陛下让他们跪了太长时间。弗雷德大人已经偷瞥了好几次， 弄得图哈以为自己的靴子上又有污迹。多芬保佑，我在错误的时间， 站在了错误的地方，但愿我今天也能活着回家，让兰妮感到安全，让我的孩子们安全。想到妻子和一对儿女，图哈不安的心稍稍稳定下来。不管怎么说，他们现在搬到了城堡里，远离跳蚤沟以及城市内觊觎的邻居。若非陛下格外开恩，图哈难以想象自己会怎样。作为第一个在军事上侍奉皇帝的图鲁人，光是我的存在就已经狠狠羞辱了狮巢城的老大人们。我真不该穿靴， 跳蚤沟的装扮对我来说更自在。图哈摸了摸脖子， 浆过的衬衣抵住皮肤，让他想起取下已久的项圈。也许应该把项圈重新戴起来， 那样的话， 帝国大人们的视线会柔和许多，然而陛下一定会生气。
“摸脖子干什么， 顶着脑袋累得慌？”陛下切香肠的手没有停下。图哈猛地缩回手，活像奴隶贩子的鞭子正抽在手背上。其实陛下根本没往身边看上一眼， 她切开香肠送进口里， 叉起另外一半，递到餐桌底下。下巴搁在陛下腿上的雌狮一口咬住， 用门牙轻巧地将香肠剔下来。陛下收回银叉，喝了一口牛奶，这才注意到跪在餐桌旁的大人们似的，开恩让他们得以从漫长的跪拜礼中解脱。
“您不能撇下重臣，贸然远征， 陛下。狮巢城的城墙和堡垒是整个帝国最牢固的，您在洛德赛出生，很清楚两者的差别。”“嚯，我当然，清楚得很。我的银狮在城墙外遭遇叛徒的袭击，凯——我当时的队长，如果你还记得的话——被泼了一身热油，脸皮卷得像培根。”皇帝说着，用力叉起碟子里的培根塞进嘴里，嚼得咔嚓作响。弗雷德大人茫然地睁大双眼，活像听不懂大陆语一样。长久的跪拜让他的膝盖不能伸直，他的腰背分明还佝偻着，头脑已经忘却皇帝方才的警示。
我要劝说他吗？他是个贵族，而我是个图鲁人，不久前才由陛下赦免，免除奴籍的。老天爷，真希望伊莎贝拉在这里。图哈把手插进口袋，揉捏衬里。这感觉着实奇怪，就在一周之前，他的衣角上还挂满跳蚤，而现在，狮巢城鼎鼎大名的弗雷德大人正用戒备的眼神看着他，唯恐他嘴里蹦出什么让皇帝感兴趣的提议。
“老臣明白，您一心要恢复皇室的荣誉，但您不能只听信秘法师和——卑微之人的话语。”就连狮子艾尔莎也瞧出弗雷德大人的急切来，偏巧这时，铜号的响了。图哈不是作为专供主人娱乐的那种奴隶被训练的，帝国的乐器对他而言十分陌生，他也难以欣赏它们奏出的曲调，但近日来御前侍奉的经历让他有把握确定，号声来自于皇帝清点的那些队伍，大部分来得于城墙外投奔她的小贵族。她命令士兵们向她本人效忠，要求他们穿上绘有白狮子的罩衣，而不是他们主人的那些。这些士兵被挑选出来以后，便进入城堡内训练。军队集结的号声像在弗雷德大人半秃的脑门上抽了一记。他向前迈出半步，而那是不被允许的。雌狮立刻察觉，回头看他，脑袋嘭地一声撞到桌脚。皇帝咀嚼依旧，只有绿色的眼睛转了过来，令人惴惴不安。
“我是说，如果您一定要出征，您需要尽可能多的军队！我们的部队都已侍奉皇室多年，维尔大人，凯文大人，约翰尼大人的家族，都有协助六世皇帝夺回狮椅的辉煌历史。”
“是这样的。还有你本人，忠心耿耿的老弗雷德。哈，谁能想到，识文断字的贵族骑士，连监工的差事也干不好呢。图哈帮你们安抚了巡逻队的图鲁人，那么之后呢，让中部各省看明白我麾下的军队是如何的贪婪腐败？”皇帝抓起餐巾擦嘴，图哈接过侍从臂弯里的外袍上前，抖开为站起的皇帝披上。毫无疑问地，以上的奴隶行径为他招来弗雷德大人鄙夷的目光。老人抽了抽鼻子，闷声抱怨：“如果您听信真正的骑士，而非侍奉人起居的佣人之言……”
“就怎样？任命你为远征的副统帅？”皇帝将双臂套进她的长袍里，捋直衣领。她转过身，图哈横过手臂，挡在她的后背与餐桌之间，以防她那惹眼的天鹅绒外套沾上香肠的酱汁。“我给了你足够多，弗雷德。包括任命你为金狮卫的卫队长，允许你的女儿做伊莎贝拉的武技老师。看在诸神的份儿上，你的前任可是独狼巴隆，而你——”皇帝指向自己头顶，意指弗雷德大人稀疏的发顶。图哈为老骑士感到难堪，别开视线。
“打仗不仅需要少年的蛮力，不，您需要的远不止蛮力。一个比武冠军帮不了您多少，顶多在战场上拧断几个人的脖子，一位经验丰富的老统帅却可以帮您御敌千里！”
“噢，没错，事实上，我真有好几条脖子需要她帮忙拧断，如果那个白痴肯站在我一边的话。哼，要是她胆敢背叛——”
“抱歉，您说什么？”
