眼眸轻轻垂下视线，指腹将摘来的野花揉捏成烂泥，又随意地抛向脑后。
她上身穿着棕色短夹克和系有牛皮绑带的白衬衫，下身则穿着七分长的工装裤，腰带侧面斜挎着一个棕色皮包，沉甸甸地往下坠。
“她的献祭打断了我们的计划。”
凯瑟琳环抱双臂站在对方身旁, 目光探究地审视着至今仍然游刃有余的女人。
“还是说，你早有了备用的选择, 所以放任了她的行动？”
三个小时前，唐诘等人还在登山的时候，她们在就守在了山下，选择了最适合撬动地壳的节点, 放上了伊芙为了今天的行动，专门研究出的装置。
“请安心，我尊敬的朋友。”
伊芙踮起脚尖转了一圈, 面朝凯瑟琳竖起食指抵在唇边，笑容轻快烂漫。
“在正餐之前, 来点甜汤开胃不正好吗？
我们还有很多的时间，最耐心的猎人才能捕获最狡猾的猎物。”
她实在过分年轻了，在炼金学派中，不超过一百岁的核心学者，那可真是凤毛麟角。
凯瑟琳无言地偏开视线。
一个性格跳脱的、从遇到过任何困境的天才。
“真要说的话，破坏我们计划的，可不是自然议会的人。”
慢条斯理的解说声，缓缓从身前绕至身后，伊芙主动走入她的视野，四目相对，凯瑟琳却觉得，像是看见了一簇烟火，砰得在她面前炸开了。
“眼看计划就要成功了，一个毫无关联的局外人横冲直撞，将棋局彻底打翻。
为了我们共同的目标，难道不该给你亲爱的盟友一个解释吗？”
凯瑟琳沉默地注视她许久，只缓缓道：“还不到时候，你会亲眼见到他的。”
如果是以前，她是不会选择和一个从没度过衰竭期的巫师联手的，毕竟，缺乏经验的年轻人，发挥总是不太稳定。
但伊芙不同。
伊芙·艾尔迪亚·泰纳尔。
凯瑟琳将面前这个女孩的全名默念了一遍，虽然不至于嫉妒，但作为一个过去时的天才，对于一个正在进行时的新生代天才，确实满心复杂。
在才听到这个名字的时候，她都没反应过来，对方是自己在七十年前见过的那个小姑娘。
在自然议会和赫拉克勒王国的蜜月期，果断收拾行李离家出走，独自上路去往阿尔特弥亚求学的伊芙·泰纳尔。
倘若不是她到泰纳尔家族的时候，对方早已离开，甚至连纸条都没留下，恐怕对方多年之前就成了自己的学生，自己又何必去后天改造安朵莉切的体质呢。
伊芙是更好的选择，可惜，现在对方已经不是能够任凭自己摆布的小女孩了。
凯瑟琳轻轻叹气。
不过，哪怕是当初，自己也完全不会愿意收下性情如此狂妄的学生。
鹿皮的靴子、鹿皮的帽子、鹿皮的手套。
她可不仅是研究的天才，还是渎神的天才，还是留给炼金学派自己消受吧。
反正在菲尼克斯远离陆地后，炼金学派基本已经成为渎神者的天堂了。
谁在乎新加入的成员对神明有无敬畏呢？说不定他们还拍手称好呢。
两人在山下守株待兔，此刻的山洞里，潘的情绪逐渐恢复平静。
不，应该说，恢复成一片死寂才对。
娜茜死了，她的魔力通过岩石和泥土向外扩散，石壁的缝隙里，瘦弱的金穗花抽出新芽。
从那到现在有十分钟吗？还是早就超过了？
地震反应消失了，潘松开手，向后退去，垂着眼睑，脸上满是倦怠。
“你们先走吧。”潘坐到了祭坛边缘的石阶上，死气沉沉地望着他，语调徐徐，“我接下来一段时间，会留在祭坛附近看守。”
唐诘有一瞬间的愕然，却又极快反应过来，明白了潘的意图：“你想要留在这儿等炼金学派的人？”
“女神的祭坛对我来说，就是世界上最安全的地方。”
潘随意地笑了笑，抬手撩起略有些遮挡视线的碎发捋到脑后，露出光洁的额头和稍显锋利的浓眉，若有所思般眯起眼睛。
“我是想不明白炼金学派的疯子到底打算对母神的沉睡之地做什么，”他感叹般发出啊啊的叹息声，“但是，任何试图在我面前靠近母神祭坛的人，都只是在自寻死路。”
唐诘默然许久，才缓慢地问：“如果他们不靠近呢？……我们先前还没有和敌人碰面，他们却敢直接在女神圣地引发地势的变化……”
这未免有些讽刺。
炼金学派的成员通过人为制造地震和火山爆发，对自然议会的人下手，可这两种天灾，却正好全都在自然女神的力量范围之内。
巧合？
不，这是挑衅。
唐诘也总算冷静下来，恢复了正常的思考能力，在即将到来的危险面前，将不久前，因为意识到自己的推动作用而升起的愧疚和自责尽数抛弃。
他不该陷入情绪，至少现在，他还不具备放任情绪操控自己的行为的资格。
“所以，请将小巫师们带走吧。”潘似乎不太好意思地笑了一下，食指挠了挠脸，“母神并不认得他们的气息，如今待在我身边很难得到安全的保障……拜托你了。”
