马车听话跑起来，小桃跟福年、王桂那两个鬼精刚刚已经在厨房里叽咕了半天，三人都是京里土生土长的良家子，见识不能说有多少，眼力劲儿却绝然不差，都这么些年了，谁还能没觉察出点儿什么，也就是家里老爷心眼儿直，愣是八年如一日傻里傻气蒙在鼓里。
小丫头试探着问道，“爷要是信得过咱们，心里有事儿不妨说出来，大伙儿也能合计合计，出出主意不是？”
孟子青双唇紧抿，他没法说，不敢说，更不能说。
小丫头见主子闷着葫芦不开瓢，显然心中有顾虑，“我的爷，谁还瞧不出少爷身份不一般？”
孟子青听了这话，蓦地瞪大了双眼，显出一丝慌张。
小桃压低嗓音，“爷还记得有一年夏天，家里没熏草药，爷给毒虫咬了么？”
孟子青记不太清了，他粗枝大叶惯了。
小桃知道她主子忘了，八年多长啊，寻常小事，点点滴滴，多是当局者迷，旁观者清，“少爷知道以后，特地叫手下人送来药膏，爷一抹就好了，那药用完之后，我瞧瓶子十分别致，就当个玩物收起来了，谁知道有一回给家中贩药的大伯瞧了去，爷你猜怎么着？”
“……从你大伯的药行里买的？”
小桃哭笑不得，“我的爷，我大伯可没那个胆子，那是宫中的贡品，有钱都买不到的。”说都说了，索性全说了，“还有一年，少爷叫人送了一批刚打的野物，王桂收拾的时候，发现侍卫们箭没拔干净，他瞧得清清楚楚，箭头上面刻着皇家的印记。”
“还有一回，爷领着福年上街，叫一个当街纵马的纨绔给惊着了，爷也没在意，吃饭的时候只当玩笑跟少爷提了一嘴，爷知道那纨绔是谁么，那是刑部尚书家的公子，第二天他爹就因渎职被罢了官，还扯出早年贪墨的勾当，一家被流放边地，之后就在京中销声匿迹了。”
小桃见面前人脸色变了又变，嘴唇抿得发白，却还是一句话不说，她接着道，“爷你再想想，还有一回，爷早上起来给少爷熨衣裳，从衣裳里抖出来的金牌，上头可是实打实雕着金龙，寻常人家敢藏那东西么？”
“而且那天，少爷从别院离开时，街上好多人都瞧见了，前呼后拥的可都是城卫和禁军，普通人哪来这排场，我觉得阿桂说得对，少爷轻则是皇亲国戚，重则就是皇子亲王，爷这般小心，想来定然已知晓了。”
孟子青苦笑，“合着家里就我一个蠢的。”
小丫头宽慰他，“爷不是蠢，是心诚，爷心里有少爷，心心念念是他这个人，不是他的家世身份，所以爷才不多心，不多想，少爷不来就盼着他来，少爷来了就围着他转。”
“我……其实没别的，就想再见他一面，可是……估摸着他不肯再见我了。”
小桃也犯了难，若少爷真是皇亲国戚，那还真不是说见就能见着的，“爷，那少爷……到底是哪位主子？”
孟子青警觉地瞧了自家小丫头一眼，“宫里……五皇子殿下。”
参差不齐的流矢乱箭像从天而降的火雨，密集的石弹不分敌我砸得战场血肉堆陈，震耳欲聋的吼叫压倒了雷鸣般的战鼓，从恶林中涌出的悍敌吓退了英勇的战士。
行军作战讲究一鼓作气，谁也没有想到，士气正盛的南征大军竟会被阻在小小一座紫荆关，长达半月之久。
掩体后密集的箭阵在急促的号角声中疯狂攒射，战马突入陷阱，折膝翻倒在地，哀鸣淹没在潮涌般的厮杀声里。
利箭穿透铠甲，钢刀楔进骨肉，战士脚下头颅乱滚，烈焰腥风里血泥飞溅。
慕容胤快马赶到紫荆关，看到的便是这样一副惨烈景象。
月前他与韩峥约定，在苍岩山口会合，然后南下攻取宁陵，可他率众到达约定地点却得到消息，对方在紫荆关受阻，已无法按原计划赶来。
原本他独领一军也有把握拿下目标，可行进之际，又接二连三收到战报，陈启功几番派人驰援紫荆关，不单没能顺利夺下关隘，反而连遭败绩，损失惨重，敌人援军又正在途中，这才逼得他不得不放慢脚步。