“没有，你什么也没听到。”皇帝做了个简单的手势，示意女仆为自己系上腰带，手捧长剑的男仆同样上前。他手中的天鹅绒软垫上，帝国剑华丽的剑鞘正闪闪发光。图哈确信皇帝瞅了她的剑一眼，那让她的气质开始变得不同。他熟悉这种感觉，丛林猎手必须懂得分辨饱食的豹子与饥饿的豹子的区别。他开始担心起弗雷德大人，如果弗雷德大人心情不佳，留在矿洞中的族人们一定会有麻烦。事实上，骑士们贪污的事情虽然被查处，巡逻的图鲁人依然在挨鞭子。等她心情好的时候，我再向她进言。也许她能允许我拥有一支可供调动的图鲁队伍，用来查探敌情，并在暗处保护她。图哈偷瞥抬高双臂，让女侍为自己佩戴长剑的皇帝。皇帝也发现了他，但她笑容太冷酷，教图哈不敢往下想。
“您的设想可以再大胆些。抱歉，我忽略了您的年纪。”皇帝被她自己残酷的笑话逗乐。“如您先前建言的，狮巢城是威尔普斯的根本所在，不能毫不设防，而我嘛，实在需要更多的军队。所以我打算赦免更多的图鲁人，让他们登上狮巢城的城墙。”
“您在说笑话！”弗雷德大人吹起他的胡子。沉默站在他身后的，那位名叫约翰尼还是维尔的大人，扬起手想要拽他袖子，被另一位灰白胡子的大人则用眼神阻止。弗雷德大人对身后的状况一无所知，同往常一样，他的脖子因急切开始发红，褶皱的皮肤下弯曲的青色血管若隐若现。“狮巢城的每一块墙砖都有威尔大神官的祝福，狮堡的土地更是神圣的，绝不允许肮脏的异族血统玷污，绝不！”这下子，弗雷德大人脖子上的血管完全鼓了出来，而皇帝微微一笑，打了个响指。“很好，我也这么想。那么，我们荣誉的骑士们帮我看守城墙和家园。我要带走矿坑里的图鲁人，你来负责，我没有太多时间，他们必须边走边练。”她忽然间转向图哈。除了睁大眼睛，图哈不知道如何回应。弗雷德大人也愣住了，不如说，窗外的风也因此沉默。为皇帝打理腰带的女侍动作轻柔有如羽毛，而皇帝笑如刀锋，美丽的绿眼睛里闪烁着令人害怕的光芒。
“为了避免误会，我得提醒您，矿井的巡逻不能停下。这是项光荣艰巨的任务，除了金狮队长，不能交给其他人。我可不想活死人住进自己老家，相信您也一样，亲爱的弗雷德大人。”皇帝说完，端起餐桌上的酒杯，一饮而尽。她撂下杯子，往嘴里扔了一枚干果之后，可怜的弗雷德大人才回过神来。“可是我……您说过，您是看重他对付活死人的经验，才破格让他招收奴隶，组织巡逻队的！”
“我是说过，谁能料到清点三天后，手里能用的士兵如此之少，让我不得不转向沿途最有可能投靠我的家伙们呢？放心好了，我亲爱的老大人，我会把拉里萨大学士留下，这方面她是个老手，同时学会针对尸潮的工作也不会停止。狮巢城仍然是全国的秘法之光。你真该每天向诸神祷告，每一位行差踏错的执政官都病入膏肓，怀着对秘法，药剂的向往，到我的面前跪下，恳求我的宽恕。好了，大人们，晨间觐见到此为止。”皇帝说着，弹了弹手指，掸走坚果的碎屑。她迈开步子，仆从们立刻让出通道，而弗雷德大人像是刚刚从噩梦中惊醒似的，大喊大叫：“您宁愿让奴隶军队保护自己，也要把狮巢城忠勇的骑士们留下？然后，然后所有的骑士，扈从，受文明熏陶的人，都必须与奴隶军队同行？沿途的行省会笑话您，伪后在洛德赛城墙后都要笑掉大牙了！诸神作证，奥罗拉殿下绝不会做出这样的决定！绝不！”
皇帝迈出去的脚收回来，餐厅的气氛顿时变得沉重。香肠的酱汁不再冒热气，香氛的被盖上盖子，仆人们全都收敛微笑，垂下视线。石墙外，士兵方阵脚步声沉重，步兵们在练习帝国长枪，“杀”的声音惊飞屋檐上的麻雀。皇帝缓缓吐气，她的嗓音听上去没多大变化，而那才是最可怕的。“看来在你钻进地下，为你的侄儿，外甥们擦屁股的时候，你的情报官失职了，佛雷德大人。泽娅已经不在城墙后面了。她的宣战书还没递到我手上，可能是尸潮阻断了帝国大道，也不排除她想打我一个措手不及。哈，泽娅，打算偷袭我，你能相信吗？”皇帝转过来，仿佛图哈应该认识那位占据帝国首都的贵族女人似的。
“至于你，弗雷德大人，做好你原本就在做的工作。狮巢城与狮堡的城墙工事，没人比你更熟悉。你最好从现在就开始祷告，它们能够经受住尸潮的冲击。否则的话，哼，你可以下去亲自跟姐姐征求意见，问我干得怎么样。老实说，我可不怕她给我脸色看。这原本就是她的皇冠，她的椅子，结果她自己躺进了棺材里，把烧红的烙铁塞到别人手里！”皇帝拂袖而去，她走得太急，没给任何人询问的机会。图哈自觉应该跟上去，弗雷德大人看着他，脸现犹豫之色。“您可真是勇猛。”图哈赞叹。“您可把陛下给惹恼了，大人。跟随陛下，突破东部封锁回到狮巢城的人马当中，找不出一个您这样大胆的。”说完，他向诸位大人鞠了一躬，追随皇帝的背影，快步离开餐厅。