他说完，又是一顿，稍显落寞地轻轻叹了口气：“我似乎，一直在请你帮忙，却没办法帮上你的忙呢。”
“……你已经帮了我很多了。”唐诘喃喃自语着，低垂下眼睫，遮住自己的神色，“只是你没注意到罢了。”
他到底不是这世界的本土人士，任何一个陌生人出现在身边，都算是“帮忙”。
唐诘曾经对于这个世界一无所知，只能依靠凯瑟琳作为和世界之间的接口，后来在龙岛上，见到的更多是古代的巫师，或曾受过创伤并得到龙岛救助的普通人。
潘虽说同样并非当下时代的人，但对方和当下时代的距离却远比凯瑟琳或龙岛更近，更何况他手下为数不少的新生代巫师和近代巫师，都在为他对异世界的了解添砖加瓦。
是自己刻意将信息隐瞒了，用凯瑟琳和自己曾经的囚禁关系作为明面上的靶子，潘才对自己的真实目的一无所知。
潘是议会的支柱，是母神的祭司，前者意味着他需要承担沉重的责任，后者意味着他有着强势的后台。
在他眼里，能够信任并求助的自己，也许真的是朋友说不定。
不。
唐诘感到自己像是一架生锈的钢琴，对方的手指在低音区轻轻地落下，泛起疼痛的骨片便发出模糊的低吟。
自己对他来说，恐怕远比朋友还要更亲近才对。
是何种程度的信任，让一个一直被别人依靠的人，去求助一个才认识不久的陌生人？
为什么？
因为他有强大的力量？因为两人初次见面时就相谈甚欢？不，都不是这些。
是责任感。
潘将巫师看作自己的责任，他认为自己有义务去保护母神的眷顾者，有义务去散播母神的信仰，哪怕这一切在别人眼里，毫无意义。
唐诘已经弄不明白信仰对这世界的人到底意味着什么了。
潘曾说过，没人希望母神苏醒，包括他自己，另一方面，他又孜孜不倦地宰杀同类，为沉睡中的母神提供食物。
虽然潘口头上不承认人类和巫师是同一个种族，但他祭祀的行为确实避免了灾祸，譬如地震。
倘若不是这次娜茜主动投身岩浆之中，他一个从唯物主义世界穿越来的普通学生，怎么也不可能相信，祭祀这种事，居然能够有效制止灾难的发生。
哪怕奥利维亚和乔治都提起过天灾频发的时代，以及遗留到现在的传统，但尚未亲眼所见之前，他的关注点都放在活祭而非天灾上。
假如曾经也是如此，刚举行完祭祀，天灾便像是踩下刹车般戛然而止，那他也能理解为什么会传出“需要用人类作为食物供养自然女神”这种流言。
但是祭祀是否直接与自然女神相关这一问题的答案，对现在的对他却无关紧要。
因为直到祭祀结束，哪怕中途在炼金学派的操作下发生了地动，可母神仍是没有出现。
也算是意料之中吧。
他对此态度很是平静。
就连飞升才一千两百年的菲尼克斯都几百年没出现过了，更何况是记载中始终处于沉睡状态的自然女神。
菲尼克斯已经隐去，不再回答人间的祷告，自然女神也陷入沉睡，宛如从未存在。
这已是诸神隐去、人类兴盛的时代。
虽然还存在着有关神明的传说，以及一些行走在人间的特殊能力者，但是，这确实已经是属于人类的世界了。
也许再过个几百几千年，连神明是否存在，都无法得到证实，甚至会将如今盛行的祭典文化和巫术文化，看作是一种进化不完全的古代人才会有的迷信。
究竟什么才是真实？什么才是虚幻？
神鬼志异的肖像、雕塑以及传说，是艺术家梦魇中的幻想，还是埋葬在废墟中化作灰烬的真实？
谁也不知道未来会如何发展。
唐诘偏过头，视线扫过身后几个小巫师，径直走到潘的面前盘腿坐在地上。
“倘若你仍然感到愧疚，那便为我解惑吧。”
他古井无波的目光注视着对面的羊角少年——或者说，用青年形容比较合适，因为在接受母神的魔力洗礼后，对方现在看上去已经有了二十多岁。
“我斟酌许久，您已经是我能找到的，最可能掌握着线索、又不需要保守秘密的人了。”
潘面对他过于郑重其事的表现，张开了口，却半晌没说话，只是低下头考虑许久后，才重重吐出一口气，以同样郑重的态度，直视他回应道：
“你想问什么？”
唐诘的视线掠过梅格等人，又倏尔收回，迎上潘的注视。
“自然女神和菲尼克斯。”
他的嗓音略有些滞涩，缓慢而低沉地询问。
“我想知道，祂们是如何看待彼此的，二者究竟是什么关系。”
潘在听到他的问题后，蝠翼微不可查地颤抖了两下，抿着嘴唇，指尖凝聚起萤火虫般纤巧的漆黑魔力。
唐诘几乎以为对方要对自己动手了，还没来得及后悔自己过于直白的言辞，就见潘手中的魔力团远远飞向梅格，绕着对方旋转起来。
“好了。”
潘冷静的声音唤回他的注意力，对方审视他一番，以陈述般的语气漠然道：
“梅格带着孩子们离开，我想，我们可以好好谈一谈了。”