“哈哈哈，好！好！”
欧阳铎见君王读罢战报喜不自胜，他瞄了眼父亲的神情，也得意地勾起了嘴角。
殿中谄媚的臣子见君王龙颜大悦，“陛下，可是前方又有捷报传来？”
陈王哈哈大笑，“奇兵，果然是奇兵！”他说着猛从御座上立起身来，望向下首的老臣，“欧阳爱卿，你举荐的那支奇兵，在紫荆关可是又立了一大功啊，朕当重重有赏，重重有赏！”
老臣步出席列，“为国分忧，不敢请赏，只愿陛下江山永固。”
“爱卿赤胆忠心，朕心甚慰，朕心甚慰！”
殿中群臣未知详情，尽皆翘首以期，待内监宣读完前线战报，满朝文武纷纷长舒一口大气，原来紫荆关守将不单阻住了敌人浩浩大军，还在援军赶到前解除了宁陵之困。
漆黑的密林中传出曲调凄楚的骨笛，卸下头盔的战士露出一双双幽绿的眼睛。
“花耘，你立功了！”
独自坐在一旁出神的少年望向突然凑上前来的伙伴，“什么功？”
“我刚刚听长老说，给你刺了一刀的好像是燕人的……燕人的……”少年抓耳挠腮，半晌也没想起那个他扭脸就忘的名字。
“王……爷？”花耘犹豫地说出那个他从敌人口中听到的字眼。
花芽连拍大腿，“对对对……就是！就是王爷！”
“王爷是什么？”花耘攥着手里沾血的匕首，疑惑地问向身边的伙伴。
花芽抓抓蓬乱的脑袋，“就是……就是大官，很大很大的官？”
“哦。”
两个少年的窃窃私语并没有惊动身旁的族人，族人们或在默祷，或在沉睡，或在为死去的亲人暗暗流泪。
他们带着仇恨而来，也注定为复仇而死，他们的孩子少小遗失，又在燕国惨遭戕害，敌人的鲜血洗不掉别离的伤痛，罪人的灵魂唤不回骨肉至亲，唯有战斗，至死方休。
“你是个勇敢的孩子。”
花耘看着迎面走来的大族长，害羞地笑了一下，“大族长。”
手执权杖步履蹒跚的老妪点点头，又在仆人的搀扶下缓缓走开。
“连族长都夸奖你，就说你立功了！”花芽在旁不无羡慕地说。
花耘开心不起来，他一点也想不明白，那个人好奇怪，族长都说了，箭头不长眼，挨着了是自己活该，可那个怪人却在乱箭底下结结实实拉了他一把——在明知匕首会刺伤他的情况下。
他离开伙伴，把兵器插回腰间，抬脚朝另一边的树下走去，兄长背靠着一棵粗大的老树，手按着那只阿爹给做的骨笛，吹的是阿娘最爱听的小调。
男人放下唇边的短笛，拨开脸上被血水和汗水黏湿的乱发，抬起那双平静的绿眸，望向跟前低头不语的少年，“你怎么了，花耘。”
薄薄的月光下，立在树影中的少年瞪着一双茫然的大眼，眼中带着疑问和烦恼，语无伦次说起了白日里发生的事。
神明无处不在，良知手握钢刀，白天那件事已让他内心的宁静荡然无存。
男人良久未发一言，之后伸手摸了摸阿弟的脑袋，眼里饱含着怜惜，鼓励，还有九黎族人独有的冷酷果决，“去吧，照你心中所想。”
少年握紧腰间的匕首，想到即将要去做的事情，束缚心灵的锁枷终于有了松动的迹象，这令他安心并且快活，他梗直曲垂的颈子，向兄长重重点头，“我知道了，阿哥再见。”
卧在云上的弯月像一叶窄窄的细舟，冷风乍起惊动寒夜，眨眼又将朦胧的细舟推入云海。
军帐中七嘴八舌已吵了半夜，南征数月间，陈启功率领的燕军主力虽不敢称百战百胜，却也从未遇此强敌。
“两面俱是天险，如何分兵？”
“南下渡江更不可，陈国主力大军布防江岸，我方又无水军支援，贸然渡江正中敌军下怀。”
“这陈军在哪里弄来的一群怪人，能打不说，身上藤衣砍都砍不烂，装神弄鬼头脸遮得严严实实，到底是什么鬼东西？”韩峥起先轻敌，交战之初就在敌方手里吃过大亏，至今耿耿于怀。
“手段也十分阴损，他等所佩刀剑虽然粗劣，却卑鄙无耻在刀上抹药淬毒，令我伤兵苦不堪言。”卢纵刚刚巡视过伤兵营，此时也觉一筹莫展。
“天险又遇强兵，真是倒了血霉了！”
“这帮家伙作战毫无章法，不要命倒是真的，好似跟咱们有什么深仇大恨一般。”
“叽叽咕咕话也听不懂，南陈自居正统，一向看不上百越边民，竟然会有南蛮愿意不计死伤为他们打前阵？”都尉何进问出心中疑惑。
韩峥扶了扶手臂上结痂的旧伤，“他娘的，不管了！明日我再去会他！”
陈启功也未曾料到陈国竟能募来这样一支凶悍的蛮夷，更令他担忧的是，日前军师擅离大营，自作主张前去敌方劝降夷人，至今没有消息，若师弟有个三长两短，九泉之下他如何向师父交代？早知今日，他怎么也不会同意让小师弟下山。
陈启功没有立刻答应副将请战的说辞，而是转脸看向一旁久不做声的主帅，“王爷有何高见？”
四望山之后，他的确已对靖南王有所改观，无论谁在背后替他出谋划策，不可否认，此子年纪轻轻行军作战敢于身先士卒，带兵用人也颇具将帅之风，唯独有时不分轻重，妇人之仁。白日后撤途中居然还顾念敌方的伤兵，开口说什么要一并收揽施治，更疏忽大意为一少子所伤。
年轻的主帅手里捏着一支断箭，一刻钟前医官刚从他后背的伤口中取出来，箭上的毒虽不至于令人当场毙命，却能让伤口腐坏恶化，哪怕只是轻伤，也足以让一个伤兵完全失去战斗力。
他空着的右手下意识按上肋下的刀伤，那双绿眸他应当不会看错。
那些……是大花二花的族人。
慕容胤想不明白，他们离开传说中鬼怪横行，飞鸟不渡的雾瘴林，路远迢迢来到此地，难道就是为了与燕人殊死一战？
“何都尉，陈军近来有什么动作？”
何进没想到王爷率先问他，他瞥了将军一眼，照实说道，“左翼的敌军已为我方击溃，只余残兵百数四散逃脱，短时间内应当无力再战，右翼敌军被徐参将牵制在秣陵，后方暂无别部驰援的迹象。”
“前方信州守军几何，谁人领兵？”
卢纵应声答说，“原有守军八千，府军三千，城内徐氏、谢氏两族家兵五千左右，知州杨文举，延平五年进士，贪酒好色庸才一个，月前闻听我军攻来，州府临时从别处调兵一万，驻守信州城，但这一万人马多是民夫、刑徒，没有什么战力。”
“半月鏖战，城中守军一兵未出？”
韩峥一脸不屑，“嘁，那帮缩头乌龟？”
慕容胤回头看向身边的侍卫，“顾渊，你带人去探一探城内守军的情况，查查军师的消息。”
不等卫士应声，角落里一身粗衣的武士率先从人后步出，“还是我跟阿楚去吧，王爷身旁不能没人卫护。”
慕容胤闻听此言，也未做拦阻，又交代了两句，才由他离去。
身旁的侍卫臭着一张脸，压根没打算听他的命令，果然还是裴府的卫士妥帖周全，善解人意，用起来顺心顺手。说起来，他已多日不曾收到那人的消息，连传信的暗卫也踪影全无，只等宁陵会面，可裴景熙真在宁陵吗，若真是如此，不该不知此处的情形。
他斟酌片刻，回头望向身旁强掩忧色的人，“大将军，依我看大家稍作休整，克敌之法还须从长计议。”
陈启功几不可察地皱了一下眉，默认了主帅的说辞，但他们心里都清楚，根本用不着什么克敌之法，半月之中，燕军虽连遭惨败，可敌方的损失相比他们只多不少，那帮夷人战力再强，可到底数量有限，他等不纳外族，又无兵员补充，纵有百战之能，却无百战之力。他顾忌的只是小师弟的安危，若师弟当真落在敌人手里，拖得越久就越是危险。